Из готовых маринованных яиц выложили два, нарезали кусок вяленого цыплёнка, добавили тарелку кимчи — и вот уже на столе в передней каюте красовалось пять блюд.
Рис давно был готов — отборный сорт Юйтянь, изумрудно-зелёный и ароматный. Яо Лин уже порядком проголодалась, и как только Сянъюй разложила по мискам рис, она поблагодарила и тут же приступила к трапезе.
Обед удался на славу: всё было вкусно и сытно. Маринованные яйца — нежные и сочные, вяленое мясо — мягкое и насыщенного алого цвета, кимчи идеально подходило к рису, не говоря уже о двух блюдах, приготовленных самими Яо Лин и Сянъюй: жареной рыбе и креветках с горошком.
— Ой-ой! Я объелась до отвала! — Сянъюй с трудом оперлась руками о стол и поднялась, причитая: — Не могу больше! Пояс давит! Надо зайти внутрь и ослабить!
Яо Лин расхохоталась:
— Сестрица, будь осторожна! Закрой окно, а то сейчас на носу и корме горят десяток фонарей! А вдруг кто-нибудь увидит!
Сянъюй обернулась и сердито сверкнула глазами:
— Дрянь этакая! Смеёшься надо мной! Ну, погоди, ночью, когда ты крепко заснёшь, я намажу тебе лицо грязью из болота!
Яо Лин высунула язык и тут же стала умолять о пощаде.
Сянъюй хмыкнула пару раз, но вдруг нахмурилась:
— Ой! Порвалась! — и бросилась в заднюю каюту.
Яо Лин смеялась до упаду; если бы не беспокойство за свой собственный пояс, она, пожалуй, не смогла бы остановиться даже после того, как Сянъюй вернётся.
Собрав посуду в большой бамбуковый короб, Яо Лин понесла его на нос судна, чтобы помыть. Пока она полоскала тарелки, в голове крутилась одна мысль: завтра обязательно найдёт момент и передаст Сянъюй банковский билет на сто лянов. В доме Инь не принято есть и пить за чужой счёт.
Когда посуда была вымыта, Сянъюй всё ещё не выходила. Яо Лин встряхнула воду с рук и собиралась уже выпрямиться, как вдруг почувствовала — что-то не так.
В этот раз семейство Хун отправилось в путь на четырёх больших судах, плюс маленькая лодка, где находились Яо Лин и Сянъюй. Ночь уже сгустилась, и на их лодке давно зажгли фонари, но большое судно прямо перед ними — последнее в караване Хунов — было совершенно тёмным: ни одного огонька на корме.
Что-то неладно! Яо Лин медленно опустила короб с посудой и насторожилась. Даже не бывав раньше в плавании, она знала: ночью без фонарей — опасно. Тьма притягивает воров! Особенно когда такой караван — сразу видно, что едут богатые люди, да ещё и стоят на берегу. Кто знает, какие злодеяния могут совершить под покровом ночи?
Хун Жань — опытный путник, разве он мог забыть об этом? Яо Лин вдруг подумала: может, фонари были зажжены, но их только что потушили злодеи?
Плохо дело! Не раздумывая, Яо Лин одним прыжком перемахнула на соседнее судно и бесшумно приземлилась на палубу.
Здесь царила кромешная тьма, ничего не было видно. Однако впереди смутно мерцал свет с других судов — значит, только на этом корабле погасли фонари.
Пока она размышляла, в ушах зазвучали лёгкие шаги — не громкие, но частые. Похоже, на борту двигалось человек десять.
Неужели столько разбойников? Яо Лин мысленно воскликнула: «Беда!» Только где сейчас Хун Жань? Неужели его одурманили или связали? Иначе он бы точно не допустил, чтобы чужаки беспрепятственно шныряли по кораблю.
Шаги приближались. Яо Лин вытянула шею и заглянула в сторону трюма. Там, действительно, строй чёрных фигур быстро и бесшумно выходил из каюты. И что хуже всего — каждый нес за спиной огромный мешок. По тому, как они сгибались почти до колен, было ясно: мешки невероятно тяжёлые.
Да это же воры! Яо Лин сгорала от тревоги, но не знала, что делать. Она сразу поняла: эти люди — мастера своего дела. Несмотря на тяжесть мешков, никто не запыхался и не издал ни звука; их шаги были лёгкими, как перышко. Сама Яо Лин немного занималась цигуном и знала: такое возможно лишь при высоком уровне мастерства — настоящая «лёгкость ласточки».
Пока она колебалась, первый из чёрных уже добрался до борта. Откуда ни возьмись, между судном и берегом натянулась толстая верёвка: один конец крепился к борту, другой уходил далеко в темноту ночных полей, где ничего не было видно.
Они вот-вот скроются! Что делать? Вмешиваться или нет?
«Это же груз Хунов, — мелькнуло в голове. — Зачем мне в это ввязываться? У них и так полно дел, да и у меня своих хлопот хватает».
Но тут Яо Лин вспомнила: ведь сейчас суда идут за товаром, а значит, должны быть пустыми! Если на борту что-то есть, то, скорее всего, это приданое, которое Сянъюй везёт своей дочери Линцзе'эр!
Приданое, которое Сянъюй копила годами для родной дочери!
Яо Лин снова выглянула из укрытия. Чёрные уже подходили к борту. Ещё немного — и они исчезнут!
Что делать? Вмешаться или нет?
Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь стрекотом летних сверчков. Первый из чёрных уже взлетел на борт, коснулся ногами верёвки и в мгновение ока оказался в нескольких чжанах от корабля.
Совсем близко — земля уже под ногами, и он вот-вот благополучно приземлится. В глазах разбойника мелькнула радость: «Удалось!»
Сянъюй поверила и сразу разволновалась:
— Сестричка! Да что с тобой? Я знаю, ты злишься, но сядь, я всё объясню.
Яо Лин не ответила и направилась в заднюю каюту.
Сянъюй совсем разволновалась, голос стал громче, а тон — резче:
— Я так старалась уговаривать тебя, а ты всё равно упрямишься! Даже если кто-то ошибся, разве нельзя выслушать объяснения? Даже за убийство судят в суде, а не казнят на месте!
Яо Лин замерла. Чужие дела её никогда не интересовали, да и своих проблем хватало. Но Сянъюй говорила искренне, да и им предстояло ещё долго плыть вместе — неудобно будет, если поссорятся.
— Ладно, — пожала плечами Яо Лин, будто ей было всё равно, и повернулась к Сянъюй: — Говорите, тётушка.
Сянъюй глубоко вздохнула, уставилась на банковский билет, лежащий на столе, горько усмехнулась и начала тихо:
— Сто лянов… Раньше я бы и взглянуть не удостоила на такой билет, а теперь…
Яо Лин молчала, в душе презирая её: «Хочешь взять — бери, разве я отказываюсь? Зачем эти речи? Хвастаешься богатством Хунов?»
Но Сянъюй покачала головой:
— Сестричка, ты не знаешь… Сейчас дом Хун совсем не такой, как раньше!
Яо Лин вздрогнула и внимательно посмотрела на неё. Лицо Сянъюй изменилось, она судорожно теребила шёлковый платок и не могла сдержать слёз — жемчужины катились по щекам, промачивая ткань. Она всхлипывала, почти рыдая.
Яо Лин молчала. В душе всё ещё теплились сомнения: а вдруг это хитрость? Эта тётушка — женщина не простая: сама сказала, что была лодочницей и привыкла лавировать между людьми. Может, всё это — спектакль? Пока подождём.
Сянъюй вытерла слёзы и продолжила тихим голосом:
— Это всё проклятье… Всем хозяйством заправляет госпожа Хун. А господин Хун тратит деньги направо и налево, но не смеет показывать этого дома. Поэтому он начал вытягивать средства из третьего сына. Ведь знает, что госпожа не в силах контролировать его расходы. Вот и получается такая история…
Яо Лин всё ещё не верила. Господин — всё-таки господин, а госпожа — всё-таки госпожа. Неужели жена может запретить мужу тратить деньги? Такого не бывает! Госпожа Хун из знатной семьи — разве она не знает правил поведения супруги?
Сянъюй прочитала её мысли и умоляюще заговорила:
— Сестричка, поверь, это правда! Два года назад с домом Хун случилась беда: при поставке придворных товаров допустили ошибку, и придворные евнухи ухватились за это. С тех пор они вымогают то явно, то исподволь — и денег не стало. Ты же знаешь, в торговле самое страшное — нехватка оборотных средств. Без живых денег дело идёт к банкротству. Господин Хун искал деньги повсюду, а в конце концов пришлось занять у родни госпожи. Тогда-то и удалось как-то пережить тот год.
Яо Лин чуть кивнула. Теперь это звучало правдоподобно. Раньше она слышала слухи, что дом Хун разорился. Потом всё вроде наладилось, но слухи ведь часто врут — и она не придала значения. Теперь же слова Сянъюй подтверждали: так оно и было.
Увидев, что Яо Лин смягчилась, Сянъюй немного успокоилась и продолжила:
— Деньги от родни были взяты в долг, а их надо возвращать! Год за годом дела шли всё хуже. Чем меньше денег, тем строже госпожа следит за расходами. А господин Хун — известный расточитель, ты же знаешь: у него дома полно наложниц, не говоря уже о тех, что за пределами дома!
Яо Лин холодно кивнула. Конечно! Ни один мужчина не способен быть верным. В тех богатых домах, где она бывала, везде — три жены и четыре наложницы, а то и по десять-двадцать!
Сянъюй, заметив её кивок, совсем расслабилась и заговорила ровнее:
— Третьему сыну ничего не оставалось. Снаружи надо поддерживать отцовскую репутацию, а дома — не дать госпоже заподозрить неладное. Хотя она и не ведает о его счетах напрямую, общий бюджет всё равно проверяет. Поэтому и пришлось пойти на крайние меры…
Яо Лин заинтересовалась: какие такие крайние меры? Послать воров украсть собственный груз? Что за глупость?
Сянъюй поняла её недоверие, заговорила ещё более неопределённо, заволновалась и даже встала, начав ходить по каюте кругами.
Яо Лин молча наблюдала: «Говори, если хочешь. Я тебя не заставляю. Если не можешь — не надо».
В этот неловкий момент с носа судна раздался голос Хун Жаня — спокойный и уверенный:
— Мать, можете сказать правду.
И Яо Лин, и Сянъюй вздрогнули. Особенно Яо Лин: «Когда он подошёл? Почему я ничего не почувствовала?»
Подбодрённая сыном, Сянъюй снова села и взяла Яо Лин за руку:
— Сестричка, мы ведь не из недоверия к тебе молчали! Просто если об этом станет известно, третьему сыну отрубят голову! Поэтому сначала не сказали. Но теперь, когда ты всё видела, приходится рассказать правду!
Яо Лин с недоумением посмотрела на неё. Та понизила голос до шёпота и произнесла два слова:
— Контрабанда соли!
Яо Лин так испугалась, что резко дёрнула руку назад. Дело и вправду серьёзное!
Торговля контрабандной солью! За три цзиня — смертная казнь! Да и вся семья подвергается коллективной ответственности! А если количество велико — могут казнить даже дальних родственников!
Сянъюй, увидев, как Яо Лин побледнела от страха, испугалась, что та не выдержит, и крепко сжала её руку, умоляя:
— Сестричка, не бойся! Мы пошли на это лишь потому, что не было другого выхода! Если бы хоть капля надежды осталась, разве третий сын осмелился бы на такое?!
Хун Жань снаружи всё слышал и тихо рассмеялся. Он сидел на борту и кончиками пальцев касался воды, наблюдая за лунным отражением:
— Мать, вы чего? Разве управляющая дома Инь — человек, которого можно напугать такой ерундой? Придворные сами говорят, что от неё достаётся даже им! Она не боится евнухов — разве побоится такого?
Яо Лин мысленно усмехнулась: «Ты меня хорошо знаешь!»
— Значит, те люди только что вынесли с корабля мешки с солью? — спросила она Сянъюй, успокоившись.
Сянъюй снова замялась, переводя взгляд то на Хун Жаня снаружи, то на Яо Лин. Сколько ей рассказывать? Неужели выкладывать всё целиком?!
http://bllate.org/book/9132/831602
Готово:
