Но если Вэй Линь — «чистый сановник», то уж вся имперская знать вправе назвать себя таковой.
Едва завершилось утреннее собрание, как Цинь Сюань первым покинул Зал Чжаоян. У дверей его уже поджидал евнух Цюань Чжун и тут же засеменил следом, услужливо осведомляясь:
— Ваше Высочество направляетесь прямо во владения или…?
— Я пойду проведать матушку в заднем дворце! — ответил Цинь Сюань после недолгого раздумья. — Цюань Чжун, отправь гонца к Цинь Сюю из Дома Юнъвана и передай: через час я угощаю его вином в таверне «Циньфэн»!
Дом Юнъвана считался первым среди всех княжеских резиденций империи Цинь. Первый Юнъван был родным братом основателя династии и командовал десятью тысячами войск Аньнаня. Нынешний Юнъван — двоюродный брат нынешнего императора Цинь — по-прежнему возглавлял армию Аньнаня и одновременно занимал пост наместника Аньнаня, постоянно находясь на южной границе.
Цинь Сюй, младший сын нынешнего Юнъвана от главной жены, был таким же, как и Цинь Сюань: оба славились в столице как безалаберные принцы крови и часто водились вместе, устраивая скандалы.
Услышав, что его господин хочет встретиться с Цинь Сюем, Цюань Чжун невольно вздрогнул: по опыту прошлых лет он сразу понял — его повелитель снова кому-то всерьёз насолил и вот-вот вступит в сговор с «маленьким тираном» из Дома Юнъвана, чтобы устроить очередную заварушку.
Когда Цинь Сюань прибыл во Дворец Фэньи, где обитала императрица Хань, он увидел девушку в розовом платье, которая держала свёрнутую картину и вместе с императрицей разглядывала её над письменным столом.
Девушке было лет двенадцать–тринадцать; черты лица — изящные и тонкие. Её одежда не была особенно роскошной и не отличалась сложностью, но почему-то казалась очень гармоничной. Неизвестно, что именно она сказала, но обычно сдержанная императрица Хань смеялась так искренне и тепло.
— Поклон тебе, пятый двоюродный брат! — воскликнула девушка, заметив входящего Цинь Сюаня, и в замешательстве поспешно встала, кланяясь.
Цинь Сюань даже не взглянул на неё и направился прямо к императрице:
— Сын приветствует матушку!
Улыбка на лице императрицы Хань тут же исчезла, и она выпрямилась:
— Я слышала, что девочка Каньхуа всё ещё живёт у тебя? Что за вздор? Неужели ты собираешься держать её всю жизнь?
Цинь Сюань молчал, лишь холодно окинул взглядом служанок и розовую девушку.
Императрица Хань нахмурилась. Девушка в розовом сообразила и поспешила удалиться, а служанки тоже вышли. В огромном зале остались только мать и сын.
Цинь Сюань серьёзно произнёс:
— Матушка, я хочу просить вас выдать указ о помолвке между мной и Каньхуа!
Лицо императрицы Хань резко изменилось:
— Это невозможно! Твой брак — дело моих рук.
Цинь Сюань с сарказмом парировал:
— Распоряжения матушки — это когда вы хотите выдать меня за свою племянницу Хань Цзинь?
Императрица Хань вспыхнула гневом:
— Ай Цзинь — старшая дочь главного дома герцога Хань, родная дочь твоего дяди! Её происхождение знатно, талант и красота неоспоримы. Разве ей не подобает стать твоей принцессой-супругой? Или ты считаешь, что она тебя унижает?
Цинь Сюань опустил глаза и холодно сказал:
— Матушка сама знает, что Ай Цзинь — старшая дочь дяди. Если вы выдадите её за меня, разве не будет обидно для второго брата?
Императрица Хань почувствовала, что сегодня младший сын ведёт себя особенно непочтительно, и сурово спросила:
— Цинь Сюань, что ты имеешь в виду?
Цинь Сюань бесстрастно ответил:
— Второй брат взял в жёны внучку великого учёного. Хотя её род и почтен, но власти за ним нет — лишь слава благородного рода, хранящего поэзию и этикет. Она почти не может укрепить положение второго брата. Поэтому, чтобы он прочно удержался на троне наследника, ему нужна поддержка дяди, герцога Хань. Но я, хоть и не старший сын главной жены, всё же принц крови. Если вы выдадите за меня старшую дочь дяди, вдруг он предпочтёт меня второму брату? Что тогда?
Императрица Хань резко встала, словно впервые увидела этого сына:
— Значит, ты боишься, что Ай Чжуо в будущем заподозрит тебя? Поэтому отказываешься жениться на Ай Цзинь?
Цинь Сюань ответил:
— Сын считает, что Ай Цзинь лучше выдать за второго брата.
— Но у второго брата уже есть наследная принцесса, да и разница в возрасте с Ай Цзинь — целых десять лет!
— И что с того? — равнодушно отозвался Цинь Сюань. — У второго брата пока лишь один двухлетний сын от наложницы, а законнорождённых детей нет. Если Ай Цзинь родит ему сына, разве трудно будет повысить её статус? Не каждая наследная принцесса достойна стать императрицей.
Взгляд императрицы Хань потемнел:
— Эти слова — твои собственные или кто-то нашептал тебе? Раньше ты никогда не интересовался делами двора.
Цинь Сюань без тени колебаний ответил:
— Конечно, это мои собственные мысли.
Он помолчал, не обращая внимания, верит ли ему мать, и добавил:
— Отец мастерски играет на противовесах. Сейчас Каньхуа совсем одна и без поддержки. Если я женюсь на ней, отец сочтёт, что я пострадал, и обязательно компенсирует мне иначе — например, прикажет второму брату принять Ай Цзинь во Дворец Наследника.
Сердце императрицы Хань уже склонялось к согласию, но она не верила, что этот внезапно изменившийся сын готов пожертвовать собой:
— А ты сам? Согласен ли ты жениться на этой хрупкой, немощной девочке без власти и влияния?
Цинь Сюань кивнул с уверенностью:
— Сын считает, что Каньхуа прекрасна.
Императрица Хань ни капли не поверила:
— В чём же её прелесть? Обычная чахлая девчонка! Что в ней такого, что пленило твой взор?
Цинь Сюань холодно посмотрел на мать и вдруг сказал:
— Матушка, ради будущего второго брата всё ли в моей жизни действительно так важно для вас, чтобы вы так допытывались?
— Ты…! — императрица Хань швырнула чашку с чаем на пол, её грудь судорожно вздымалась от ярости. — Как же мне достался такой неблагодарный, непослушный ублюдок! Скажи сам — разве я плохо к тебе относилась?
Цинь Сюань опустил глаза, не стал оправдываться, лишь формально поклонился и, будто не замечая гневного лица матери, вышел из Дворца Фэньи.
Солнечный свет ложился на каменные ступени перед дворцом, но он не чувствовал в нём ни капли тепла. В памяти невольно всплыло, как в прошлой жизни, во время церемонии восшествия на престол в Зале Чжаоян, его «благородная» матушка совершила самоубийство прямо перед Дворцом Фэньи, окропив кровью эти самые ступени.
Он знал: тогда она ненавидела его за то, что он не защитил второго брата и отнял трон, предназначенный по праву линии Цинь Чжуо.
Но почему он должен жертвовать своей жизнью ради Цинь Чжуо?
Раньше, чтобы тот прочно утвердился на троне, он не раз рисковал жизнью — мать считала это должным. Когда Цинь Чжуо ещё не утвердился, он уже начал подозревать брата в чрезмерной славе и силе и пытался убить его, доведя государство до края гибели, — мать делала вид, что ничего не замечает. А когда сердце Цинь Сюаня остыло, он вернулся в столицу, стабилизировал положение и уже готовился взойти на престол — тогда мать преподнесла ему «великий подарок», навеки обрекая его на имя «жестокого тирана».
Женщина, которая родила и вскормила его, ради того чтобы сделать ему больно, предпочла умереть.
В этой жизни он не станет убивать мать за то, чего ещё не случилось.
Но всякий раз, когда он думал о ней или видел её, в душе неудержимо поднималось желание убить. Он просто не мог изобразить почтительное и любящее лицо.
* * *
Покинув дворец, Цинь Сюань отправился в таверну, чтобы встретиться с Цинь Сюем.
Они засиделись там до заката и лишь тогда Цинь Сюань вернулся во владения.
Подойдя к двери спальни, он позвал Биюэ, дежурившую у входа:
— Как поживает ваша госпожа?
— В полдень приняла лекарство и сейчас спит, — тихо ответила Биюэ. — Сейчас разбудим госпожу, скоро подадут ужин.
Цинь Сюань махнул рукой:
— Сходи на кухню. Я сам разбужу вашу госпожу.
Биюэ поклонилась и ушла. Цинь Сюань подошёл к постели и отдернул занавес.
За прозрачной тканью Сяо Юнь снова видела сон.
Тот же огромный змей с алыми глазами плотно обвивал её хвостом. Его красные глаза пристально смотрели на неё, а длинный раздвоенный язык медленно лизал её щёчки.
Язык скользил вниз — от щёк к подбородку, затем к шее.
Вдруг змей заговорил человеческим голосом, жадно и одержимо прошептав:
— Моя хорошая Янь Янь, твой вкус так прекрасен. Поскорее взрослей! Когда вырастешь, брат проглотит тебя целиком. Тогда никто не сможет тебя у меня отнять!
Сяо Юнь вздрогнула и проснулась.
Она резко распахнула глаза — и прямо перед ней мелькнули алые глаза. В них плясали искажённый жадностью и одержимостью огоньки, словно у того самого змея из сна.
— Цинь… Сюань? — испуганно выдохнула девочка, голос дрогнул.
Юноша тут же убрал зловещий блеск из глаз и нежно посмотрел на неё, но его мягкий голос звучал зловеще:
— Янь Янь, ты тоже боишься меня?
Девочка инстинктивно почувствовала: этот тон опаснее змея из сна.
Руководствуясь инстинктом самосохранения, она с трудом выдавила сладкую улыбку и притворно-ласково сказала:
— Мне просто приснился кошмар! Я вовсе не боюсь пятого двоюродного брата!
Юноша радостно рассмеялся, холодными пальцами щёлкнул её по щеке и нежно произнёс:
— Главное, что не боишься. Янь Янь, запомни: бояться меня может кто угодно, только не ты. Ты — единственная, кого я никогда не причиню вреда. Ты будешь со мной всю жизнь. Запомнила?
Девочка кивнула, как мышка, и ей показалось, будто перед глазами мелькнула галлюцинация: змей из сна и пятый двоюродный брат слились в одно существо.
Юноша достал из рукава свиток ярко-жёлтой шёлковой ткани и развернул его перед девочкой, тихо смеясь:
— Смотри, моя хорошая Янь Янь, брат принёс тебе из дворца прекрасный подарок!
Сяо Юнь опустила глаза и сразу увидела императорскую печать феникса на шёлке.
Это был указ императрицы о помолвке.
Женихом и невестой были пятый принц Цинь Сюань и принцесса Каньхуа Сяо Юнь.
На лбу Сяо Юнь выступил холодный пот.
Цинь Сюань действительно добился указа! Что задумала императрица, согласившись выдать за сына эту чахлую девочку без роду и племени?
Цинь Сюань бережно гладил холодный шёлк и нежно спросил:
— Янь Янь, теперь, когда у нас есть указ, мы официально обручены. Скажи, рада ли ты?
Сяо Юнь натянуто улыбнулась.
Разве она смела сказать «нет»?
Цинь Сюань прекрасно видел, что девочка совсем не рада.
Но сейчас он был в прекрасном настроении и не обращал внимания на это, даже находя её недовольную мину забавной.
Взрослая Сяо Юнь всегда держалась перед ним величественно, спокойно и мудро — таких живых эмоций он от неё никогда не видел. Ну, разве что не в его адрес.
Юноша обиженно протянул:
— Янь Янь, матушка даже хотела подсунуть мне ту интриганку Хань Цзинь. Какая же она интригантка! Разве может она сравниться с моей хорошей Янь Янь? Поэтому я уговорил матушку отправить её во Дворец Наследника в качестве наложницы!
Сяо Юнь изумилась.
Она слышала от служанок об этой Хань Цзинь — старшей дочери главного дома герцога Хань, племяннице императрицы, с детства воспитывавшейся во дворце. Её происхождение было знатно, талант и красота неоспоримы — её всегда прочили в жёны пятому принцу.
А теперь Цинь Сюань просто так отдал свою почти невесту наложницей наследнику!
Тем временем юноша продолжал:
— Янь Янь, будь осторожна: Хань Цзинь коварна и полна козней. Она точно не захочет быть ниже других. Раз я отправил её наложницей к наследнику, она непременно возненавидит тебя. В будущем, когда будешь во дворце, ни в коем случае не верь ей!
Сяо Юнь удивилась:
— Почему она должна ненавидеть именно меня, а не тебя?
Ведь весь этот брак — его затея.
Цинь Сюань презрительно фыркнул:
— Потому что я — принц, да ещё и любимый сыном императора. За мной стоит отец. Столкнуться со мной для неё слишком дорого. А ты — другое дело. Избавиться от тебя — и, возможно, стать моей женой. Выгодная сделка!
Сяо Юнь: «...Дворец — страшное место!»
Цинь Сюань хмыкнул и зловеще произнёс:
— Все женщины из дома герцога Хань — сумасшедшие. Как твоя вторая тётушка — рано или поздно сами себе роют могилу!
Сяо Юнь мельком взглянула на него:
— Пятый двоюродный брат, разве не слишком жестоко так говорить? Ведь вы включаете в это и саму императрицу Хань!
Цинь Сюань улыбнулся, глядя на Сяо Юнь:
— Янь Янь, не надо проверять меня. Моя матушка всего лишь носит маску доброты и благородства. На самом деле она — настоящая змея из рода Хань. Если я когда-нибудь помешаю наследнику, она первой захочет моей смерти!
В прошлой жизни первым делом после восшествия на престол он обвинил весь дом герцога Хань в измене и вырезал их поголовно, окончательно утвердив за собой имя «жестокого тирана».
Императрица Хань хотела своей смертью причинить ему боль и стыд — он отправил весь род Хань к ней в загробный мир, чтобы и мёртвой она не знала покоя.
Сяо Юнь, конечно, не знала ничего о прошлой жизни. Ей лишь показалось странным:
Кто так яростно отзывается о собственной матери?
Она неловко отвела взгляд и уставилась на вышитый узор рыб и драконов на пологе кровати.
Цинь Сюань повернул её лицо, заставив смотреть прямо в глаза. Его губы улыбались, но в глазах не было и тени тепла:
— Поэтому, Янь Янь, не бойся, что в будущем, если у тебя возникнут разногласия с матушкой, я встану на её сторону. Для меня ты — незаменима.
В этой жизни он действительно не собирался убивать мать.
http://bllate.org/book/9202/837296
Готово:
