Императрица возлагала последние надежды на таинственное снадобье. Раньше она сама его варила и принимала, а император явно не желал обращать на неё внимания. Но от чрезмерного употребления лекарства императрица не только глупела, но и сходила с ума — разве что красота её становилась всё более ослепительной, а болезненный вид в сочетании с искусной косметикой…
Даже няня, подкупленная наложницей Шу, почувствовала нечто неладное и немедля отправила служанку докладывать своей госпоже.
Наложница Шу всегда действовала целеустремлённо: она хотела свергнуть наследного принца — и чем скорее, тем лучше. Во время родов пятого сына с ней случилось несчастье, и тогда лишь первая императрица обладала возможностями и мотивом, чтобы подстроить это. В итоге наложница Шу, как она сама считала, «вырвалась из лап смерти» и даже добилась того, что император лично присутствовал при родах. Однако после этого она так и не смогла оправиться, и больше у неё не было хороших новостей. Первая императрица умерла рано, и потому ненависть перешла по наследству — теперь наследный принц стал главным врагом.
Раз уж ей пока не удавалось уничтожить наследника, она решила довольствоваться меньшим — избавиться от императрицы. Узнав о странном поведении последней, наложница Шу немедля отправилась в Зал Куньнин, чтобы воочию убедиться в правдивости слухов. Но едва она увидела императрицу, стоявшую у входа в зал, как застыла на месте: с расстояния та выглядела поразительно похожей на госпожу Ван!
В этот миг наложница Шу забыла обо всём на свете. Она непременно должна была лично доложить об этом императору: государю ни в коем случае нельзя допускать, чтобы кто-то осквернял образ его возлюбленной!
Она прибыла в самый нужный момент. Император уже два дня пребывал в мрачном расположении духа: он узнал правду о том, как прежний государь бездумно связал его судьбу с чужой невестой. Его лицо в жаркий летний день было таким ледяным, что трое его сыновей рядом чувствовали, будто их окатили ледяной водой.
Появление наложницы Шу с жалобой стало настоящим бензином на огонь — гнев небесного владыки вспыхнул, словно извержение вулкана.
Император немедля собрал приближённых евнухов и сыновей и поспешил в Зал Куньнин.
Лицо наследного принца побледнело от ярости. Даже Пятый принц, обычно радующийся чужим бедам, теперь не мог наслаждаться зрелищем — ведь в дело замешана его мать. Лишь Седьмой принц сохранил хладнокровие: он обменялся взглядом с доверенным великим евнухом своего отца и незаметно послал двух проворных слуг за подмогой — к маркизу Чэнвэнь, который как раз находился в Министерстве финансов, и… к четвёртой девушке, всё ещё гостившей в резиденции маркиза. До неё было далеко, и времени мало, поэтому решили вызвать Цзи Сылана — пусть уж лучше он будет рядом, чем совсем никого.
А тем временем императрица, долго и упорно намекавшая брату и наследному принцу, чтобы те привели императора, наконец увидела его. Но прежде чем она успела подготовить выражение лица, государь холодно приказал:
— Бить по щекам.
Приказ императора ошарашил всех. Никто не решался поднять руку на императрицу.
Многие, включая наложницу Шу и наложницу Сянь, ошибочно полагали, что первая императрица занимает особое место в сердце государя, ведь именно она спасла его в прошлом и умерла молодой. Да, император действительно относился к ней мягче, чем к прочим женщинам двора, но не более того. Узнав, что первая императрица и императрица-мать втайне сговорились, лишив его возможности быть с любимой женщиной, он перенёс всю свою обиду и унижение на покойную. А поскольку та уже умерла, гнев обратился на «безрассудную» нынешнюю императрицу.
Та в ужасе замерла: всё шло совсем не так, как она задумала!
Для наследного принца публичное наказание императрицы было равносильно собственному унижению. Поэтому, хоть и неохотно, он всё же встал на колени:
— Отец, матушка нарушила приличия. Вы имеете право наказать её… — но это же происходило прямо у входа в Зал Куньнин! — Прошу вас, войдите внутрь, прежде чем выносить приговор.
Императрица сначала обрадовалась, услышав заступничество наследника, но тут же нахмурилась:
— Ты называешь это заступничеством? Я думала, у тебя хоть капля совести есть…
Наследный принц уже был готов сам ударить её. Теперь он окончательно поверил словам старой няни: императрица сошла с ума от лекарств.
Император ничего не сказал, лишь лёгкой рукой похлопал сына по плечу и взглянул на свою главную придворную даму.
Этот жест отца изменил всё. У наследного принца появилась уверенность, и он медленно поднялся, встав рядом с отцом, и холодно уставился на императрицу: «Посмотрим, как ты себя загубишь».
Пятый принц, заметив это, едва заметно покачал головой в сторону матери.
Наложница Шу внутри испытывала разочарование и горечь, но внешне сохраняла полное спокойствие: она прекрасно понимала — первая императрица и нынешняя императрица — две разные женщины.
Тем временем главная придворная дама уверенно шагнула вперёд, не выказывая ни малейших эмоций:
— Простите, Ваше Величество.
Не дожидаясь ответа, она с силой ударила императрицу по щеке.
Удар был настолько мощным, что та рухнула на землю. Никто не спешил помогать ей подняться. Но сейчас ей было не до этого — прижав ладонь к пылающей щеке, она с яростью воскликнула:
— Ты ударила меня! Как ты посмела?! Тогда я умру, но не скажу тебе, где ребёнок госпожи Ван!
Как раз в этот момент подоспели Цзи Юйхэн и Цзи Вэньхуэй. Услышав эти слова, Цзи Юйхэн нарочито изобразил изумление, а затем пробормотал себе под нос:
— Ребёнок госпожи Ван?
Цзи Вэньхуэй, повидавший немало в жизни, спокойно подошёл к императору, поклонился и прямо сказал:
— Ваше Величество, её величество достаточно насмеялась.
Император кивнул.
Цзи Вэньхуэй получил молчаливое одобрение и направился к распростёртой на земле императрице:
— Откуда вы, Ваше Величество, собираетесь достать мне ещё одного брата или сестру?
Императрица прищурилась:
— Мужчины все одинаковы. Ты разве забыл, что именно твои ухаживания за мной заставили госпожу Ван в ярости обратиться к императору, чтобы возобновить прежние отношения?
Цзи Юйхэн едва сдержал смех:
— Ого.
Маленький светящийся шарик тут же добавил:
— Информации слишком много. В оригинале такого точно не было!
Скандал с императрицей быстро стал общеизвестным в дворце.
Цзи Юйхэн осмотрелся: евнухи, служанки и стражники плотным кольцом окружили Зал Куньнин — напомнило ему очереди в родном мире во время золотой недели праздников.
Вскоре прибыла и наложница Сянь со своей свитой. Теперь все главные фигуры двора собрались здесь, и Цзи Юйхэн интуитивно почувствовал: сейчас начнётся настоящее представление местного «героя» Цзи Вэньхуэя.
Для Цзи Вэньхуэя даже безумные речи императрицы требовали ответа, особенно когда в них содержалась доля правды.
Он говорил совершенно спокойно, даже с лёгкой улыбкой:
— Ваше Величество, позвольте сказать откровенно: если бы не ваше возвышение до императрицы, я бы вас и вовсе не вспомнил.
Цзи Юйхэн мысленно отметил:
— Вот это да.
Маленький светящийся шарик тут же подхватил:
— Это же классический мерзавец! Самое обидное — в его словах нет и тени насмешки, он просто констатирует очевидное!
Все присутствующие были потрясены. Трое принцев одновременно посмотрели на отца: «Маркиз Чэнвэнь, а где же честь нашего отца?!»
Лишь император, который ранее на миг проявил эмоции при виде наряда императрицы, снова заговорил:
— Сегодня я впервые по-настоящему на неё взглянул.
Цзи Вэньхуэй обернулся и улыбнулся ему в ответ.
От этой сцены лица трёх принцев слегка исказились.
Цзи Юйхэн тоже задумался. У обоих мужчин — и у императора, и у маркиза — были выразительные глаза.
— Неужели между ними что-то было?
Маленький светящийся шарик немедленно перепроверил оригинал:
— В романе позже они несколько раз жестоко ссорились из-за госпожи Ван, особенно когда император тяжело заболел и чувствовал приближение конца. Но никаких намёков на мужскую любовь между ними не было.
Глядя на императрицу, чьи эмоции превратились из гнева в торжество, а потом в полное отчаяние, Цзи Юйхэн произнёс:
— Эти двое — закадычные друзья с юности, прошедшие через множество испытаний. Но стоит им стать государем и подданным — и их отношения уже не могут быть бесконфликтными.
Маленький светящийся шарик понял:
— Ты хочешь сказать, что Цзи Вэньхуэй сделал это намеренно?
— На восемьдесят процентов — да. Раз они теперь государь и подданный, конфликты интересов неизбежны. Цзи Вэньхуэй специально оставляет себе такой «грех» в личной жизни, чтобы император в любой момент мог найти повод его наказать. За такие проступки наказание никогда не будет слишком суровым.
— Хитрый лис!
Цзи Юйхэн усмехнулся:
— Думаешь, император не понимает его замысла?
Он снова посмотрел на растерянную императрицу:
— Такое тонкое понимание отношений между государем и подданным слишком сложно для нашей императрицы.
Маленький светящийся шарик спросил:
— Получается, лучше всего было бы донести до императора, что маркиз Чэнвэнь поддерживает Седьмого принца в противовес наследнику?
— Именно так.
Наследный принц опирался лишь на авторитет первой императрицы. Судя по последним событиям, которые система успела проанализировать, отношения между императором и памятью о первой императрице станут всё более напряжёнными. Даже без вмешательства романа, если наследник не сумеет за несколько лет обрести силу и мудрость, способные затмить братьев, он в конце концов пойдёт на отчаянный шаг.
А теперь, когда возможность сама пришла в руки, было бы глупо её упускать. Ускорить падение наследника — лучший способ отблагодарить как прежнего владельца этого тела, так и самого себя.
Скандал быстро утих после появления маркиза Чэнвэнь.
Император был по-настоящему разгневан, но после долгих уговоров Цзи Вэньхуэя всё же решил не низлагать императрицу: если он это сделает, двор снова погрузится в хаос, а ему сейчас нужно сосредоточиться на подготовке решающего удара по золотой державе на севере. Ему совершенно не хотелось отвлекаться на новые интриги в гареме.
Однако императрица осталась в Зале Куньнин, но все символы её статуса — печати, регалии и прочее — были изъяты служанками Управления внутренних дел. Её паёк также резко сократили — теперь он был чуть выше, чем у наложниц, но ниже, чем у императрицы.
Кроме того, всё имущество первой императрицы, хранившееся в сокровищнице Зала Куньнин, включая приданое, было вывезено прямо во Восточный дворец…
Этот жест отца окончательно успокоил наследного принца, но… он всё равно злился! И теперь он не знал, как поступить с домом Гунго. К тому же отец так и не выразил желания подыскать ему другую невесту.
Вспомнив, что именно маркиз Чэнвэнь уговорил отца, наследный принц решил последовать его примеру и пригласил в Зал Дуаньбэнь своего «советника-неудачника» Цзи Сылана.
Цзи Юйхэн вошёл, поклонился и, не успев сесть, уже улыбнулся:
— У вашего высочества круги под глазами стали ещё темнее.
Наследный принц, вновь убедившийся в крепкой дружбе отца и маркиза, лишь покачал головой:
— Как мне не волноваться? Я не знаю, что делать с императрицей.
Цзи Юйхэн стал серьёзным:
— Ваше высочество намеренно ставите меня в трудное положение.
Вчера, вернувшись домой, он подробно рассказал сестре Цзи Ин обо всём, что видел во дворце. Та сразу же сказала:
— Наследному принцу не быть.
Причина была проста: император сосредоточен на внешней угрозе и не станет сейчас менять императрицу или наследника, чтобы не вызывать новых потрясений.
Наследный принц явно уступал в проницательности своей сестре и до сих пор мучился, как отделить себя от тётки-императрицы, не осознавая, что опасность уже надвигается.
Цзи Юйхэн хотел, чтобы наследник погряз всё глубже и глубже. Он вспомнил о бывшей кормилице сестры, которая тайком сбежала из дома:
— Раньше императрица уже устраивала скандал. Почему на этот раз она так разошлась?
Отличный вопрос!
Ранее императрица покушалась на Цзи Сылана, и это глубоко разочаровало как его самого, так и Гунго. После этого император сменил весь персонал Зала Куньнин: старых служанок либо отправили на покой в дом Гунго, либо перевели во Восточный дворец. Наследный принц прекрасно помнил, что при дворе прежнего государя ещё остались люди, которых даже его отец не мог полностью контролировать. Он сразу понял, кто стоит за всем этим.
Цзи Юйхэн продолжил, будто размышляя вслух:
— Ваше высочество, государь в своё время преодолел множество трудностей. Но те, кто был частью тех времён, не все готовы уйти в тень. Если появится шанс, они наверняка захотят воспользоваться им. Отец счастлив, что мой отец сопровождал его в те дни испытаний. Большинство из тех людей сейчас влачат жалкое существование, но ваше высочество ни в коем случае не должно недооценивать их.
В оригинале наследный принц как раз объединился с этими «пережитками прошлого» — включая тех, кто участвовал в убийстве прежнего наследника, — и вместе со старыми приверженцами Гунго сплел заговор. Когда основные силы были на фронте, а дворцовая стража состояла в основном из новобранцев, он попытался совершить переворот. Но успех переворота зависит от реальной силы, а не от удачи, и потому в романе наследный принц потерпел полное поражение.
Теперь же, когда всё в его руках, достаточно лишь заставить императора заподозрить связь наследника с теми «тварями из канализации» — и тот немедленно задумается о низложении сына. Чем больше император сосредоточен на внешнем враге, тем меньше он терпит угрозы изнутри.
Заметив задумчивость наследного принца, Цзи Юйхэн понял: переусердствовать не стоит. Он перевёл разговор на другую тему:
— Ваше высочество, вам стоит обсудить всё это с Гунго. Первая императрица беспокоилась не только о вас, но и о своём родном доме.
Наследный принц, хоть и не отличался выдающимися способностями, всё же понимал, что его положение держится лишь на авторитете матери. Он мог бороться с императрицей, но не мог полностью порвать с домом Гунго.
Побеседовав ещё немного, Цзи Юйхэн вежливо попрощался. По дороге в канцелярию наследного принца он сказал маленькому светящемуся шарику:
— Как только он начнёт искать тех, кто стоит за императрицей, дело будет наполовину сделано.
http://bllate.org/book/9219/838692
Готово:
