Е Фэй прибыла во внутренний двор резиденции Нинов как раз вовремя: госпожа Нин отдыхала за чашкой чая. Утром она уже распорядилась всеми делами усадьбы, и лишь случайное стечение обстоятельств позволило гостье встретиться с хозяйкой без долгого ожидания.
Заметив, что Е Фэй принесла с собой подарок, госпожа Нин мысленно пожала плечами, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она сделала пару шагов навстречу:
— Пришла — так пришла, зачем ещё дары таскать? Не стоит так церемониться.
Е Фэй прекрасно понимала: это обычная вежливость. Госпожа Нин, хозяйка заднего двора, вряд ли нуждалась в её скромном подношении. Но такие мысли следовало держать при себе — ведь ради того, чтобы выведать обстановку, она и проделала этот путь.
Она улыбнулась и передала свёрток служанке рядом с госпожой Нин:
— Это совсем не обременительно. Я сама недавно придумала новый вид лакомства. Стоит оно недорого, но от нас с мужем — от чистого сердца. Прошу вас, примите.
Госпожа Нин махнула рукой, велев слугам принять дар и выложить содержимое на блюдо. Затем Е Фэй последовала за ней в боковой зал, где они уселись беседовать.
Пока они обменивались светскими любезностями, к госпоже Нин подошла её служанка с блюдом в руках, и выражение лица у неё было весьма странное.
Взглянув на угощение, госпожа Нин уточнила:
— Это вы сами всё это приготовили, госпожа Ши?
Е Фэй кивнула. Теперь ей стало окончательно ясно: госпожа Нин уже видела эти лакомства. Вероятно, дочь Нинов послала людей купить их вчера и специально преподнесла матери. Только вот что именно она рассказала своей матушке?
— Да, это мои руки. Раз уж умею готовить, решила снять небольшую лавку на улице Чанхуа, чтобы подрабатывать. Прошу вас, попробуйте! Эти лепёшки вкуснее всего горячими.
Е Фэй перевела взгляд с блюда на госпожу Нин, немного помолчала, а затем с видом смущения спросила:
— По вашему тону я поняла, будто вы уже видели это угощение? Не хочу показаться дерзкой, но до того, как я начала этим заниматься, в уездном городе такого точно не было. Поэтому мне стало любопытно. К тому же моя лавка сегодня только второй день работает. Может, в городе появилась ещё одна такая же?
Госпожа Нин откровенно ответила:
— Так это ваш секретный рецепт! Значит, я пробую его благодаря вам. Вот почему раньше никогда не встречала подобного. А принесла мне всё это моя непоседливая дочь. Сказала, что вчера случайно увидела, попробовала и нашла очень интересным, поэтому сегодня специально послала людей купить, чтобы угостить меня.
Так она, слегка приукрасив правду, поведала Е Фэй историю происхождения лакомства.
— Ваша дочь — образец благочестия! Даже такое простое угощение торопится доставить вам. Видимо, она человек исключительной добродетели. Мне до неё далеко!
Е Фэй заметила, что госпожа Нин не хочет развивать эту тему, и ловко сменила предмет разговора, похвалив дочь хозяйки. Однако в душе она с сожалением подумала: вот уже второй раз она приходит в дом Нинов, а госпожу Нин так и не видела. Случайность ли это или мать намеренно держит дочь в стороне?
Ши Чэнван и Е Фэй не задержались надолго в резиденции Нинов и вернулись домой до обеда. В отличие от жены, Ши Чэнван нес с собой стопку книг — очевидно, это было задание от господина Нина.
— Учитель сказал, что с завтрашнего дня мне больше не нужно ежедневно приходить учиться. Достаточно будет раз в десять–пятнадцать дней наведываться к нему за наставлениями. Он собирается объехать все уезды вокруг города, чтобы подготовиться к приезду императорского инспектора и не допустить промахов. Так что с завтрашнего дня и до Нового года я буду заниматься дома, — пояснил он, заметив любопытный взгляд жены.
Закончив объяснение, Ши Чэнван взял Е Фэй за руку и повёл домой. Почувствовав, как холодны её пальцы, он нежно потер их через рукав, стараясь согреть.
— В следующий раз одевайся потеплее. Погода с каждым днём становится всё холоднее — береги себя.
Он вспомнил, что с тех пор как они переехали в уездный город, Е Фэй вся ушла в заботы о заработке и почти перестала замечать перемены погоды и одеваться по сезону.
Эта мысль встревожила его:
— У тебя есть ещё какие-то планы на сегодня? Может, сходим вместе в ателье? Погода всё хуже, надо позаботиться о тёплой одежде.
Е Фэй на мгновение опешила. «Неужели я открыла в нём какой-то скрытый характер или талант? — подумала она. — Сегодня он совсем не такой, как обычно!»
Предложение мужа было заманчивым, но она всё же отказалась: у неё уже была назначена встреча в управлении аренды, чтобы осмотреть подходящие торговые помещения.
Решив не терять времени, она сразу направилась туда, не возвращаясь домой. Ши Чэнван хотел сопроводить её, но Е Фэй взглянула на его стопку книг и убедила остаться — учёба важнее.
Между тем вскоре после ухода Е Фэй госпожа Нин, собрав служанок и няньку, поспешно отправилась во двор своей дочери.
Там она застала девушку за странным занятием: та ворчала на тыквенную лепёшку, перечисляя все её недостатки, но при этом снова откусила кусочек. Служанки, привыкшие к таким сценам, не обращали внимания. Госпожа Нин невольно дернула уголком губ.
В её представлении дочь всегда была образцом благовоспитанной девицы. А оказывается, за её спиной та ведёт себя совсем иначе!
К тому же госпожа Нин вспомнила: странности начались именно после возвращения дочери из родительского дома. Неужели там на неё как-то повлияли? Лицо госпожи Нин стало суровым — надо срочно написать письмо родне и выяснить, что происходило с дочерью в гостях.
— Мама, ты чего пришла? — испуганно спросила дочь, положив лепёшку и увидев мать с загадочным выражением лица.
— Если бы я не пришла сейчас, так и не узнала бы, как ты ведёшь себя за моей спиной! Я, твоя мать, ничего не подозревала! Ты даже со мной притворяешься, а сколько ещё тайн скрываешь? — последние слова прозвучали особенно резко, и лицо девушки побледнело.
— Мама, позволь объяснить… — прошептала она.
— Я не для пустых разговоров пришла. Месяцы назад ты говорила, что тебе понравился некий цзюйжэнь. Это ведь Ши Чэнван?
Госпожа Нин, занятая делами заднего двора, всегда доверяла дочери и считала, что та ведёт себя осмотрительно. Но теперь её ждало разочарование.
— Ты всё это время следишь за Ши Чэнваном? Это ты сегодня утром послала людей купить его лепёшки? Вот почему супруги Ши пришли без предупреждения — всё из-за тебя! — голос госпожи Нин стал твёрже. — У этого человека уже есть жена, а ты всё равно за ним ухаживаешь? Неужели ты, благородная девица, хочешь стать второй женой бедному цзюйжэню?
— Мама, нет! У меня есть собственное достоинство — я никогда не стану второй женой! — глаза девушки наполнились слезами, голос дрожал.
Госпожа Нин было сжалась сердцем, но тут же собралась. Если сегодня не заставить дочь одуматься, впереди будут ещё большие неприятности. В прошлый раз она слишком доверилась ей, лишь запретила выходить из дома на время, а теперь получила вот такой результат. Разочарование было глубоким.
— Если не хочешь быть второй женой, тогда зачем такие поступки? Супруги Ши уже всё поняли — иначе зачем им лично приходить? Ты говоришь, что не хочешь быть второй женой, но посмотри на своё поведение! Неужели ждёшь, пока жена Ши Чэнвана умрёт, чтобы выйти за него замуж?
Чем дальше говорила мать, тем сильнее злилась — дочь слишком её подвела.
— Мама, послушай… Я не это имела в виду… — девушка не знала, что сказать, и лишь крепче сжала руку матери.
— Хватит. Ты нездорова, лучше оставайся дома и отдыхай. Я откажусь от всех светских приглашений за тебя и сама поговорю с отцом. С сегодняшнего дня ты не покидаешь свой двор без моего разрешения.
Хотя сердце болело за дочь, госпожа Нин не смягчилась.
— Люйлюй, иди со мной. Расскажи подробно, чем занималась твоя госпожа в последнее время. Хочу знать, какие ещё «подвиги» совершила моя хорошая дочурка за моей спиной, — с этими словами она подала знак своей няньке, чтобы та увела служанку для допроса.
— Ты — самая знатная девушка в этом городе. Отец хоть и управляет лишь уездом, но у тебя есть дедушка — канцлер при дворе. Ты одна из самых высокородных девиц в империи. Ни в коем случае нельзя унижать себя! Я не требую от тебя славы для семьи, но такое поведение недопустимо. Мне всё равно, насколько хорош Ши Чэнван — моя дочь не станет женой человека, у которого уже есть супруга.
Она глубоко вздохнула:
— Тебе пора выходить замуж. Я хотела найти тебе жениха здесь, в уезде, но теперь, пожалуй, после разговора с отцом мы отправимся в столицу.
С этими словами госпожа Нин ещё раз взглянула на дочь и вышла из двора.
Е Фэй ничего не знала о семейной ссоре в доме Нинов. Сейчас она стояла перед выбором между двумя прекрасными торговыми помещениями и никак не могла решить, какое взять.
Е Фэй пришла в управление аренды вовремя. Её встретила радушная улыбка чиновника — его отношение кардинально изменилось по сравнению с вчерашним днём, и это слегка смутило Е Фэй. Однако она не стала расспрашивать: дружелюбие работало ей на руку.
Чиновник тоже вздохнул с облегчением. До Нового года оставалось два месяца, и многие владельцы спешили сдать или продать лавки, но желающих арендовать почти не было. Вчера, увидев, что пришла одна женщина, он решил, что сделка не состоится — обычно такие вопросы решают мужчины. Кроме того, цены в брошюре были немалыми, и он ожидал, что гостья испугается и не вернётся.
Но вот она пришла! Значит, ей что-то приглянулось, и у него есть шанс заключить выгодную сделку. Это будет его заслуга, и при отчёте перед начальством ему будет не в чем себя упрекнуть.
— Скажите, какие лавки вас заинтересовали вчера? Назовите, и я подробно расскажу о каждой, — с этими словами он достал вчерашнюю брошюру.
Е Фэй взяла книжечку и указала на несколько мест. Все они находились рядом, в оживлённом районе. Но поскольку в брошюре были только цены и адреса, без описания планировки, она решила осмотреть их все лично.
Чиновник, взглянув на выбранные объекты, уже прикинул, что сказать.
Обычно весной, после праздников, цены на эти лавки подскакивали, но сейчас их сдавали те, кто спешил уехать домой или срочно нуждался в деньгах.
Пока чиновник рассказывал о каждом помещении, Е Фэй направилась к ближайшей лавке.
http://bllate.org/book/9221/838888
Готово:
