В восточном дворе Дома маркиза Цзи Ин уже собиралась отойти ко сну, как вдруг к ней явилась её молочная няня.
С годами старуха всё больше теряла ясность ума. Цзи Ин не была неблагодарной — она прекрасно помнила заслуги няни, но боялась, что та наделает глупостей, и потому отправила её на покой. Теперь же та снова заявилась, и Цзи Ин внутренне вздохнула с досадой: ведь каждый раз эта старуха приходила лишь затем, чтобы, опираясь на свой стаж, выпрашивать выгоды для своих детей.
Няня вошла и без промедления упала на колени:
— Четвёртая госпожа! Вы вот-вот войдёте во дворец… Есть вещи, которые я обязана вам сказать! Иначе мне не лицом предстать перед ушедшей госпожой!
Цзи Ин мысленно фыркнула: «Опять использует маму как рычаг». Но внешне следовало сохранить приличия, и она велела служанкам выйти за дверь.
Старуха ползком подобралась ближе и, запрокинув голову, посмотрела на хмурящуюся четвёртую госпожу:
— Госпожа знает, почему я всегда советовала вам держаться подальше от четвёртого молодого господина? Потому что он…
Цзи Ин неторопливо взяла ногтем немного пепла из курильницы на низеньком столике и лениво щёлкнула им прямо в лицо няне:
— Потому что, возможно, он вовсе не сын отца?
Няня так и отлетела назад от испуга, побледнев до синевы, и, зажав горло руками, не могла вымолвить ни слова.
Цзи Ин покачала головой:
— Зачем же так усердствовать в собственной глупости? Разве нельзя просто жить спокойно?
На самом деле она сама узнала эту тайну совсем недавно. Её няня почти не умела читать, но случайно наткнулась на письмо, которое мать так и не успела отправить: император действительно десятый по счёту, но няня точно не знала, что его литературное имя — Чжаоци.
«Пусть четвёртый брат скорее найдёт оставленную мной подсказку», — подумала она.
Цзи Юйхэн пока не знал, что дорогая сестрица уже раскрыла тайну происхождения прежней хозяйки этого тела, да и записку госпожи Ван, которую так и не отправили, подстроила именно она. Он лишь беседовал со светящимся шариком:
— Всё логично, но неожиданно.
Маленький светящийся шарик всё ещё не пришёл в себя:
— Я перепроверил весь оригинал — там вообще ни слова об этом!
Цзи Юйхэн улыбнулся, успокаивая его:
— Верю тебе. В оригинале миллион иероглифов, автор бы не стал разводить воду на второстепенных персонажах. Лучше уж написать побольше про женские или мужские второстепенные роли или антагонистов.
В оригинале было две женские второстепенные роли — наследная принцесса и пятая госпожа, мужская — пятый принц, а главный злодей, конечно, наследный принц.
Шарик энергично согласился:
— В оригинале много рассказывалось о замужней жизни пятой госпожи. Хочешь, я выделю тебе эту часть?
— Спасибо, — Цзи Юйхэн откинулся на спинку кресла. — Хотя, конечно, нельзя исключать, что госпожа Ван просто обманывает императора, но вероятность этого невелика. Идти к императору с этой запиской — худший из худших вариантов. Настоящее происхождение прежней хозяйки тела наверняка знали служанки и няни, окружавшие госпожу Ван тогда. Сейчас мне нужно выяснить, где они все… Кроме того, — он потер виски, — судя по личной переписке, между императором и госпожой Ван были тёплые чувства. Но кто знает, как обстоят дела сейчас? Император явно не из тех, кто жалеет женщин, совсем не такой, как маркиз Чэнвэнь. Не стоит возлагать на него больших надежд.
Сам он почти не общался с маркизом Чэнвэнем, но должен признать: тот большую часть времени вёл себя как настоящий джентльмен. К своей жене Ли относился с уважением и нежностью — пусть даже эта нежность и уважение были лишь внешними, в эту эпоху это уже редкость.
А император… У того прямо на лбу написано: «Убирайся, не трогай меня».
В этот момент шарик добавил:
— Все высокопоставленные наложницы во дворце примерно одного возраста с императором. В оригинале упоминалось, что до того, как их назначили ему, они общались с Цзи Вэньхуэем — всеобщим любимцем столицы — и питали к нему симпатию. Ведь первая супруга десятого принца умерла вскоре после рождения сына от старых ран, а Цзи Вэньхуэй, который был почти неразлучен с принцем, тоже овдовел.
Большинство считало, что десятый принц после смерти жены женится на своей двоюродной сестре, а Цзи Вэньхуэй выберет себе новую супругу среди тех благородных девушек, с которыми был дружен.
Кто мог подумать, что их отец, император-отец, снова вмешается и прикажет им взять или принять в жёны тех самых, кого выбрал другой?
Маленький светящийся шарик вытащил из оригинала соответствующие отрывки, перечитал их Цзи Юйхэну и заключил:
— Эту часть стоит перечитать внимательнее.
— Император-отец был распутником и, видимо, не терпел, что его сын такой сдержанный, — коротко заметил Цзи Юйхэн.
Наследник, которого он выбрал, умер в расцвете лет, и тогда сыновья начали соревноваться, сбрасывая маски и не гнушаясь никакими средствами. Только тогда император-отец прозрел… Но к тому моменту его влияние на нынешнего императора уже было слишком глубоким.
— Да, характер императора действительно извращённый, — усмехнулся Цзи Юйхэн. — Ты веришь, что даже без мольбы герцога Чэньэнь он всё равно не дал бы своим сыновьям добиться своего в браках? Но, по моему мнению, если бы хоть один из принцев прямо попросил его об этом, он бы согласился… Он ведь не настолько безнадёжен. Жаль, что все принцы такие трусы — ни один не осмелился открыто заявить о своих чувствах.
Шарик справедливо возразил:
— Но ведь просить отца отменить указ — задача не из лёгких для молодых принцев. Сам император в своё время тоже не протестовал?
— Верно. Думаю, он лишь слегка разочарован. Доказательство тому — седьмой принц открыто проявил симпатию к старшей дочери герцога Чэньэнь при дворе наследного принца, и прошёл уже месяц, а его так и не наказали. Интересно, почему наследный принц ничего не замечает? Такая бездарность… — Цзи Юйхэн цокнул языком.
Он угадал безошибочно. Император действительно был в смятении.
Двадцать два года назад в этот самый день он получил свою заветную двоюродную сестру. Он помнил, что тогда, как и сегодня, лунный свет проникал сквозь окно, покрывая пол серебристым инеем.
Тогда она была особенно прекрасна.
С тех пор он постоянно сожалел, что тогда молча принял решение отца, позволив тому в дальнейшем действовать ещё дерзче. Из-за этого он и его сестра навсегда потеряли друг друга. Она вышла замуж за Бо Яня, но жила безрадостно и умерла до тридцати… После её смерти он и вправду остался один на один со своим одиночеством. За все эти годы «высота власти нестерпимо холодна» — он мог пересчитать по пальцам, сколько раз искренне смеялся от радости.
Иногда он завидовал Бо Яню — не потому, что тот женился на его сестре, а потому, что тот, хоть и слыл ветреником, был по-настоящему безразличен к чувствам. А он сам никак не мог отпустить прошлое.
Но он не винил ни сестру, ни Бо Яня: они оба были жертвами обстоятельств, пострадав от его слабости, в то время как у него самого был шанс сопротивляться.
Его сыновья же с детства жили в роскоши, получая всё, чего желали. Признаться, он завидовал им и потому устраивал испытания. Но их реакция… Ну что ж, все они — его дети.
Внезапно ему стало скучно.
Он долго сидел задумавшись, но настроение не улучшилось. Ни один из трёх взрослых сыновей ему не нравился… В те годы он так усердно трудился ради продолжения рода, что теперь, вспоминая об этом, чувствовал усталость в теле и душе.
Разве что в крайнем случае выберет из трёх: седьмой хоть немного приятнее — хоть смелостью отличается. У наследного принца и пятого тоже есть достоинства. Пускай соревнуются, а он… ещё подумает.
Император провёл пальцем по золотисто-фиолетовым бусинам сандалового четка на запястье. Образ его сестры будто вновь возник перед глазами, и его черты смягчились: «Я послушаюсь тебя… Будем жить, как получится».
Цзи Юйхэн, конечно, не знал об этих переживаниях императора. В последние дни он, как обычно, добросовестно исполнял обязанности в канцелярии наследного принца, а в свободное время спокойно ухаживал за цветами. Наследный принц всё равно не мог до него добраться… ведь недавно он основательно вывел из себя герцога Чэньэнь и теперь с удовольствием наблюдал за разворачивающейся драмой.
Между тем церемония отбора невест завершилась. Старшая дочь герцога Чэньэнь смогла повидать свою тётю лишь в последний момент перед отъездом из дворца. Ранее она слышала, что та устроила скандал в Зале Цяньцин, поссорилась с императором и нарушила придворный этикет. Весь дом герцога Чэньэнь с тех пор жил в страхе! К счастью, прошёл месяц, и тётю наконец выпустили из Зала Куньнин, хотя та стала такой измождённой, что племянница едва узнала её…
Она надеялась, что тётя отдельно вызовет её, чтобы можно было проявить заботу и расспросить, что же случилось. Но, к её разочарованию, тётя даже не взглянула на неё. От этого её предчувствия стали ещё хуже, и даже когда она «случайно» заглянула во Восточный дворец, чтобы поговорить с наследным принцем, она была рассеянна.
Наследный принц, будучи истинным сыном своего отца, увидев, что отношения между императором и новой императрицей испортились, а также узнав о прошлом императора и маркиза Чэнвэня, постепенно смирился с тем, что его брак с будущей наследной принцессой будет формальным… Что поделать? Его весьма способная кузина сумела очаровать седьмого брата, а отец всё равно не изменил решения.
Заметив растерянность кузины, наследный принц не удержался от злорадства:
— Сходи домой, посоветуйся с семьёй, как уговорить императрицу.
Его слова были правильны, если не считать язвительного тона.
Старшая дочь герцога Чэньэнь сейчас и думать не могла о таких мелочах. Вернувшись домой, она сразу же пошла к отцу за помощью.
Раз императрицу выпустили, император, естественно, разрешил родственникам навещать её.
Свояченица императрицы, хоть и не отличалась особой смекалкой, была рассудительной и спокойной женщиной, достойной своего положения. Зайдя в Зал Куньнин и увидев, во что превратилась её обычно надменная и ослепительная свояченица, она ахнула:
— Ваше Величество, до чего же вы дошли?
Если бы императрица была способна переосмыслить свои ошибки и немного измениться, она бы не оставалась в немилости у императора все эти годы.
Она презирала свою кроткую свояченицу, но доверяла ей:
— Ты только представь, из-за кого я оказалась в такой немилости?! Из-за Ван! Та ведьма не даёт покоя даже после смерти! Свояченица, нам надо устранить сына Ван!
Она нарочно не рассказала всей правды, боясь, что семья, узнав истинное происхождение Цзи Юя, испугается и не решится действовать.
В тот же день после полудня доверенная служанка Цзи Ин вдруг вбежала в комнату и с грохотом упала на колени, ударяя лбом в пол:
— Простите, госпожа! Старуха сбежала!
В голове Цзи Ин словно взорвалось, звуки вокруг слились в неразборчивый гул. Она вонзила ноготь в ладонь — резкая боль помогла ей быстро прийти в себя и вычленить из шума несколько слов: «четвёртый молодой господин пришёл».
Цзи Ин подумала: «Видимо, такова судьба». Прижав пальцы к вискам, она произнесла:
— Проси его войти.
Служанка на полу уже готова была расплакаться:
— Госпожа…
Цзи Ин махнула рукой:
— У меня есть план.
Ослепительно красивый четвёртый брат вошёл в комнату. Она встала и подбежала к нему, взяла его за руку и, наклонившись к самому уху, без всяких предисловий тихо сказала:
— Моя молочная няня знает твою… тайну. В последнее время она вела себя беспокойно, и я отправила её на поместье. Но теперь она сбежала.
Цзи Юйхэн некоторое время пристально смотрел на Цзи Ин, потом улыбнулся:
— В этом мире нет секретов, которые остаются навсегда. Сестра, не кори себя — всё равно рано или поздно всплыло бы. — Его голос тоже стал тише. — Эта няня знает, что я рождён от чужого мужчины, но не знает, кто он?
Цзи Ин посмотрела на сводного брата и вновь убедилась: «Мы с четвёртым братом одного поля ягоды».
— Да.
Цзи Юйхэн сказал:
— Тогда всё в порядке. Главное — не умереть раньше, чем настоящий отец раскроет правду. — Он похлопал сестру по руке и, заметив кровавую царапину на её ладони, серьёзно добавил: — Когда я буду самым слабым, беспомощным и несчастным, сестра, ты должна стать моей опорой.
Цзи Ин встретила его искренний взгляд и не удержалась — рассмеялась.
В голове Цзи Юйхэна вовремя прозвучал голос маленького светящегося шарика:
— Уровень расположения Цзи Ин к тебе превысил пятьдесят… Вы, люди, правда очень сложные существа.
Цзи Юйхэн не почувствовал торжества, лишь лёгкую грусть:
— Говорят, ненависть длится дольше любви, но правильно использованное чувство вины работает даже лучше ненависти.
Если немного поиграть жертвой, этот дешёвый отец-император наверняка даст мне хотя бы тридцать очков расположения.
Принцы получают официальные поручения от императора только после свадьбы — это правило касается и наследного принца.
Однако свадьбы наследного принца и его двух братьев назначены на этот год, поэтому с весны принцы начали присутствовать при императоре в его рабочем кабинете, чтобы своими глазами увидеть, как отец управляет государством и взаимодействует с важными чиновниками.
Император все эти годы казался безразличным ко всему, но на самом деле отлично всё понимал. Три принца, наблюдая, как отец легко и уверенно справляется с делами, старались перенять его манеры.
Сначала может и не получиться — но практика рождает мастерство.
Последние два-три года в государстве Да Чжоу стояла хорошая погода, урожаи были богатыми, войны не было, народ жил в мире и достатке. Поистине наступила эпоха великого мира и процветания.
http://bllate.org/book/9219/838688
Готово:
