Однако, как стало известно, Цзи Сылан без промедления повёл людей в управу столицы. В сочетании со словами старой служанки из дворца — той самой, что некогда прислуживала императрице-матери, — это чуть не довело Гунго до инсульта.
Госпожа Гунго выслушала всё это с недоверием:
— У императрицы в руках лишь одна болтливая служанка! Ни живых свидетелей, ни вещественных доказательств — и она уже верит этому?!
Её свекровь, императрица, была красива, глупа и жестока — потому и лишилась милости императора, что вполне предсказуемо. Но глупость императрицы означала и то, что ею легко манипулировать. Кто бы мог подумать, что она первой обернётся против собственного рода!
Гунго, уже успевший хорошенько разозлиться, теперь лишь сокрушённо вздохнул и сказал жене с дочерью:
— Нельзя позволять ей так распускаться.
Особо он обратился к дочери:
— Как только ты войдёшь во Восточный дворец, следи за ней в оба.
Старшая дочь понимала гораздо лучше своей тётушки и торжественно пообещала: если ещё хоть немного потакать императрице, та сумеет втянуть в беду весь дом Гунго.
Императрица, столько лет «терпевшая» в тени, впервые решилась на решительный шаг — и Гунго немедленно задумал устранить проблему раз и навсегда.
Тем временем в управе столицы сам префект лично осмотрел Цзи Сылана. Заметив маленькое родимое пятнышко под ключицей, он даже рассмеялся:
— У Его Величества почти такое же пятно в том же месте! Вот уж странное совпадение.
Префект происходил из знатного рода — его бабушкой была принцесса, а в детстве он учился вместе с нынешним императором. Ведь в Да Чжоу дети знати и высших сановников часто обучались вместе с наследниками трона.
Доказательства были неопровержимы, и префект пришёл к выводу, что дело — чистая клевета. Он тут же заключил под стражу и девушку, всё ещё без сознания, и шпиона.
— Догадываешься, кто за этим стоит? — спросил он.
Цзи Юйхэн усмехнулся:
— Я обидел лишь одного важного человека.
Префект похлопал его по плечу, многозначительно произнеся:
— Лучше обидеть благородного, чем подлого.
Цзи Юйхэн почтительно поклонился:
— Благодарю за наставление.
На самом деле префект имел в виду: лучше обидеть умного, чем глупого. Умные люди знают меру и редко идут на безрассудства, тогда как глупец может ударить кого угодно — даже самого себя — в приступе ярости, и предугадать его действия невозможно.
Надо сказать, опыт действительно имеет значение. Едва Цзи Юйхэн отправился домой, как снова попал в переделку… Хотя в прошлой жизни ему приходилось бывать и в странах с весьма сомнительной безопасностью, и он пережил немало, всё же спустя столько лет снова ощутить, как в плечо вонзается кинжал, было крайне неприятно. Настроение испортилось окончательно, и он, не сдержавшись, схватил лежавший рядом ларчик и с размаху швырнул его в нападавшего.
Двое слуг, прикреплённых к нему отцом — бывшие элитные воины, отлично понимавшие друг друга без слов, — вдвоём, да ещё с подмогой самого Цзи Юйхэна, через некоторое время обезвредили головореза, у которого текла кровь из раны на голове. Тем временем возница, заранее убежавший за подмогой, вернулся как раз вовремя — всё уже было кончено.
Полагая, что префект, вероятно, ещё не ушёл с работы, Цзи Юйхэн без церемоний явился в управу во второй раз.
Подстроить ложное обвинение против Цзи Сылана — это ещё полбеды, но нанять убийц прямо в столице, под носом у императора… Такое обязательно станет поводом для доклада, который префект немедленно препроводит прямо на стол государя.
Уже на следующем утреннем дворцовом совете император лично поинтересовался этим делом. Бедный Гунго понятия не имел, что его родная сестра припасла такой «запасной ход».
А императрица тем временем томилась в ожидании в Зале Куньнин.
Всё это время она твёрдо верила: император её не любит исключительно потому, что у неё нет детей.
Но когда она узнала, что Цзи Сылан не только нашёлся, но и получил признание от старой служанки, некогда прислуживавшей госпоже Ван, ей наконец открылись глаза: император всё ещё помнит свою первую любовь, «белую луну» прошлого, и потому не желает дарить ей ни капли своего внимания.
Императрица была упряма и однобока. Провозившись всю ночь, она приняла решение: раз император её не любит, она просто уберёт тот самый «образ в сердце» государя… Отсюда и появился этот двойной удар.
Она действовала быстро, но не ожидала, что ответный удар императора последует так скоро и будет таким жестоким!
Ведь нанимать убийц за крупную сумму прямо в столице — пусть даже их было всего трое: один на связи и двое настоящих исполнителей — значило нарушить негласные правила, соблюдаемые всеми знатью и самим императором.
Осознав, что заговор раскрыт, императрица всё ещё питала надежду. Она ждала, что император придёт в Зал Куньнин и выслушает её… Ведь она приготовила для него особый «подарок».
Но императору было совершенно неинтересно выяснять, какие «страдания» и «душевные терзания» заставили глупую императрицу пойти на такое. Он просто приказал запереть Зал Куньнин — и дело с концом.
В тот же вечер главный евнух пришёл в Зал Куньнин и передал устный указ императора:
— Зал Куньнин закрывается. Выход и вход запрещены, посетители не допускаются. Ваше Величество должно хорошенько отдохнуть и поправить здоровье.
Императрица сначала даже не поверила. Неужели император способен на такую жестокость?
Когда евнух уже собирался уходить, она вскочила и крикнула ему вслед:
— Ты ещё пожалеешь! Ты ведь понятия не имеешь, какова на самом деле та, кого ты так любишь! Она не только изменяла тебе и Цзи Вэньхуэю, но и воровала у других! У меня есть свидетели!
Императрица отчаянно цеплялась за последнюю возможность — ведь, возможно, годы она больше не увидит императора. Но её крик разнёсся далеко, а государь так и не отреагировал.
Хотя императору было всё равно, другие пришли в движение.
Наложница Шу сохраняла хладнокровие и решила сначала немного придушить пыл императрицы, послав к ней людей за «разъяснениями». А вот наложница Сянь почувствовала, что настал её шанс — упустить такой момент значило лишиться возможности навсегда!
В тот день Седьмой принц застал мать в состоянии крайнего беспокойства.
— Матушка, что вас тревожит? — спросил он.
Наложница Сянь нахмурилась и с досадой хлопнула ладонью по столику:
— Эта императрица совсем не знает меры! Говорит, что без «письма верности» не станет со мной сотрудничать.
— А что за «письмо верности»? — поинтересовался сын.
— Устроить покушение на Цзи Юя, любыми средствами.
Седьмой принц тоже нахмурился:
— Может, ещё можно договориться?
— Или… чтобы император согласился встретиться с ней, — добавила наложница Сянь, массируя виски.
Седьмой принц холодно усмехнулся:
— Хе-хе.
Эти два слога прозвучали с такой изощрённой иронией, будто в них было девять поворотов и восемнадцать изгибов.
Увидев реакцию сына, наложница Сянь поспешила объясниться:
— Я подумала, вдруг у неё действительно есть какие-то серьёзные компроматы…
— Сейчас Гунго прикидывается больным и не смеет показываться на людях, — перебил её сын. — Матушка, у императрицы есть два мощных щита — императрица-мать и наследный принц. А у нас с вами таких козырей нет.
Сын был прав. Наложница Сянь хорошенько всё обдумала и решила больше не связываться с императрицей.
Тем временем наложница Шу получила точно такое же «предложение». Долго сидев в одиночестве, она наконец тихо произнесла:
— Впрочем… почему бы и нет.
Безумные слова императрицы перед заключением под домашний арест не вызвали у императора никакой видимой реакции — он даже не приказал никому молчать об этом.
Когда Цзи Юйхэн беседовал со своей четвёртой сестрой, он заметил:
— Его Величество сейчас рыбку удит.
Он повторил ещё раз:
— Четвёртая сестра, решила, кого хочешь поддержать?
Цзи Ин, удобно устроившись на подушках, сияла:
— Если кто-то сам лезет под колёса — зачем мне его останавливать? Пускай хорошенько ударится головой — мне будет проще.
Цзи Юйхэн одобрительно поднял большой палец:
— Четвёртая сестра — мудра!
В этот момент раздался голос системы:
[Уровень расположения повысился ещё немного.]
Цзи Юйхэн ещё не успел ответить маленькому светящемуся шарику, как Цзи Ин серьёзно предупредила:
— Императрица тебя возненавидела. Сама она, возможно, ничего не сделает, но вполне может подговорить кого-нибудь другого. Будь осторожен во Восточном дворце.
Цзи Юйхэн кивнул:
— Запомню. Хотя… — он сделал паузу, — мне было бы даже приятно, если бы кто-нибудь выступил — помог бы окончательно прояснить мой истинный статус.
В тот же день император вызвал Цзи Вэньхуэя в Зал Цяньцин. Обсудив все дела, государь с интересом спросил:
— Теперь ты стал совсем невозмутимым.
Цзи Вэньхуэй и не думал скромничать:
— В своё время я был знаменитостью столицы… Сколько людей из зависти ежедневно плели обо мне сплетни! По их словам, мой головной убор никогда не был свободен от зелёного цвета.
Император громко рассмеялся:
— Впервые слышу, чтобы императрица сплетничала именно о тебе.
— Императрица… — Цзи Вэньхуэй пожал плечами. — В доме Гунго, кроме Вашей супруги, кто вообще говорит что-то внятное?
Упоминание императрицы-матери заставило императора тяжело вздохнуть:
— Если бы не она, я давно бы прогнал всю эту семью Гунго.
Цзи Вэньхуэй подумал и посоветовал:
— Пусть императрица остаётся на своём месте — это неплохо.
Император одобрительно кивнул:
— Я тоже так считаю. Поэтому на этот раз я не буду её низлагать. После следующей инспекции чиновников пусть Цзи Сылан отправится в Министерство финансов.
Цзи Вэньхуэй улыбнулся:
— Благодарю за милость к моему недостойному сыну.
Главный евнух, стоявший у дверей, наблюдал за дружеской беседой государя и сановника и про себя подумал: если бы не заслуги Цзи Вэньхуэя, Цзи Сылан вряд ли получил бы такое быстрое повышение.
Цзи Вэньхуэй вернулся из дворца и сразу вызвал Цзи Юйхэна в свой кабинет, без всяких вступлений сообщив ему о планах императора на его будущее.
Хотя Цзи Вэньхуэй, казалось, не придавал значения слухам, Цзи Юйхэн всё же с лёгким беспокойством спросил:
— Отец… вы правда… не обращаете внимания?
Цзи Вэньхуэй отложил перо, уголки губ приподнялись:
— Кто не вызывает зависти — тот посредственность.
Он специально похвалил сына:
— Ты умеешь держать себя в руках. Это хорошо.
Цзи Юйхэн смотрел отцу в глаза несколько мгновений, улавливая в них яркий блеск уверенности и непоколебимой решимости. Он невольно признал: у Цзи Вэньхуэя действительно есть основания быть таким самоуверенным — он верил, что женщины, питавшие к нему чувства, никогда не предадут его.
Тогда он, подражая выражению лица отца, сказал:
— Всё благодаря вашему примеру.
Цзи Вэньхуэю стало интересно:
— Значит, у меня появился достойный преемник?
Лишь в этот момент он по-настоящему почувствовал, что перед ним — его собственный сын.
Цзи Юйхэн серьёзно покачал головой:
— С глубоким уважением отказываюсь.
Цзи Вэньхуэй громко расхохотался, а затем, посмотрев на четвёртого сына, честно сказал:
— Мне это нравится, но если ты будешь делать это через силу, тебе станет тяжело — и душевно, и физически.
Цзи Юйхэн кивнул:
— Смотрю — получается, пробую — проваливаюсь?
Эта фраза, видимо, особенно развеселила Цзи Вэньхуэя. Раньше он смеялся с некоторой театральностью, но теперь опустил голову, прикрыл лоб рукой, и его плечи затряслись от смеха.
Выходя из кабинета отца, Цзи Юйхэн услышал «запоздалое» уведомление:
[Уровень расположения Цзи Вэньхуэя повысился!]
Если бы уровень расположения Герцога стремительно приблизился к пятидесяти, система не стала бы так спокойно сообщать об этом. Цзи Юйхэн шёл по коридору и думал про себя:
— Он не увидит гроба — не поверит.
И правда, ведь во дворце до сих пор многие наложницы тоскуют по Цзи Вэньхуэю. Мало ли он мог подумать, что его вторая жена окажется исключением.
Маленький светящийся шарик не защищал Цзи Вэньхуэя, а просто констатировал факт:
[Первородный внешне очень похож на свою мать, госпожу Ван. Он не похож на Цзи Вэньхуэя, но и на императора тоже не похож — хотя бы выше шеи. Императрица глупа, она в ярости наговорила всякой чепухи, а Цзи Вэньхуэй ей, конечно, не поверил.]
[Цзи Вэньхуэй сам по себе провоцирует зависть, поэтому некоторые, даже не веря императрице, всё равно используют её слова, чтобы атаковать соперника. Цзи Вэньхуэй не только не злится, но даже немного радуется — ведь он из тех, кто обожает, когда враги «злятся, но ничего не могут сделать»!]
Маленький светящийся шарик подтвердил:
[Точно-точно! У тебя всегда отличное чутьё на людей.]
Наступило раннее лето. Вернувшись в свои покои, Цзи Юйхэн умылся, переоделся, немного почитал и вдруг сказал:
— Цзи Вэньхуэй не верит, но император не так уж и безразличен. Просто у него пока нет решающих доказательств, чтобы действовать поспешно. Надо ускориться — пока император не перевёл меня в Министерство финансов, нужно окончательно очаровать наследного принца.
Наследный принц в эти дни был в полном смятении: из-за скандала, учинённого родной тёткой, он даже злиться не имел сил. Императрицу «заперли для лечения», Гунго добровольно объявил себя больным… Но его собственная свадьба, казалось, ничуть не пострадала.
Принц всё ещё питал надежду: может, отец ещё не окончательно разлюбил дом Гунго? Однако в последние дни, стоя рядом с пятым и седьмым братьями на дворцовых советах, он отчётливо чувствовал, как император становится всё холоднее. Он молился, чтобы эта холодность не касалась его лично… Но уверенности в этом у него не было.
Из-за этой неопределённости принц несколько ночей подряд плохо спал. В конце концов он решил пригласить своего временного «советника», тоже оказавшегося в центре бури, — Цзи Юя.
Когда слуга наследного принца явился за ним, уже почти наступило время уходить с работы.
За несколько месяцев службы во Внутреннем дворце Цзи Юйхэну впервые предстояло задержаться после окончания смены. В его душе забурлило лёгкое волнение:
— Похоже, сегодня ужинать буду здесь.
Маленький светящийся шарик почувствовал радость хозяина — ведь в оригинале упоминалось, что повара Восточного дворца готовят превосходно.
Наследный принц, с лёгкими тенями под глазами, взглянул на всё так же сияющего Цзи Юя и без тени зависти произнёс:
— Ты, оказывается, совсем не переживаешь! А я уже с ума схожу от тревоги…
Цзи Юйхэн нарочно поддразнил его:
— Я — жертва клеветы. Его Величество всё видит ясно, отец в курсе дела — чего мне волноваться?
Принц был глубоко уязвлён:
— Мне так тяжело… Люди ведь страшны своими языками!
Цзи Юйхэн улыбнулся:
— С того момента, как вы выбрали меня для службы во Внутреннем дворце, мне больше не нужно смотреть никому в рот.
http://bllate.org/book/9219/838690
Готово:
