Наследный принц уже собрался сказать: «Ты ещё и в выигрыше оказался», но вдруг понял, что фраза прозвучит неуместно… Он уныло откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул.
Цзи Юйхэн, опасаясь окончательно вывести его из себя, поспешил стереть улыбку и выпрямился. Весь его облик мгновенно стал серьёзным:
— Ваше Высочество, скажите, ради кого, по-вашему, Его Величество до сих пор не желает низложить императрицу?
«Если бы не эта надежда, я бы давно подал прошение об отставке под предлогом болезни», — подумал наследный принц, опустив голову и не отвечая вслух. Он хотел услышать, какое новое «мудрое» решение придумал его «советник-неудачник».
— Вы, скорее всего, полагаете, что всё это — благодаря благосклонности, оставленной первой императрицей, — продолжил Цзи Юйхэн, точно зная, что тревожит принца больше всего не причина неприкосновенности императрицы, а то, как теперь правильно завоевать расположение отца. — Но раз ваш брак остался без изменений, значит, Его Величество по-прежнему помнит завет первой императрицы. Поэтому вы не должны… быть слишком холодны к дому Гунго.
«Я-то с ними не холоден, а вот отец со мной!» — мысленно возмутился наследный принц, но всё же набрался терпения и дождался, пока Цзи Сылан закончит речь, прежде чем ответить.
— Представьте себе, Ваше Высочество, — продолжал Цзи Юйхэн, — ваша первая жена спасла вам жизнь и родила законного сына. А теперь её младшая сестра ведёт себя вызывающе, да и родня жены время от времени совершает глупости, хотя, слава небесам, до убийства дело не дошло… Скажите честно: хватило бы вам этих причин, чтобы нарушить обещание, данное супруге? Не пожелали бы вы, чтобы сын помог своей дяде и тёте одуматься и исправиться?
Наследный принц уже сидел прямо, задумчиво кивая:
— Есть резон.
Цзи Юйхэн подлил масла в огонь:
— А если представить, что вы — отец… захотели бы вы передать престол сыну-неблагодарю, который при первой же беде тут же отрекается от всех родных и знакомых?
«Ни за что», — мелькнуло в голове принца.
Он потер лицо и грубо бросил:
— Да говори уж всё сразу, не томи! Дай мне чёткий ответ!
Но выражение его лица было далёко от суровости.
Цзи Юйхэн слегка коснулся кончика носа и тихо произнёс:
— На самом деле дом Гунго… не так уж и бесполезен.
Эти слова попали прямо в сердце наследного принца.
Сама императрица сумела найти каналы, чтобы подкупить убийц, готовых действовать прямо в столице. Один лишь этот факт сильно удивил принца, и он признал, что недооценил дядю и тётю.
Его дед, прославленный полководец, ушёл в мир иной много лет назад, но перед смертью наверняка оставил потомкам некие «сокровенные средства». Значит, дядя просто не раскрыл ему всех карт…
Уголки губ принца приподнялись, и он с любопытством спросил:
— С чего это ты вдруг заговорил в защиту моего дяди? Неужели правда можно помириться?
Цзи Юйхэн внутренне усмехнулся, но на лице его читалась искренность:
— Пусть обиды подождут. У меня и у дома Гунго есть одно общее… — Он намеренно запнулся. — Мы оба полностью зависим от вас, Ваше Высочество.
Принц понял. Его сердце забилось быстрее: «Верно! Цзи Сылан, хочешь ты того или нет, но твоя карьера зависит только от меня! И семья дяди ничем не отличается!»
Тётя, дядя и двоюродная сестра — все они по-своему пытаются завоевать его расположение, борются за право стать для него первыми по доверию и значимости.
Ему действительно стоит поговорить с дядей.
Подняв глаза, принц взглянул на Цзи Сылана. Тот, казалось, с надеждой ждал его ответа. Наследный принц наконец улыбнулся, встал и почтительно поклонился:
— Благодарю за наставление!
«Цзи Сылан очень похож на маркиза Чэнвэнь, — подумал принц. — Оба не шевельнут пальцем без выгоды. Цзи Сылан дал совет — возможно, даже напомнил от моего имени маркизу Чэнвэню, — но ни словом не обмолвился о своих обидах. Просто хочет получить от меня обещание и побольше льгот».
«За заслуги следует награждать», — решил принц без колебаний. — Твоя услуга останется в моей памяти.
«Надо признать, — размышлял он дальше, — если бы резиденция маркиза Чэнвэнь и дом Гунго стали едины, мне пришлось бы опасаться, что слуги станут сильнее хозяина».
Цзи Юйхэн довольно улыбнулся и поспешил ответить на поклон:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Принц слегка кивнул:
— То, что принадлежит тебе по праву, никто не отнимет и не перехватит.
Цзи Юйхэн с радостью воскликнул:
— Благодарю Ваше Высочество!
Увидев это, принц внутренне возликовал: «Я угадал!»
Цзи Юйхэн и наследный принц в прекрасном расположении духа отобедали вкусной и обильной трапезой. Когда Цзи Сылан выехал из дворца и уселся в карету, система наконец нарушила молчание:
[Уровень расположения наследного принца к вам превысил сорок баллов… Я услышал ваши мысли — вы смеётесь!]
Цзи Юйхэн покачал головой и рассмеялся:
— Ты не ошибся. С наследным принцем покончено.
Маленький светящийся шарик заинтересовался:
— Расскажи подробнее.
— Когда я посоветовал ему поставить себя на место другого и упомянул достоинства дома Гунго, его первой реакцией не стало сомнение в моих мотивах. Вместо этого он начал размышлять, не ошибся ли сам в оценке людей. Если бы так продолжалось, у него ещё был бы шанс дожить до восшествия на престол.
Шарик растерялся:
— Ах это…
Цзи Юйхэн вздохнул:
— «Поставить себя на место другого» — значит не просто вообразить чужую позицию, но и учесть характер этого человека. Император ведь совершенно безжалостен! Какой смысл наследному принцу рассуждать о сочувствии?
Шарик снова заглянул в сюжет:
— В этот момент император всё ещё хорошо относится к наследному принцу.
— Если бы император действительно заботился о сыне, он бы уже сменил ему невесту, — невозмутимо заметил Цзи Юйхэн. — Подождём выступления наследного принца. Уверен, он нас не разочарует.
Действительно, наследный принц не стал слепо следовать совету Цзи Сылана, но немедленно предпринял шаги — лично отправился в Зал Куньнин, чтобы умолять императрицу признать вину перед императором.
Однако в сам зал его не пустили. Он мог лишь через придворных передавать сообщения.
После нескольких таких попыток императрица, наконец, вышла к дверям — её остановили стражники, не дав переступить порог, — и крикнула наследному принцу, стоявшему неподалёку:
— Убей Цзи Юя — и я открою тебе несколько тайн!
Принц тут же вспылил:
— Матушка, зачем вы так упрямо цепляетесь за Цзи Юя?
Императрица уже не заботилась о репутации и была готова на всё, но кричать на весь двор она всё же не стала. Через посланника она передала:
— Ты не понимаешь. Цзи Юй может оказаться твоим братом! Пока он жив, у тебя нет будущего.
Принц не поверил ни слову. Он даже не стал притворяться и резко развернулся, уходя прочь.
Вернувшись во Восточный дворец, он спросил старую няню, сопровождавшую его в Зал Куньнин:
— Ну что?
Эта служанка когда-то служила первой императрице и по просьбе дома Гунго осталась при дворе, чтобы присматривать за младшей сестрой покойной госпожи.
Няня опустилась на колени и честно ответила:
— Ваше Высочество, императрица действительно приняла секретное снадобье из дома Гунго. Именно такое же дал когда-то старый герцог первой императрице, и тогда она смогла родить вас.
Лицо принца исказилось:
— Она тоже хочет родить отцу ребёнка…
Няня снова поклонилась, не отвечая — всё и так было ясно без слов.
Про себя она думала: «Госпожа, никто не сможет превзойти вас. Ни госпожа Ван, ни даже ваша родная сестра!»
Перед смертью первая императрица уже нашла для этой няни уютное пристанище за пределами дворца, но герцог Гунго лично упросил её остаться. Кроме того, поведение младшей сестры императрицы становилось всё более непристойным — её избаловали до невозможности. Помня о глубокой привязанности своей прежней госпожи, няня согласилась остаться, чтобы присмотреть за её сестрой. Даже после того, как ту провозгласили императрицей, няня отказывалась называть её «госпожой».
В её сердце навсегда осталась лишь одна госпожа — первая императрица.
Сначала новая императрица относилась к няне с уважением, не всегда прислушивалась к её советам, но хотя бы выслушивала. Однако спустя несколько лет, убедившись, что, несмотря на все усилия, император так и не удостаивает её вниманием, она решила действовать самостоятельно и прибегнуть к хитростям.
Няня, прослужившая первой императрице более десяти лет, отлично знала все запреты императора. Увидев, как императрица всё чаще позволяет себе вольности, она не раз пыталась предостеречь её, но в итоге была отправлена в маленькую комнатку у склада Зала Куньнин… Даже тогда няня верила, что госпожа одумается, как только столкнётся с трудностями. Но когда от одной из поднявшихся ею служанок она узнала, что императрица наняла убийц, чтобы расправиться с Цзи Сыланом, терпение её лопнуло.
Ведь тех, кто выполнял «грязную работу» для императрицы, оставила именно первая императрица!
Как могла няня допустить, чтобы эти люди использовались во вред? В ярости она отправила тайное послание герцогу Гунго, подробно описав, насколько безрассудна стала императрица…
Когда императрицу заперли в Зале Куньнин, герцог Гунго так испугался, что взял отпуск и не осмеливался даже просить милости. А Цзи Сылан остался цел и невредим и даже сумел убедить наследного принца проявить милосердие к дому Гунго… Если так пойдёт и дальше, принц рано или поздно станет зятем маркиза Чэнвэнь и полностью забудет о доме Гунго!
Няня долго обдумывала план и написала письма как герцогу Гунго, так и наследному принцу. К счастью, оба оказались достаточно разумны. Принц даже опередил события и перевёл её из Зала Куньнин во Восточный дворец.
Поначалу няня вела себя осторожно, но, убедившись, что принц гораздо рассудительнее императрицы, решила поведать ему кое-что из прошлого.
— Когда Его Величество выбрал госпожу Ван в жёны маркизу Чэнвэнь, а наложницами себе назначил наложницу Шу и наложницу Сянь, первая императрица сильно облегчённо вздохнула, — рассказывала няня, и в голосе её слышалась лёгкая усмешка. — Родители наложниц Шу и Сянь уже мечтали породниться с домом Чэнвэнь. Получив указ, они были в полном замешательстве.
Принц заинтересовался:
— Почему?
Няня склонила голову и медленно произнесла:
— Госпожа пользовалась уважением Его Величества, но в чувствах уступала госпоже Ван.
Принц равнодушно отмахнулся: «Я искренне люблю Инъэр. Если судьба не дала нам быть вместе, я лишь сожалею об этом, но не стану устраивать скандал. Раз нельзя жениться на Инъэр, найду другой способ связать себя с домом Чэнвэнь».
Заметив его безразличие, няня мягко добавила:
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество, но если бы вы своими глазами увидели, как Его Величество общался с госпожой Ван… Вот где истинная нежность императора. Иначе зачем бы первой императрице так тревожиться о госпоже Ван и даже уговаривать императрицу-мать тайно помочь?
Брови принца нахмурились:
— Разве это не каприз деда?
— Указ деда и вправду был импульсивен, — серьёзно ответила няня, — но при выборе невесты для сына он обязательно советовался с матерью сына.
Принц долго сидел молча. Ему хотелось понять, насколько глубока привязанность отца к госпоже Ван… Узнает ли отец правду и не обернётся ли это гневом… Император был таким непостижимым!
Увидев его выражение лица, няня поняла, что принц сам себя напугал. «Хорошо, что Ваше Высочество умеет благоговеть, — подумала она. — В отличие от императрицы, которая упрямо уверена, что причина её немилости — отсутствие детей, и теперь пытается заманить императора в Зал Куньнин, чтобы дать ему снадобье… Тогда он не сможет отказаться».
Няне даже не хотелось больше уговаривать её. Она знала: император не поддастся на уловки, и императрица всё равно ничего не добьётся — у неё просто нет на это способностей.
Подождав немного, няня напомнила:
— После свадьбы госпожа Ван часто навещала дворец. Император и маркиз Чэнвэнь по-прежнему остаются образцом гармонии между государем и подданным. Его Величество — не тот человек, что погружается в чувства.
«Верно», — подумал принц. «Старые люди действительно мудрее. Почти дал себя обмануть». Теперь он по-настоящему ощутил поговорку: «В доме старик — как клад».
Няня, понимая, что ей осталось недолго жить, не скрывала ничего и каждый день рассказывала принцу истории из прошлого.
А принц, выслушивая бесстрастные наставления отца и наблюдая за придворными во время аудиенций, находил облегчение в её рассказах по возвращении во Восточный дворец. Оказывается, его дед и отец тоже переживали период тревог и сомнений перед восшествием на престол.
Однако чем больше историй слушали слуги и служанки, тем менее внимательными они становились. А во Восточном дворце и без того было немало шпионов.
Один из придворных, посланных императором, долго прислушивался к этим рассказам и, наконец, осторожно составил донесение и отправил его государю.
А наложница Шу, всё ещё надеясь найти «сокровище» в Зале Куньнин, лишь сейчас поняла, что «клад» переехал во Восточный дворец.
Ранее она уже пыталась подстроить инцидент между наследным принцем и Цзи Сыланом. Хотя расследование в итоге вывело на неё, император не наказал её лично, лишь предоставив шанс исправиться. Однако на деле он уничтожил всех её агентов: почти всех шпионов во Восточном дворце и даже заместителя управляющего Дворцовым хозяйством, который был на её стороне.
По сравнению с императрицей, потерявшей почти всех своих людей после неудачного найма убийц, наложница Шу могла хоть как-то успокоиться. Но потери всё равно были слишком велики, и она уже не могла активно влиять на Восточный дворец. Оставалось лишь с досадой кружить вокруг Зала Куньнин.
Как говорится, удача улыбается подготовленным. Наблюдая за Залом Куньнин больше двух недель, наложница Шу наконец получила награду за своё терпение.
http://bllate.org/book/9219/838691
Готово:
