— Родная, я заметила: после того как погрелась на солнце, мои глаза словно заволокло туманом — вижу лишь смутные тени.
В ушах стояла такая тишина, что становилось страшно. Её мир никогда ещё не был настолько безмолвен. Она передвигалась медленнее черепахи.
От страха она непрестанно разговаривала с духом Taobao.
В эти дни дух Taobao был особенно заботлив и почти мгновенно отвечал ей.
Император ждал целый час, но она так и не появилась. Не выдержав, он отправился на поиски. Вместе со старшим евнухом он нашёл её — и в тот миг почувствовал, будто сердце его впервые за всю жизнь облили раскалённым свинцом.
Он думал, что уже смирился с этим, но, увидев её, понял: некоторые чувства не подвластны разуму. Даже приняв происходящее, боль не уменьшилась ни на йоту — напротив, стала ещё острее.
Та женщина всё ещё улыбалась, но сидела на корточках, беспомощно шаря руками по земле — искала что-то.
— Что происходит? — глухо спросил император.
— Ваше величество, я вызвал лекаря. Может, подойти и осмотреть госпожу?
Император покачал головой и взглянул на врача.
— Госпожа ослепла. Похоже, она ищет палку, — предположил лекарь, опираясь на опыт.
Император смотрел, как женщина отчаянно тычется ладонями в землю, и ему захотелось пнуть этих безмозглых придворных. Он процедил сквозь зубы:
— Так отчего же вы не дали ей палку?! Совсем мозгов нет?!
— Да, да! — закивал главный евнух и лично принёс гладкую, удобной длины палку. Осторожно приблизившись, он положил её рядом с Нефрит.
В этот момент к ним радостно подбежал четвёртый принц Шангуань Юэ и окликнул:
— Отец!
На фоне полной тишины даже такой невинный возглас прозвучал оглушительно.
— Замолчи! — Император резко схватил сына и зажал ему рот, тревожно глядя в сторону Нефрит. А юный принц, разглядев женщину вдали, застыл в шоке и ужасе.
Нефрит-госпожа… Как она здесь очутилась? Что с ней случилось?
Шангуань Юэ чувствовал, будто его сердце разрывается от боли. Нет, эта женщина, ползающая по земле и ощупывающая всё вокруг, никак не могла быть его Нефрит-госпожой. Это просто двойник, точная копия. Его настоящая Нефрит-госпожа сейчас в том уединённом дворике. Скоро он зайдёт к ней — она тепло поприветствует его, поиграет и угостит чем-нибудь вкусненьким.
Да, именно так! То, что он видит, — всего лишь кошмар. Стоит проснуться — и всё станет как прежде.
Он ущипнул себя за руку изо всех сил. Боль вспыхнула — и вместо облегчения в душе воцарилась ещё большая отчаянность. Чем сильнее боль, тем яснее: это не сон.
Император чувствовал, что даже в день своего восшествия на трон не испытывал такого напряжения. «Заметила ли она нас? Что сказать, если заметила? Подойти и помочь встать?.. Нет. Если бы я сам оказался в такой униженной позе, мне бы не хотелось, чтобы меня кто-то видел».
Но тогда что делать?
Эти двое — самые влиятельные люди в империи — стояли как вкопанные, не в силах пошевелиться, глядя на улыбающуюся женщину, медленно бредущую по дорожке.
Однако ожидаемого открытия не последовало.
Как только пальцы Нефрит коснулись палки, её лицо озарила сияющая улыбка:
— Родная, мне повезло!
— Мм.
Дух Taobao ответил кратко.
Она ощупала палку — идеальная длина, будто сделана специально для неё. Нефрит нетвёрдо поднялась на ноги, осторожно постукивая палкой перед каждым шагом, проверяя дорогу. Убедившись, что всё безопасно, она делала следующий шаг.
— Родная, я молодец?
Перед глазами стояла белая пелена, в ушах царила абсолютная тишина. Хотя внутри её терзал страх, она не позволяла себе предаваться панике — мысли о сыне давали ей силы преодолевать любые трудности.
— Молодец! Держись! — подбадривал дух Taobao.
Он понимал: сейчас нельзя допускать ни малейшего намёка на уныние. Иначе эта, казалось бы, сильная женщина, уже стоявшая на грани полного разрушения, может рухнуть в один миг.
— Хе-хе.
Пройдя несколько шагов, Нефрит немного освоилась.
Но когда император и принц увидели эту улыбку, они не почувствовали радости — их сердца окаменели от боли. Как она вообще может улыбаться в такой момент?
— Как такое возможно? — спросил император у лекаря.
— Ваше величество, боюсь, что у госпожи пропал не только слух.
Даже у этого врача, привыкшего к смертям и давно очерствевшего сердцем, голос дрогнул.
— Проклятье!
Император страдал, но взгляд его не отрывался от медленно движущейся женщины. Он знал: стоит отвести глаза — и станет легче. Но сейчас его глаза будто приковало к ней.
— Нефрит-госпожа! — не выдержал Шангуань Юэ и громко зарыдал.
Раньше ей хватало одного зова, чтобы немедленно откликнуться. Но теперь она не услышала его отчаянного крика и продолжала идти вперёд с той же знакомой улыбкой.
— Нефрит-госпожа!
Принц рванулся к ней, но император крепко схватил его за руку:
— Ещё одно слово — и отправлю тебя к госпоже Дэ!
— Отец! — голос Шангуань Юэ сорвался от горя. Он не мог понять: ведь ни Нефрит-госпожа, ни третий принц не ели те сладости, которые он им подарил. Почему же она всё равно отравилась? Но одно он знал точно: случившееся — его вина.
Он обхватил ноги императора и зарыдал:
— Это всё я! Я во всём виноват! Отец, лучше убей меня!
— Сейчас это уже ничего не изменит! — рявкнул император, потеряв над собой контроль, чего с ним почти никогда не случалось. — Эй, проводите четвёртого принца к госпоже Дэ!
— Не хочу! Отец, пожалуйста, не отправляй меня! — Шангуань Юэ поднял заплаканное лицо.
— Тогда замолчи и не реви! Она ещё жива! Не надо выть, будто её уже похоронили! — резко оборвал его отец.
— Я не буду плакать, — прошептал принц, зажав рот ладонью. Слёзы текли рекой, но он не издавал ни звука, лишь вытирал их рукавом.
Нефрит ничего этого не слышала и не видела.
Пройдя неизвестно сколько, она почувствовала голод. Остановилась, неловко зажав палку между колен, и достала из-за пазухи мясную булочку. Медленно начала есть.
«Как она может есть в таком состоянии?» — подумал император.
— Родная, почему у этой булочки нет вкуса? — спросила Нефрит.
Сразу же ей пришла в голову страшная догадка. Улыбка исчезла с лица, и она будто увяла на глазах — вся жизненная сила покинула её разом.
— Что с ней? — встревоженно спросил император. Он думал, что ей станет легче, если она проявит обычные эмоции — страх, панику или слёзы. Но даже лёгкое затухание её улыбки причиняло ему такую боль, будто в сердце вонзили нож.
Шангуань Юэ тоже посмотрел на лекаря.
— Глаза слепы, слух утрачен… Полагаю, вкусовые ощущения тоже исчезают, — тяжело произнёс врач.
— Тогда зачем она вообще ест?! — воскликнул император, готовый броситься и вырвать булочку из её рук.
— От голода будет ещё хуже, — пояснил лекарь.
Отец и сын наблюдали, как Нефрит без выражения лица, будто глотая камни, проглотила всю булочку. Внезапно оба одновременно закричали:
— Она!.. Она истекает кровью из носа!
Голоса их дрожали от ужаса.
— Это нормально, — сказал лекарь.
Оба готовы были взорваться:
— Какое «нормально»?! Кто вообще истекает кровью из носа целыми чашами?!
Но Нефрит спокойно достала полотенце, зажала нос и продолжила путь. Похоже, она действительно считала это обыденным делом — не стоило паниковать.
— Родная, держись! — снова подбодрил её дух Taobao, включив весёлую музыку и даже рассказав анекдот.
Он знал: сейчас ей не нужны жалость или слёзы. В такие моменты важнее всего сохранять бодрость духа.
Его усилия не пропали даром — постепенно улыбка вернулась на лицо Нефрит.
За это время она ударилась головой о дерево. Император решил срубить все деревья на этом пути. Потом чуть не упала в искусственное озеро — лишь чудом удержалась на краю. «Отец, давай засыплем это озеро», — предложил принц, и император согласился. Она упала множество раз, полностью растрёпавшись и испачкавшись. Хотя до состояния нищенки или сумасшедшей ей было далеко, выглядела она уже совсем неряшливо. Кровь из носа проступала на одежде, а пыль и грязь с земли добавили свой вклад.
— Родная, я больше не могу… Так больно! — прошептала она.
Боль в теле перестала быть лёгким зудом, как вначале. Теперь казалось, будто тысячи ножей режут плоть, а сотни молотов дробят кости.
— Родная, держись! Ты справишься! Подумай о Баоюе! Сейчас нельзя сдаваться! — голос духа Taobao стал громче.
— Но… правда очень больно…
Нефрит крепко стиснула губы, не позволяя себе стонать и не давая слезам вырваться наружу. Она боялась: стоит только застонать или заплакать — и весь её хрупкий запас мужества исчезнет без следа.
Смерть в этот момент казалась избавлением.
Но она не могла умереть. Если она уйдёт, что станет с Баоюем?
Пока она мучилась, император и принц страдали не меньше. Когда до дворца оставалось совсем немного, Нефрит внезапно остановилась, разорвав губу до крови — она явно терпела невыносимую боль.
— Яд поразил сердце, — сказал лекарь, не дожидаясь вопроса. — Жизнь стала мучением. Ваше величество, позвольте милостиво даровать этой госпоже уход из жизни.
— Ты что несёшь?! Нефрит-госпожа не умрёт! — закричал Шангуань Юэ.
Едва он произнёс эти слова, как Нефрит вырвало кровью. Полотенце, которое она держала наготове, не успело сработать — вся грудь покрылась алыми пятнами.
— Родная, можно мне покататься по земле? — спросила она.
На самом деле, спрашивать не нужно было. Просто в этот момент её разум почти покинул тело, и ей отчаянно требовалось руководство — кто-то, кто скажет, что делать. Дух Taobao был лучшим выбором.
— Можно. Но не больше чем на четверть часа.
— Хорошо. Ты засекай время и следи за мной!
С этими словами она, будто не чувствуя боли, рухнула на землю, свернулась клубком и начала кататься, прижав живот. Ни единого стона не вырвалось из её уст.
— Ваше величество… — лекарь не выдержал и опустился на колени.
Даже слуги, сопровождавшие императора, не могли сдержать слёз.
— Отец… — Шангуань Юэ смотрел на корчащуюся от боли Нефрит-госпожу и не знал, чего хочет: чтобы отец согласился или отказал.
Император молчал.
Если кто и знал Нефрит лучше всех, то это был он. Он знал: даже в аду эта женщина не сдаётся. Поэтому он не станет издавать указ о её смерти — не даст ей умереть с незавершённым делом.
Он верил: она дойдёт до его дворца и сделает всё, что задумала.
http://bllate.org/book/9130/831354
Готово:
