Однако в Да Чжоу жилось неплохо. Их заклятый враг — государство Цзинь, обосновавшееся на северных степях, — тоже не знал нужды. Правитель Цзиня издавна лелеял великие замыслы и потому не мог усидеть на месте.
Едва наступила весна, а снег за Великой стеной ещё не сошёл полностью, как цзиньские конные отряды по сто всадников уже пять раз совершили набеги на границу.
Военные силы Да Чжоу были крепки, запасы продовольствия обильны, боевой дух пограничной армии высок — и всякий раз Цзиню приходилось отступать ни с чем.
Получив донесения, император подумал: раз «младший брат» сам напрашивается на порку, стоит преподать ему урок — одного хорошего избиения хватит на три года. В последние дни он без перерыва совещался с Государственным советом о начале военной кампании, постоянно вызывая старых и влиятельных чиновников столицы. Три принца всё так же присутствовали при всех обсуждениях.
Наследный принц ежедневно стоял при дворе в Зале Цяньцин и совершенно не имел времени, как раньше, искать Цзи Юйхэна для беседы.
Пятый принц изначально собирался продолжать тайком плести интриги, но, будучи искусным наездником и лучником, понял: перед ним прекрасная возможность проявить себя в бою. Советоваться с матерью не требовалось — ведь вся его игра против наследника направлена лишь на то, чтобы возвысить самого себя. Разве не лучше одержать победу честно, заслужив славу на поле брани?
Седьмой принц после разоблачения своих «мелких грехов» ожидал наказания от отца. Однако тот отделался лишь лёгким наставлением и даже не тронул старшую дочь Гунго. Принц был озадачен и растерян, поэтому обратился за помощью к своей невозмутимой матери, наложнице Сянь, и случайно узнал от неё потрясающую семейную тайну.
Мать поведала ему:
— Твой отец когда-то любил женщину, но судьба не позволила им быть вместе. Тем не менее он живёт неплохо. Поэтому он считает, что и вы, братья, сумеете уладить свои дела.
Седьмой принц почувствовал горечь и безысходность, но после нескольких бессонных ночей вынужден был признать: его отец действительно… мудр.
Узнав историю любви императора, принц испытал смешанные чувства. Наложница Сянь тем временем стала ещё язвительнее:
— Я отлично помню, какое облегчённое выражение лица было у твоего отца, когда услышал, что мы все беременны.
Среди прочих наложниц она не была самой проницательной, но её женская интуиция редко подводила. Бывший император бездумно распорядился браками, и никто из них не был доволен, но никто и не мог ничего изменить. Тогдашний принц вынужден был покориться воле отца, хотя и исполнял свой долг лишь формально…
Наложница Сянь прекрасно понимала: императору неинтересны женщины, которых он не любит.
Этого сыну знать не обязательно.
Она терпеть не могла четвёртую дочь маркиза Чэнвэнь, Цзи Ин, но признавала: лишь родив сына, та сможет сделать семью маркиза настоящей опорой для её собственного ребёнка. Маркиз Чэнвэнь — старый лис; он не станет ввязываться в борьбу за престол без гарантий. Только ради внука, который может взойти на трон, этот бывший сподвижник императора снова решится играть в опасную игру.
Сейчас же император и его сыновья были полностью поглощены делами войны, и Цзи Юйхэн спокойно ожидал, когда те, кто похитил кормилицу его сводной сестры, наконец сделают ход. Усадьба четвёртой госпожи находилась менее чем в десяти ли от поместья Гунго — вполне удобное расстояние для побега.
Честно говоря, он даже с нетерпением ждал их действий: иначе ему будет сложно натолкнуть императора на мысль о своём происхождении. К тому же, как бы ни старался наследный принц отмежеваться от этой истории, у него ничего не выйдет… В отличие от прежнего владельца этого тела, Цзи Юйхэн не собирался «убивать тысячу, теряя восемьсот». Он хотел свергнуть наследника, оставшись при этом в полной безопасности.
В тот день он возвращался домой в карете, как вдруг возница вскрикнул и закричал:
— Уберитесь с дороги! Быстрее!
Цзи Юйхэн откинул занавеску. Два его слуги уже спешили к передней части экипажа… Но по мощёным улицам столицы они не могли бежать быстро. Сначала он услышал облегчённое «Фух, еле успели!», потом карета резко остановилась. Он уже собирался выйти, как возница торопливо сказал:
— Молодой господин, посмотрите…
Цзи Юйхэн поправил плащ и вышел. Посреди дороги перед его каретой стояла на коленях молодая девушка.
Заметив его, она тут же поползла вперёд на коленях и, кланяясь до земли, воскликнула:
— Спасите меня, благородный господин! — и специально понизила голос: — Я знаю, где та старуха!
Она явно рассчитывала на то, что и он, и его сводная сестра знают тайну своего рождения, и что четвёртая госпожа обязательно его прикроет. Цзи Юйхэн был в прекрасном настроении и сказал маленькому светящемуся шарику:
— По логике вещей, мне следовало бы отвезти её в резиденцию маркиза Чэнвэнь и, опасаясь огласки, поселить во дворе своей резиденции?
Маленький светящийся шарик тут же подыграл:
— Но разве ты из тех, кто следует логике?
— Обычно я довольно законопослушен, — ответил Цзи Юйхэн, внимательно разглядывая девушку с правильными чертами лица и особенно густую юбку. Совершенно не обращая внимания на толпу зевак и шпионов, собиравшихся вокруг, он спокойно произнёс: — Ну что ж, позовите стражу.
Наследный принц часто отсутствовал во Восточном дворце, поэтому у Цзи Юйхэна обычно было много свободного времени. А вот префект столицы ещё работал в управе.
Лицо девушки побледнело. Она быстро сообразила и, закатив глаза, рухнула на землю.
Цзи Юйхэн стоял на некотором расстоянии и не мог определить, настоящий ли это обморок. Но раз он решил вызвать стражу — значит, так и будет. Без малейших колебаний он приказал:
— Возьмите доску, положите её на неё и отнесите в управу. — Он взглянул на слугу с необычным выражением лица. — Я не такой уж жестокий. Сходи за лекарем, на всякий случай.
Слуга покорно ушёл выполнять приказ.
Девушка заранее готовилась применить «стратегию страданий»: её одежда была не просто тёплой, а специально укреплённой. Когда она притворилась без сознания, то ловко упала прямо на складки своего верхнего платья и не пострадала. Но услышав, что Цзи Сылан настаивает на вызове стражи, она мысленно выругалась: «Кто сказал, что он, как его отец, всегда жалеет прекрасных дам?!»
Разумеется, у неё были сообщники. Увидев провал плана, они тут же начали шептаться в толпе, распуская слухи: будто эта девушка — наложница Цзи Сылана, а он, пользуясь властью, угнетает бедную сироту, и в управе, конечно, всё замнут…
Цзи Юйхэн, предупреждённый внимательным маленьким светящимся шариком о надвигающемся «буревестнике», встал и громко объявил:
— Уважаемые горожане! Если у вас нет дел, почему бы не заглянуть вместе со мной в управу?
Шпионы занервничали: по всем правилам, молодой господин должен был срочно скрыть дело и послать гонца к маркизу!
Если бы Цзи Юйхэн знал их мысли, он лишь усмехнулся бы: «Пусть семейство Гунго и падает — если не способны справиться даже с такой мелочью, пусть лучше торгуют жареными сладкими картофелинами на базаре».
Возница и слуги действовали слаженно: один нанял людей, принёсших доску вместо носилок, другой попросил одну из зевак помочь уложить девушку. Четверо мужчин подняли импровизированные носилки, а лекарь с сундучком шагал следом. Вся процессия вместе с толпой любопытных направилась к управе.
Подсказываемый маленьким светящимся шариком, Цзи Юйхэн заметил, как несколько шпионов открыто собрались в стороне, обсуждая ситуацию. Он тихо усмехнулся, подал знак другому слуге и снова сел в карету, велев вознице следовать за толпой к управе.
Возница, пользуясь моментом, приблизился к окну кареты:
— Молодой господин, не сообщить ли маркизу?
— Как только мы доберёмся до управы, он всё узнает сам, — ответил Цзи Юйхэн.
Возница кивнул — и правда, так и будет — и сосредоточился на дороге.
Вскоре толпа добралась до управления. Тем временем второй слуга уже держал за шиворот человека напротив входа. Цзи Юйхэн вышел из кареты, одобрительно кивнул слуге и лично подошёл к стражникам у ворот. Те вежливо выслушали его и пошли докладывать начальству.
Префект столицы состоял в дружеских отношениях с маркизом Чэнвэнь. Узнав подробности, он охотно последовал желанию Цзи Юйхэна и открыл зал суда для разбирательства.
Сама по себе девушка не давала Цзи Юйхэну достаточных оснований требовать суда, но его слуга — бывший солдат маркиза — сумел поймать одного из сообщников. Теперь он мог смело заявить: его оклеветали!
На суде лекарь уколол девушку иглами, и та «медленно пришла в себя». Очнувшись, она вновь бросилась на колени и, указывая на Цзи Юйхэна, воскликнула:
— Ваше превосходительство, спасите меня! Защитите! Этот человек… он… осквернил меня… и отказывается признавать! — Она приложила руку к животу. — Я уже ношу его ребёнка!
Толпа ахнула: ведь совсем недавно она просила спасти её от похитителей!
Цзи Юйхэн нахмурился и даже не взглянул на неё:
— Ты утверждаешь, что я тебя оскорбил? Тогда назови какую-нибудь особенность моего тела.
Префект, давно заподозривший неладное, холодно поддержал:
— Верно. Говори.
Девушка, внешне дрожащая и несчастная, внутри лихорадочно соображала. Ничего лучшего, кроме старого трюка, не придумалось — она снова решила притвориться без сознания. Но лекарь, получивший серебро заранее, ловко удержал её.
Увидев иглы рядом, девушка невольно задрожала и, собрав всю решимость, выпалила:
— У него есть родинка!
Неплохо, хоть сообразила быстро. Цзи Юйхэн повернулся к ней, на лице появилось лёгкое напряжение:
— Где?
Девушка широко распахнула глаза и сжала кулаки:
— На спине!
Цзи Юйхэн улыбнулся и, обратившись к префекту, поклонился:
— Прошу ваше превосходительство удостовериться лично.
Он нарочно сказал это при всех. Маленький светящийся шарик только что сообщил ему: у прежнего владельца этого тела на спине вообще не было родинок — точно как у императора.
Девушка была не глупа и сразу поняла, что попалась в ловушку. От волнения она на этот раз… действительно лишилась чувств.
А тот, кого поймал слуга и которому заткнули рот, теперь лишь мычал в отчаянии: «Господин Гунго, ваши планы рухнули!»
В тот же момент в своём особняке Гунго получил сообщение от старого придворного, некогда служившего первой императрице, а теперь отвергнутого нынешней. Прочитав записку, он со злости швырнул любимую чашку на пол.
— Она поверила на слово?!
Гунго смотрел на осколки фарфора и лужу чая, постепенно приходя в себя.
Он вернулся на место, потеребил пальцы — мизинец слегка немел. Почувствовав неладное, он провёл рукой по лицу — кожа тоже стала деревянной…
Сердце Гунго упало: он очень дорожил жизнью, особенно после ранней смерти своего первенца. Его надежда теперь — четырнадцатилетний второй сын. Если он сейчас перенесёт удар, семейство Гунго погибнет.
Жена и старшая дочь Гунго поспешили домой, как только узнали новость. Когда они вошли, на голове и лице Гунго уже торчало более десятка игл.
Увидев точки воздействия, жена переменилась в лице и, забыв о достоинстве знатной дамы, бросилась к мужу:
— Что с тобой?.
Гунго мягко махнул рукой:
— Сначала переоденьтесь.
Лекарь, хорошо знакомый семье, успокоил их:
— С Гунго всё в порядке.
Жена прошептала молитву и, дав указания служанкам, увела обеспокоенную дочь.
Когда обе вернулись, переодетые и спокойные, Гунго уже пил лекарство, как ни в чём не бывало. Хотя управляющий дома по-прежнему выглядел мрачно.
Гунго велел ему удалиться, и, оставшись наедине с женой и дочерью, горько усмехнулся:
— Её величество скрывала правду даже от нас.
Старшая дочь быстро сообразила и тут же признала вину:
— Это моя вина! Если бы я не уговаривала её величество…
— Не твоя вина, — перебил Гунго. — Её величество, видимо, давно недовольна нами.
Он слишком хорошо знал свою сестру: гордая, амбициозная, но не слишком умная.
Императрица хотела проучить Цзи Сылана — Гунго не возражал. В конце концов, даже если причина несправедлива, императрица обязана наказать того, кто публично ослушался её, иначе потеряет авторитет при дворе.
Но когда императрица уверенно заявила, что Цзи Сылан — не родной сын маркиза Чэнвэнь, и у неё есть блестящий план, чтобы уничтожить и его, и весь род Чэнвэнь, а семейство Гунго должно лишь подыграть… Жена передала слова императрицы, и Гунго не поверил, но всё равно согласился поддержать сестру. Ведь если не ослабить влияние рода Чэнвэнь и не продемонстрировать силу, наследный принц никогда не станет всерьёз считаться с материнским и жениным родом.
Поэтому и была задумана эта интрига против Цзи Сылана.
Гунго выбрал именно его, потому что независимо от исхода у него оставалось пространство для манёвра — не нужно было вступать в открытую вражду с родом Чэнвэнь.
К тому же он заранее готовился к неудаче.
Когда шпионы стали докладывать, что подосланная императрицей девушка совершенно бесполезна, Гунго не удивился, хотя и почувствовал разочарование и лёгкое раздражение. Но вложения были минимальны — даже если всё провалится, особой потери не будет.
http://bllate.org/book/9219/838689
Готово:
