Хун Жань смотрел на своё отражение в воде и улыбнулся:
— Матушка, говорите без опасений!
Сянъюй наконец продолжила:
— Сестрица, ты угадала верно. Те люди — товарищи Третьего сына за пределами города. Мы заранее договорились: в это время они подведут лодку к берегу, а та, на которой нет фонаря, будет с мешками соли. Пока темно, они поднимутся на борт и вывезут груз. Когда караван вернётся из Ханчжоу, точно так же доставят серебро обратно. Соль привезли ещё в прошлый раз из Янчжоу, но тогда её заметили, поэтому здесь не задержались. Всё равно за год приходится спускаться вниз несколько раз — вывозить соль при отбытии никому не покажется странным.
Яо Лин мысленно восхитилась этой уловкой. Обычные контрабандисты соли продают товар по пути в столицу, так что если их поймают — конец. Кто бы мог подумать о таком ходе? Действовать наперекор обычаю! Уж точно это идея Хун Жаня!
Раз всё объяснилось, злиться было не на что. Даже если Хун Жань и Сянъюй не посвятили её сразу и из-за этого она ввязалась в драку — так тому и быть. В делах, где речь идёт о жизни и смерти, нельзя болтать направо и налево, особенно с человеком, которого видишь впервые.
Сянъюй закончила рассказ и словно сбросила с плеч тяжкий груз. Но едва облегчение прошло, как тревога вновь охватила её: можно ли доверять Яо Лин? Она нерешительно взглянула на Хун Жаня.
Тот по-прежнему улыбался. Лунный свет у его ног рассыпался в воде мелкими серебряными осколками.
— Госпожа Инь, — весело произнёс он, — с сегодняшнего дня моя жизнь в ваших руках! Прошу, хорошенько присматривайте за мной!
Яо Лин сначала опешила, а потом расхохоталась:
— Выходит, я стала излишне заботливой?! Просто так взяла и приняла чью-то жизнь под своё крыло — прямо стыдно становится!
Услышав эти слова, Хун Жань понял: перед ним человек, близкий ему по духу. Сердце его забилось от радости. Он решительно шагнул с носа судна в переднюю каюту, прямо к Яо Лин, и громко засмеялся:
— Вот это управляющая дома Инь! Говорили, что ты необычная — и правда такова! Да ведь не только я один! У меня на берегу ещё много братьев! Теперь все они в твоих руках — можно даже называть вас «армией дома Инь»!
Яо Лин не собиралась ничего такого замышлять, но эти слова заставили её на миг замереть.
«Армия дома Инь? Армия дома Инь!..» — повторила она про себя. — Отлично! Просто великолепно!
— Название недурно! — серьёзно сказала она. — Если дело обстоит так, значит, и мне пора запастись чем-нибудь в дороге. Не положено ли новичку принести хотя бы малый вклад? Пусть даже просто для домашних нужд!
Хун Жань хлопнул в ладоши от восторга. Они посмотрели друг на друга и почувствовали полное взаимопонимание.
Сянъюй сначала переживала, но теперь успокоилась: раз эта девушка сама хочет вступить в их круг, бояться предательства не стоит!
Яо Лин подняла на него свои кошачьи глаза цвета зеленоватого янтаря, которые в свете лампы мерцали слабым изумрудным блеском. На щеках проступили лёгкие ямочки от улыбки.
— Раз уж так, — тихо проговорила она, — позвольте в другой раз попросить господина Третьего устроить пир, чтобы я могла встретиться с остальными из «армии дома Инь». Можно?
Сердце Хун Жаня дрогнуло. Он был не глупец и не собирался выдавать все карты при первой же просьбе. Рассказать о контрабанде соли — уже огромная уступка, и то лишь потому, что перед ним Яо Лин, да ещё и помогла ему в беде.
А теперь она хочет встретиться с его людьми на берегу… Что у неё на уме?
Видя, что Хун Жань замолчал, Яо Лин тут же скрыла свои мысли, перестала говорить и, подняв глаза, зевнула, прикрыв рот ладонью.
Сянъюй поспешила прогнать Хун Жаня:
— Ну всё, довольно! Уже поздно, ступай скорее — нам нужно отдохнуть!
Хун Жань кивнул — ему как раз хотелось того же, — но, выходя, сказал матери:
— Спите спокойно. Я оставил людей на берегу, а у носа судна тоже дежурят. Вам ничего не грозит!
Сянъюй кивнула и проводила его до выхода из каюты, тихо добавив:
— Не волнуйся, сынок. Эта девочка ловка, как ртуть. С ней рядом я сплю спокойно.
— Да кому я волнуюсь? — возразил Хун Жань. — Ты же знаешь, мама, ты везде спишь как убитая. Я переживаю за неё! Она хоть и проворна, но всё равно должна отдыхать. Боюсь, как бы не тревожилась — вот и сказал!
Сянъюй шлёпнула его ладонью по лицу:
— Беспутный! Женился — и мать забыл, да?
Хун Жань легко увернулся и стал просить прощения:
— Какая жена? Я только прошу, матушка, скажи обо мне этой девушке пару добрых слов! Если уж суждено стать моей женой — я усажу вас на почётное место и заставлю её лично подать вам чай невестки!
Сянъюй так и расплылась в улыбке, но, боясь, что Яо Лин услышит, сдержала смех и вытолкнула сына за дверь.
Яо Лин уже давно ушла в заднюю каюту. Сперва она потушила свет, затем распахнула окна и внимательно осмотрела окрестности. После этого задёрнула занавески и к нижним углам каждой прикрепила крошечные серебряные колокольчики — не больше ногтя, но тяжёлые. Ветер их не раскачает, зато любое вторжение сквозь ткань немедленно вызовет звонкий, резкий звук, способный разбудить даже во сне.
Это была семейная реликвия дома Ло. Такие комплекты давали всем, кто отправлялся в путь; мамка Ло вручила один и Яо Лин — на всякий случай.
Когда Сянъюй вошла, Яо Лин уже закончила расставлять ловушки у окон. Та сделала вид, будто ничего не заметила, и спросила:
— Девочка, почему не смываешь грим? Лицо всё в румянах и белилах — спать с этим вредно для кожи!
Яо Лин улыбнулась и поднесла лицо прямо к ней:
— Пощупайте сами, матушка, где тут пудра?
Перед Сянъюй было юное личико с бровями, изогнутыми, как весенние ивы, и глазами, сияющими, словно осенние волны. Кожа — белоснежная, румянец — естественный. Та провела ладонью по щеке — гладко, без единой крупинки.
— Ах ты, проказница! — воскликнула Сянъюй, восхищённая, но нарочно сердита. — Говорят, ты живая витрина лавки! Выходит, без косметики? Погоди, сейчас вернусь и всем расскажу — пусть твоя витрина рухнет!
Яо Лин отстранилась и весело ответила:
— Рассказывайте! Только не забудьте захватить немного соли — у нас на кухне как раз заканчивается!
Сянъюй опешила, но, увидев озорную улыбку девушки, не выдержала и рассмеялась, лёгонько шлёпнув её по плечу:
— Озорница! Поймала человека на ошибке — и давай издеваться! Сама ведь только что сказала, что хочешь вступить в наш круг! Посмотрим, чем тогда будешь попрекать других!
Яо Лин театрально вздохнула и приняла жалобный вид:
— Очень хочу вступить… но вы не пускаете. Что делать?
Сянъюй поняла, что заговорила лишнее, и мысленно себя отругала. Чтобы сменить тему, она весело предложила:
— Поздно уже! Ложимся спать. Как обычно: ты внутри, я снаружи!
Яо Лин лишь улыбнулась и не стала настаивать. Так они и улеглись.
Как и сказал Хун Жань, Сянъюй едва коснулась подушки — и уже крепко спала. Яо Лин же ворочалась, перебирая в голове сотни мыслей, и лишь под утро ненадолго задремала.
На следующий день Сянъюй проснулась от сладкого сна, потянулась во весь рост — и обнаружила, что рядом никого нет.
Оделась и вышла — а Яо Лин уже на носу судна варила кашу!
— Ты, воришка! — засмеялась Сянъюй, вдыхая аромат. — Откуда рис достала?
Яо Лин улыбалась:
— Да вон там, в шкафу передней каюты! Видела сама: лучший императорский рис из Юйтянь — изумрудно-зелёный, свежий! Ещё несколько кувшинов с маринадом, плотно закупоренных, но запах такой, что и без открывания чувствуется. И банки с квашеной капустой — явно не новые, по внешнему виду сразу скажешь: старинные!
Сянъюй смеялась до слёз:
— Ты точно гурман! Кто угодно, но только настоящий лакомка может определить возраст квашеной капусты по банке!
Яо Лин торжественно кивнула:
— Матушка, вы меня прекрасно понимаете! Это чистая правда! Я сварила кашу просто на воде, без добавок. Подам с маринованной соей и хрустящей капустой — и больше ничего не надо!
Сянъюй хохотала всё громче:
— Нравится такое? Жаль, мне нет. Эти овощи слишком хрустящие — зубы не те. Я стара уже, предпочитаю мягкое. Люблю маринованные яйца — сейчас открою парочку к каше.
Яо Лин удивилась:
— Не любите квашеную капусту — зачем же возите с собой целых десяток банок?
Сянъюй ткнула пальцем в сторону носовой части судна:
— Вон тот! У него вкус такой же, как у тебя. Тоже обожает простую кашу с закусками. Подожди, как только открою банку — сразу прибежит голодный котёнок за угощением!
Значит, Хун Жань тоже любит? Яо Лин пожала плечами — ничего удивительного.
Сянъюй думала совсем иначе: «Вот уж поистине пара, созданная небесами!» — и радовалась про себя.
И в самом деле, едва каша была разлита по мискам, как Хун Жань высунулся из своей каюты с довольной ухмылкой:
— Мама, опять дразнишь! Знаешь ведь, что я обожаю это блюдо — специально мучишь?
Сянъюй швырнула в него кусок угля из печки:
— Внимательнее смотри, прежде чем жаловаться! Это я варила? Твоя «сухая тётушка» встала ни свет ни заря!
Яо Лин как раз собиралась сделать глоток, но, услышав «сухая тётушка», поперхнулась и выплеснула кашу:
«Ох, матушка Сянъюй, да перестаньте! Я ведь моложе вашего третьего сына на несколько лет! „Сухая тётушка“ — это уж слишком!»
— Ладно, ладно, хороша дразниться, матушка! — воскликнула она. — И вы, господин Третий, не смотрите на меня с таким голодным видом. В горшочке ещё немного осталось… если не побрезгуете…
Это была простая вежливость, но Хун Жань воспользовался моментом. Не дожидаясь окончания фразы, он уже стоял рядом.
— Прекрасно, прекрасно! — торжественно заявил он, взял миску Сянъюй и сделал большой глоток. Затем схватил кусочек хрустящей капусты и бросил в рот: — Ах! Наслаждение!
Маленький кусочек он жевал с таким энтузиазмом, что капуста хрустела особенно громко. Сянъюй корчилась от смеха, а Яо Лин даже есть перестала — знала, что снова поперхнётся и испортит завтрак.
Наслаждаясь игрой, Хун Жань выпил всю кашу Сянъюй до дна. Та притворно рассердилась:
— Негодник! У матери еду отбираешь?
— В горшке ещё горячая! — невозмутимо ответил он, вытирая рот. — Знаю, мама, у вас слабый желудок — утром холодное вредно. Сын решил помочь: эту остывшую кашу съем сам!
Сянъюй закатила глаза:
— Да разве ж это лето! Я полдня охлаждала кашу — и всё тебе! Ещё и хвастаешься!
Хун Жань лишь ухмылялся. Он знал, что мать его балует, и нарочно вёл себя как ребёнок. Но ведь рядом была ещё и Яо Лин! Однако ему и в голову не приходило стесняться.
Странно, но перед другими женщинами он всегда держался как настоящий мужчина, а здесь, перед этими двумя, вдруг снова стал тем беззаботным мальчишкой, каким был много лет назад.
Сянъюй прогнала Хун Жаня и доела остатки каши, глядя на Яо Лин с лукавой улыбкой.
Даже самая наивная девушка поняла бы, что к чему, но Яо Лин была умна. Она решила, что лучше притвориться глупенькой — так будет безопаснее.
Поэтому она молча доела завтрак и принялась мыть посуду, не давая Сянъюй возможности заговорить.
Едва работа была окончена, Сянъюй попыталась подкрасться к ней, но Яо Лин ловко увернулась:
— Почему ещё не отплываем? Пойду проверю на берегу!
И исчезла, будто испарилась.
Сянъюй осталась с открытым ртом:
— Эта девчонка!
Яо Лин убежала, еле сдерживая смех. На берегу царила прекрасная погода: горы покрывала изумрудная зелень, ивы образовывали густую тень, а старые вязы стояли, словно облачённые в прохладу. В такой жаркий день отдыхать в тени деревьев — одно удовольствие: лёгкий ветерок освежал, и на душе становилось легко.
Но едва пейзаж достиг своей красоты, как Яо Лин увидела вдали двух людей. Они шли, оживлённо беседуя, и направлялись прямо к флотилии дома Хун.
http://bllate.org/book/9132/831603
Готово:
