Цзи Юйхэн взял чашку с чаем и, повернув голову, с подозрением посмотрел на старшую сводную сестру, стоявшую совсем рядом.
Цзи Ин сделала лёгкий знак рукой — служанки мгновенно поклонились и одна за другой вышли из комнаты.
Когда в тёплом, уютном покое, наполненном едва уловимым ароматом, остались только брат с сестрой, Цзи Ин тихо рассмеялась и провела ладонью по лбу младшего брата:
— Ты думаешь, мне это по душе? Изначально Его Величество собирался назначить меня невестой наследного принца, а из семей императрицы и вдовствующей императрицы выбрать по девушке для Пятого и Седьмого принцев.
Согласно сюжету, титул наследной принцессы достался родне нынешней императрицы, Пятый принц должен был жениться на племяннице вдовствующей императрицы, а её, четвёртую дочь Цзи Ин, император обручил со Седьмым принцем… На словах все трое — наследный принц, Пятый и Седьмой — питали к Цзи Ин чувства, но на деле Седьмой принц проявлял наименьшую заинтересованность.
— Гунго отлично осведомлён: он знает, что Его Величество не желает видеть в наследных принцессах девушку из его рода, и наверняка не усидел на месте, — продолжала Цзи Ин, всё ещё улыбаясь. — Отец даже не ожидал, что Гунго сумеет уговорить императора изменить решение.
Наследный принц был сыном давно почившей первой императрицы. Нынешняя императрица — младшая сестра той самой первой императрицы.
По сравнению со своей сестрой она была куда менее способной: не умела ладить с людьми и совершенно не пользовалась расположением императора. Наследный принц относился к ней лишь из вежливости, да и к ослабевшему дому Гунго проявлял холодность.
Гунго же, будучи старшим братом обеих императриц, в отчаянии пришёл во дворец и, плача, умолял императора, ссылаясь на память о покойной императрице, дать их семье ещё один шанс сохранить лицо.
Император несколько дней размышлял и согласился на просьбу Гунго.
Однако сам Гунго прекрасно понимал: милость императора к их дому почти иссякла. Единственный шанс вернуть прежнее положение — если в их семье появится выдающийся талант, который снова заслужит внимание Его Величества и совершит великие дела.
Всё это Цзи Юйхэну рассказал маленький светящийся шарик по дороге домой, чтобы тот не скучал. Теперь же он изобразил удивление:
— Сестра, ты мечтала стать наследной принцессой? Я думал, ты…
Цзи Ин посмотрела на младшего брата с лёгкой насмешкой и спокойно перебила:
— Ты решил, что раз я не удивилась указу императора, значит, мне и не хотелось оказаться во Восточном дворце? Глупость иногда бывает полезной. Поработай немного с наследным принцем — и поймёшь. — Она снова погладила его по лбу и убрала руку, лишь убедившись, что щёки брата больше не ледяные. — Протрезвел?
Цзи Юйхэн серьёзно кивнул.
Наследный принц, хоть и глуповат, обладал одним бесспорным достоинством: он прислушивался к советам. Иными словами, завоевав его доверие, им было легко управлять. К тому же он искренне любил Цзи Ин — достаточно было взглянуть, как он отказался от борьбы за брак, чтобы не гневить императора. Эта привязанность, даже если и казалась дешёвой, всё равно ценилась выше, чем показная, но бездушная учтивость Седьмого принца.
В общем, среди всех принцев именно брак с наследным давал Цзи Ин наибольшие возможности проявить свои способности. Поэтому она и сказала, что не смирилась с судьбой.
Чем откровеннее она раскрывала свои амбиции и стремления, тем больше Цзи Юйхэну нравилась эта сводная сестра.
Увидев, как черты лица младшего брата смягчились, Цзи Ин почувствовала глубокое удовлетворение: хоть они и отдалились за эти годы, всё же они — родные, из одного гнезда.
Подумав, она спросила:
— Хочешь чего-нибудь горяченького перед сном?
Разве можно отказаться от ночного угощения? Цзи Юйхэн ответил:
— Хочу.
Спустя две четверти часа, съев миску горячих вонтонов, он полностью расслабился в кресле и с довольным видом произнёс:
— Вкусно.
Цзи Ин воспользовалась моментом:
— Четвёртый брат, хочешь оставить учёбу и пойти на военную службу?
То, что она задала такой вопрос, уже говорило о том, что она действительно думала о будущем брата.
Цзи Юйхэн оценил её заботу и ответил за прежнего владельца тела:
— Хочу. Лишь бы выбраться из Восточного дворца — хоть куда. Сестра, могу ли я на тебя рассчитывать?
Цзи Ин громко рассмеялась — чувство, что на неё полагаются, было для неё в новинку.
— Отец дал своё слово, а значит, не останется бездействовать. Скорее всего, он попросит императора лично вмешаться. Ты должен быть готов. Раньше Его Величество прочил меня наследной принцессой, теперь изменил решение — нашему дому положено получить объяснение. Полагаю, вскоре император выберет другую нашу сестру в жёны наследному принцу, а заодно найдёт подходящий повод, чтобы перевести тебя из Восточного дворца.
Цзи Юйхэн не хотел обманывать её доверие и спросил:
— Значит, мне терпеть ещё два года?
Цзи Ин кивнула:
— Потерпи немного. Восточный дворец всё же находится под пристальным оком императора, так что наследный принц не посмеет переступить черту. В следующем году, когда я войду во дворец, хорошенько присмотрюсь к этим дамам… Думаю, и двух лет не понадобится.
Цзи Юйхэн тихо отозвался:
— Хорошо.
Насытившись и прижав к себе грелку, он вышел из двора сестры и, идя по дорожке, сказал системе:
— Главная героиня-марисю вполне ничего.
— У неё к тебе довольно высокая симпатия.
Цзи Юйхэн приподнял бровь:
— А?
— Как только чья-то симпатия к тебе превышает тридцать, я сразу это фиксирую, — пояснил маленький светящийся шарик. — Такой уровень симпатии примерно соответствует «близкому другу или родственнику, о котором заботишься».
Только что зафиксировал? Цзи Юйхэн быстро сообразил:
— Значит, Цзи Ин не заметила подмены и до сегодняшнего дня её симпатия к родному брату не достигала тридцати.
— Именно так.
Проходя мимо главного двора дома маркиза, освещённого множеством фонарей, Цзи Юйхэн небрежно бросил взгляд внутрь и едва заметно усмехнулся:
— В сюжете точно не было такого разговора между братом и сестрой.
— Именно так.
Зайдя в кабинет прежнего владельца тела, Цзи Юйхэн сказал:
— Эта семья… значительно облегчает мне задачу.
Система напомнила:
— Не забывай, что прежний хозяин тела без колебаний отправился в круговорот перерождений, не испытывая ни малейшей привязанности.
Цзи Юйхэн сел в кресло и принял грелку из рук служанки:
— Во Восточном дворце достаточно выполнять свои обязанности и не вмешиваться в чужие дела. Так я не буду выглядеть слишком ретивым, но и не получу упрёков в лени. Буду вести себя беспристрастно: займусь цветами… Сейчас зима — посажу цикламены и каллы. Весной займусь олеандрами и нантеном.
Система: …Тебе удобно использовать то, что под рукой.
В главных покоях дома маркиза Цзи Вэньхуэй хмурился, глядя на свою пятую дочь, которая крепко держала его за руку.
— Что так перепугало? — спросил он.
Пятая дочь была ребёнком третьей жены Цзи Вэньхуэя. Её лицо покраснело, голос дрожал от волнения:
— Отец, наследный принц и правда увлечён четвёртой сестрой… Я только сейчас узнала, что Седьмой принц тоже тайно любит другую!
Она не осмелилась тянуть время:
— Седьмой принц влюблён в племянницу императрицы!
У императрицы была лишь одна племянница, у Гунго — единственная дочь. Именно эту девушку император недавно выбрал в наследные принцессы.
Цзи Вэньхуэй долго молчал: он не сомневался, что дочь говорит правду.
Значит, знает ли император, что оба его сына влюблены в других девушек? Отличный вопрос.
Цзи Вэньхуэй интуитивно чувствовал: император делает это намеренно. Ему предстояло хорошенько всё обдумать.
В доме все незамужние дочери были законнорождёнными и вели активную светскую жизнь. У каждой было множество подруг и знакомых среди молодых господ. Цзи Вэньхуэй был уверен: девушки знали о тайнах чужих гаремов больше, чем он сам.
Третья жена подарила ему двух дочерей и сына, и из троих детей пятая дочь выделялась больше всех. Однако даже она не шла ни в какое сравнение с четвёртой — та была поистине образцом спокойствия и рассудительности.
Раз дочь осмелилась ночью ворваться с таким известием, Цзи Вэньхуэй не усомнился в правдивости, но всё же спросил:
— Откуда ты узнала?
Цзи И, по-прежнему держа отца за руку, опустила голову, пряча выражение лица:
— Я сама видела, как они переглядывались. Прикажите понаблюдать за Седьмым принцем — сами убедитесь… Мои подруги намекали, что между ними уже давно идут тайные встречи.
Про себя она добавила: «Седьмой принц любит наследную принцессу — я это своими глазами видела в прошлой жизни».
Однажды зимой, во время охоты, наследная принцесса, не выдержав пренебрежения мужа, расплакалась в лагере. Седьмой принц не удержался и лично утешил её, вытер слёзы… Многие стали свидетелями этой сцены… Как мне это рассказать?
Цзи Вэньхуэй поверил.
Он лёгким движением похлопал дочь по плечу:
— Я понял. Твоя четвёртая сестра запомнит твою доброту.
Цзи И опустила голову, чтобы скрыть эмоции, затем медленно подняла глаза, полные тревоги:
— Четвёртой сестре приходится так тяжело…
Обвинять императора в указе? Это немыслимо. Она изобразила сочувствие — отцу это понравится.
Цзи Вэньхуэй махнул рукой:
— Ни слова об этом за пределами дома. То, что твою сестру обручили с принцем, — милость императора к вам и ко всему нашему дому.
Он знал своих детей. Четвёртую дочь он воспитывал лично и был уверен: даже если сердце Седьмого принца занято, это не помешает её карьерным устремлениям. Возможно, император сознательно хочет заставить сыновей испытать те же муки, что и сам когда-то… Хотя нет, император великодушен, а все, кто был причастен к тем событиям, давно умерли. Скорее всего, он просто считает, что сыновьям не следует позволять себе увлекаться романтическими чувствами.
Он уже заметил: наследный принц — человек холодный. Вероятно, и Седьмой принц не допустит ничего, что могло бы опозорить всех.
Когда пятая дочь ушла, Цзи Вэньхуэй вызвал доверенных людей и приказал следить не только за Седьмым принцем, но и за домом Гунго. Если дочь Гунго сумела очаровать принца, значит, она не простушка.
Распорядившись, он отправился отдыхать в покои молодой наложницы.
Между тем, едва Цзи И отошла от отцовских покоев, её остановила старшая служанка матери.
Её мать, происходившая из менее знатного рода, чем первые две жены отца, была женщиной сильной и амбициозной. Она мечтала, чтобы её трое детей превзошли старших братьев и сестёр, рождённых от первых двух жён, и поэтому строго контролировала каждое их действие.
Пережив смерть и возродившись с новым пониманием жизни, Цзи И теперь испытывала смешанные чувства: мать искренне заботилась о ней, но посылать служанку перехватывать её прямо сейчас… ведь весь дом кишит ушами отца!
Вспомнив, как мать часто жаловалась, что отец её недооценивает, Цзи И почувствовала тяжесть в груди.
Глубоко вдохнув, она натянула улыбку:
— Веди, сестра.
И, покачав головой, дала знак своей служанке не следовать за ней.
Цзи И последовала за служанкой матери во двор за главными покоями. Двор был просторным и красивым, но всё же уступал главному крылу дома маркиза.
Отец добился для матери титула и передал ей управление хозяйством, но пока мать не переехала в главные покои, она не обретёт покоя.
Цзи И собиралась поговорить с матерью, но, войдя и не успев поклониться, подняла глаза… и увидела ту же женщину, что и в прошлой жизни — с постоянно нахмуренным лбом. Слова застряли у неё в горле, и слёзы сами потекли по щекам.
Госпожа Ли, мать Цзи И, вызвала дочь поздно вечером, чтобы дать наставления. Увидев слёзы, она в изумлении воскликнула:
— Что случилось? Где тебя обидели?
Вспомнив, что дочь только что вышла из кабинета мужа, она не поверила своим ушам:
— Неужели господин тебя отчитал? Но он всегда так добр к женщинам…
«Да что ты такое говоришь!» — подумала Цзи И, но не смогла сдержать улыбки и бросилась к матери:
— Мама, о чём ты?
Госпоже Ли нравилось, когда дочь проявляла нежность, и теперь она успокоилась:
— Просто расскажи, о чём ты говорила с господином.
Скрывать не было смысла — Седьмой принц и дочь Гунго и не думали прятаться. Цзи И повторила матери всё, что сказала отцу, и даже позвала нескольких подруг для подтверждения:
— Все замечают, что между дочерью Гунго и Седьмым принцем что-то не так. Но с тех пор как распространились слухи о помолвке, никто не осмеливается говорить об этом вслух.
Госпожа Ли помолчала, потом вдруг фыркнула и расхохоталась так, что согнулась пополам.
Цзи И смутилась и потянула мать за рукав:
— Мама, не надо так громко смеяться.
Тут вмешалась старшая служанка:
— Давно госпожа так не радовалась.
А доверенная няня добавила:
— Мы же в её собственных покоях — кто нас услышит?
Цзи И поняла: лучше не портить настроение. Она замолчала.
В прошлой жизни она вышла замуж за своего возлюбленного. Перед свадьбой он клялся любить и беречь её, и тогда она упросила отца устроить их брак.
Её четвёртая сестра, ставшая женой Седьмого принца и находившаяся в непростом положении, специально приехала из дворца, чтобы предостеречь её и прямо сказала: «Хорошенько подумай — он тебе не пара».
Но она не послушалась и настояла на своём. Отец неохотно согласился, зато мать была в восторге: ведь её избранник был наследником титула князя.
http://bllate.org/book/9219/838680
Готово:
