Цзи Юйхэн даже удивился:
— Первое ещё ладно, но как насчёт второго?
Маленький светящийся шарик осторожно предположил:
— Потому что ты, похоже, не испытываешь симпатии к старшей дочери Гунго.
— То есть стоит тебе не полюбиться моей возлюбленной — и мы сразу становимся друзьями? И такой человек считается главным героем?
На этот раз шарик знал ответ:
— Ну это же классика! У главного героя в таких романах всегда хоть немного мозгов не хватает.
Тут шарик действительно не ошибся: Седьмой принц и вправду поступил опрометчиво.
Получив удар в челюсть, он оглядел присутствующих… особенно свою избранницу, которая широко раскрыла глаза и прижала платок ко рту, явно потрясённая. Ему было неловко, но он не жалел о содеянном.
Три года он притворялся, будто увлечён четвёртой девушкой рода Цзи, потому что знал: стоит Гунго узнать его истинные чувства — и тот немедленно начнёт «торговать» ими, требуя у него и его матери огромных выгод. В итоге всё равно бы ничего не вышло…
Хотя сейчас желаемого он тоже не получил, зато лишил наследного принца и Пятого принца их надежд. От этой мысли ему стало чуть легче, но злость всё равно требовала выхода. И вот он, не задумываясь, ударил Цзи Сылана — ведь последствия такого поступка были минимальны: в конце концов, в следующем году четвёртая девушка должна была стать его невестой.
Однако чем больше он об этом думал, тем хуже себя чувствовал. Получалось, он превратился в того самого человека, которым раньше брезговал… Поразмыслив немного, он взглянул на Цзи Сылана, который только что ответил ему ударом, и вдруг стал воспринимать его гораздо благосклоннее: ведь они оба оказались в похожей ловушке, оба вынуждены играть чужие роли.
Он положил руку на плечо Цзи Сылана и тихо пробормотал:
— Прости.
Цзи Юйхэн сохранял свой образ безмятежного отшельника и лишь мельком взглянул на Седьмого принца, не говоря ни слова. Но внутри он был далеко не спокоен: «В этом мире все вокруг — усердные актёры. Даже если играют плохо, всё равно доходят до финальной сцены. А тут вдруг один решил перевернуть стол посреди спектакля…»
Он равнодушно смотрел на императрицу и мысленно сказал системе:
— Седьмой принц и правда достоин быть главным героем — весьма оригинальный тип. В оригинале такого поворота не было; там он долгое время после свадьбы холодно относился к моей четвёртой сестре.
Маленький светящийся шарик ответил:
— В оригинале в этот период он и вправду не слишком соображал. Иначе как мог бы он во время зимней охоты остаться наедине с женой наследного принца и утешать её?.. Хотя, справедливости ради, он ведь растущий персонаж — в итоге Цзи Ин отлично его перевоспитала.
— Бедняжка четвёртая сестра, — подумал Цзи Юйхэн. — Ей достался муж, которого нужно воспитывать с нуля. Хорошо хоть, что в итоге ей это удалось.
Его взгляд упал на старшую дочь Гунго, которая стояла рядом с императрицей и, опустив голову, тихо всхлипывала. При этом она искусно подбирала ракурс, чтобы слёзы на ресницах были хорошо видны именно Седьмому принцу… Такой напускной, наигранный образ вызывал лишь отвращение.
Седьмой принц уставился на неё, и рука, лежавшая на плече Цзи Юйхэна, невольно сжалась.
«У тебя, похоже, вкус никуда не годится», — подумал Цзи Юйхэн и тут же локтем толкнул принца в бок.
Тот вскрикнул от боли, но словно очнулся. Оглядевшись, он увидел, как наследный принц едва сдерживает смех, а лицо императрицы исказилось от гнева. Тогда он тоже опустил голову: просить императора отменить помолвку он не осмеливался — это лишь усугубило бы положение той, кого он любил.
Старшая дочь Гунго заметила, что принц избегает её взгляда, и слёзы внезапно высохли. Она готова была швырнуть в него очередную вазу: «В самый ответственный момент подводишь!»
Изначально император выбрал её в жёны наследному принцу, и она два дня радовалась. Но вскоре узнала, что император также разрешил маркизу Чэнвэнь отправить ещё одну дочь во Восточный дворец. Тогда она решила заранее показать этой новой сопернице своё место.
Сегодня она зашла во дворец, чтобы поболтать с тётей-императрицей, и парой фраз убедила ту заглянуть во Восточный дворец.
Когда они сошли с паланкина у ворот Восточного дворца, одна из служанок подбежала с сообщением: мол, услышав, что императрица и старшая дочь Гунго направляются сюда, Седьмой принц тоже поспешил за ними.
Она обрадовалась: участие Седьмого принца — лучший вариант! Стоит ей изобразить жертву, и он непременно встанет на её защиту.
А что, если император узнает об их тайной связи? Разве это страшно? Ведь при первом императоре государь получал в жёны сразу нескольких наложниц, многие из которых поддерживали маркиза Чэнвэнь, но ничего плохого им не случилось — те же наложницы Шу и Сянь живут припеваючи. Император по-прежнему доверяет маркизу… Именно благодаря этим «примерам для подражания» она совсем не боялась. Да и в целом, пусть император думает, будто она не очень-то хочет выходить за наследного принца — это даже к лучшему.
К тому же, её отец десятилетиями завидует успехам маркиза Чэнвэнь, а она сама не желает повторять судьбу своей тёти-императрицы. Поэтому, увидев, что Цзи Сылан, похоже, собирается идти по стопам маркиза, она решила вмешаться и хотя бы попытаться всё изменить.
Но Седьмой принц отступил. А ей нельзя было сдаваться.
Она всхлипнула и сказала:
— Ваше величество, я ошиблась. Четвёртый молодой господин вовсе не такой человек.
Императрица, уже начавшая терять лицо, сразу поняла намёк племянницы: теперь у неё есть повод для обвинений.
Она повернулась к наследному принцу и с горечью произнесла:
— Твой отец уже назначил помолвку, а ты всё ещё рассеян и невнимателен. Даже когда приходишь ко мне, делаешь это спустя рукава… Неужели ты обижаешься на своего дядю, а заодно и на меня с твоей невестой?
Она указала на Цзи Сылана:
— Сейчас ты весь поглощён им. Как же тогда быть твоей невесте?
Наследный принц был ошеломлён такой наглой ложью. Немного подумав, он хрипло спросил:
— Мать, с чего вы вдруг такое говорите?
Императрица просто жаловалась на его корыстность: дом Гунго ему, мол, не помощник, но почему он так усердно льстит семье маркиза Чэнвэнь, позволяя детям маркиза затмевать дочерей Гунго?.. Чем больше он размышлял, тем сильнее его тошнило от такой логики. И впервые он по-настоящему понял, почему отец никогда не любил императрицу.
Теперь он презирал не только её, но и свою будущую жену, которая стояла рядом, делая вид, будто ничего не понимает.
Более того, её намеренная двусмысленность при всех разозлила его ещё сильнее. Не дожидаясь ответа императрицы, он сказал:
— Раз вы, матушка, пожаловали во Восточный дворец, позвольте мне вас как следует принять.
Он протянул руку в сторону входа:
— Прошу за мной.
Старшая дочь Гунго чуть не топнула ногой от досады: «Что за глупости несёт тётя! Хотела сказать, что ревнует и хочет повидать наследного принца — и всё! Зачем городить про превосходство одного дома над другим? Теперь она сама унизила принца и окончательно его рассердила!»
Но отказываться от плана было нельзя. Она подошла, взяла императрицу под руку, другой рукой с платком похлопала её по ладони и, обернувшись, бросила Седьмому принцу многозначительный взгляд: «Я бессильна перед обстоятельствами».
Императрица тоже поняла, что перегнула палку, и послушно последовала за наследным принцем в Зал Дуаньбэнь: публичный скандал был бы ужасен.
Как только они ушли, канцелярия наследного принца словно стала просторнее. Два главных чиновника посмотрели на застывшего на месте Седьмого принца.
Цзи Юйхэн, не колеблясь, взял на себя роль «будильника»:
— Ваше высочество, очнитесь.
Он сбросил руку принца со своего плеча.
Тот мельком взглянул на него, кивнул собравшимся и молча ушёл.
Два чиновника вздохнули, успокоили Цзи Юйхэна парой слов и вернулись к своим делам.
Маленький светящийся шарик спросил:
— Ну как, какие впечатления?
— Теперь я понимаю, почему в итоге побеждает Седьмой принц, а не наследный, — ответил Цзи Юйхэн, взяв ножницы и продолжая подстригать цветы на подоконнике. — Всё дело в ответственности. Посмотришь: наследный принц обязательно побежит жаловаться отцу, чтобы тот сам разобрался с императрицей, а Седьмой принц попытается уладить всё сам.
Шарик замолчал на мгновение, а потом обиженно сказал:
— Ты такой проницательный! Я только что упомянул, что после свадьбы Цзи Ин… а ты уже угадал главную черту характера героя!
Цзи Юйхэн улыбнулся:
— В будущем надеюсь и дальше на тебя рассчитывать.
Даже такая обычная вежливость обрадовала шарик:
— Конечно! Кстати, как только ты выполнишь два задания и войдёшь в режим свободного развития хозяйства, я стану гораздо полезнее.
Цзи Юйхэн снова улыбнулся:
— Ты и сейчас мне очень помогаешь.
Как и предсказал Цзи Юйхэн, наследный принц, усадив императрицу в Зале Дуаньбэнь, немедленно отправил доверенного слугу в Зал Цяньцин с жалобой на мать.
Он даже не задумывался о том, должен ли сам решать проблему — для него было очевидно: разбираться с императрицей — задача императора.
Императору было неприятно: «Неужели наследный принц не может справиться даже с собственной матерью?» — но он приказал главному евнуху вызвать императрицу в Зал Цяньцин.
Услышав приказ, императрица в Зале Дуаньбэнь не поверила своим ушам: «Из-за такой ерунды тащить меня к государю?» Она сердито посмотрела на наследного принца, но всё же села в паланкин и последовала за евнухом.
Проводив мать, наследный принц вернулся в покои и сказал своей невесте, которая явно нервничала:
— Нам обоим стоит хорошенько всё обдумать.
Старшая дочь Гунго строила прекрасные планы: среди знатных девушек мало таких, кто готов так унижаться ради цели. Раньше ей удавалось покорить Седьмого принца именно мягкостью и покорностью. Наследный принц всего на два года старше его — наверное, и он не устоит перед её чарами.
Но первые слова принца в уединении сразу показали: он её терпеть не может.
Ей действительно нужно было срочно придумать что-то новое.
В отличие от напряжённой атмосферы в Зале Дуаньбэнь, где оба участника старались сохранить видимость спокойствия, императрица, оказавшись в Зале Цяньцин, не сдержалась:
— Ты просто не веришь мне! И никогда меня не любил! — воскликнула она с обидой. — Я, конечно, не такая, как моя сестра: она пожертвовала собой ради тебя. Но почему госпожа Ван стоит выше меня? Она ведь давно замужем за Цзи Вэньхуэем и уже много лет как умерла!
Императрица была младшей дочерью старого Гунго, которую родители баловали с детства. Она была красива и даже в юном возрасте сохраняла детскую наивность. В двадцать лет её взяли в гарем, сразу в ранге наложницы, а через несколько лет сделали императрицей. За исключением отсутствия детей, её жизнь была куда более гладкой, чем у самого наследного принца, поэтому она смело позволяла себе такие вспышки гнева.
В её голове просто не существовало мысли «нужно угождать императору».
Император долго смотрел на неё: он и раньше знал, что она глупа, но не ожидал такой степени безрассудства. Он даже не помнил её лица…
Он не стал ничего объяснять, а просто приказал главному евнуху:
— Императрица больна. Пусть возвращается в свои покои и отдыхает. Пока не выздоровеет — не выпускать.
Решение императора было окончательным. Императрица не могла сопротивляться.
Её «болезнь» затянулась до такой степени, что она пропустила все новогодние и праздничные церемонии. Впервые она снова появилась только в конце января, когда знатные девушки массово прибывали во дворец на смотр.
Цзи Ин, увидев бледную и измождённую императрицу, почувствовала тревогу: её состояние напоминало описание в записях матери — так выглядели женщины, принимавшие особое лекарство, предназначенное для тех, кто отчаянно хочет ребёнка любой ценой.
Вернувшись домой, она сразу рассказала обо всём бабушке, отцу и брату.
Цзи Юйхэн получил от четвёртой сестры особый взгляд, призывающий его дома внимательно перечитать записи матери.
Письма госпожи Ван он уже вернул, но оригиналы её записей всё ещё хранились у него. Раньше он хотел сделать копию и вернуть оригинал сестре, но та сказала: «У меня тоже есть копия. Записи матери пусть останутся у тебя». В конце концов, приданое госпожи Ван делилось поровну между детьми — вполне справедливо.
Цзи Юйхэн запомнил описание императрицы и, вернувшись в кабинет, вместе с маленьким шариком начал искать упоминания в оригинале, сам же углубился в записи матери.
Листая страницы, он вдруг почувствовал странную текстуру на одном из листов — именно на том, где описывался способ продлить жизнь наследнику первого императора после отравления.
В этот момент шарик как раз нашёл в оригинале эпизод, где героиня Цзи Ин обнаруживает секретное послание, написанное особым методом, и тут же сообщил об этом Цзи Юйхэну.
Тот переписал всё содержание страницы и применил указанный метод.
И это сработало.
Оказалось, что на странице был потайной карман, в котором лежала тонкая, как крыло цикады, бумажка. На ней было всего одно предложение: «Седьмой брат, мне осталось недолго. Сказать ли тебе правду? Сказать ли нашему сыну?» В углу виднелись пятна крови и следы слёз.
По почерку было ясно: записку оставила сама госпожа Ван.
Цзи Юйхэн долго смотрел на бумажку, словно гадая по ней, и наконец глубоко вздохнул:
— Бедный прежний хозяин этого тела… хотя, зная теперь его происхождение, уже не так жаль.
Маленький светящийся шарик был потрясён:
— В оригинале об этом вообще не упоминалось!
http://bllate.org/book/9219/838687
Готово:
