Нефрит затаила дыхание, стоя в стороне и боясь одного — что Баоюй окажется таким же, как она.
Лекарь убрал руки.
— Баоюй, подожди меня там, — голос Нефрит слегка дрожал. — Мне нужно ещё немного лекарств.
— Хорошо, мама, поторопись! — воскликнул мальчик, всё ещё думая о вкусной еде. — Потом пойдём есть жареную курицу!
— Обязательно, скоро вернусь.
Глядя на весёлую спинку сына, Нефрит сдерживала слёзы, глубоко вдохнула и, повернувшись к лекарю, тихо спросила:
— Господин лекарь, а мой сын?
— Ваш сын совершенно здоров.
Сердце Нефрит наконец успокоилось, и на лице появилась лёгкая улыбка.
— А сколько мне осталось жить?
— Не больше месяца. Будьте готовы. Столько яда в теле… В конце придётся сильно страдать.
Месяц?
Нефрит уже не слышала остальных слов лекаря. Месяц… Как можно за такой срок всё устроить для сына?
Видя её состояние, лекарь вновь тяжело вздохнул, но ничего не сказал и не стал торопить уйти. Бедняжка!
Выйдя из аптеки с лекарствами, Нефрит услышала:
— Мама, куда теперь?
— Сначала сходим за жареной курицей. Сегодня можем задержаться и вернуться домой попозже, — крепко сжав руку сына, улыбнулась она.
— Отлично!
При этих словах лицо Баоюя озарилось счастливой улыбкой.
Тень Первый, заметив, что Нефрит вошла в аптеку и долго не выходила, сразу почувствовал неладное. Он приказал своему подчинённому — тому самому Тени Сто Тридцать Восьмому, что ранее следил за матерью и сыном, — немедленно доложить императору. Вскоре последовал указ: выяснить всё, что происходило в аптеке.
Даже будучи подготовленным, Тень Сто Тридцать Восьмой не мог опомниться после слов лекаря. У этой женщины остался всего месяц жизни? Не может быть!
От волнения он нарушил строжайшее правило теней и, не дождавшись приказа, первым заговорил:
— Господин лекарь, вы точно не ошиблись?
— Замолчи! — резко оборвал его Тень Первый.
— Старший, я…
Но, встретив суровый взгляд командира, он замолк, проглотив всю боль и отчаяние. Та женщина, чья улыбка всегда была такой искренней и светлой, скоро умрёт.
Пусть в императорском дворце смерти — обычное дело, но принять это было невозможно.
Ведь ей так мало лет! Она постоянно шутила, какую невесту выбрать третьему принцу, даже распланировала, как проведёт старость… И вдруг — всего месяц?
Как же она сама переживает?.. А что будет с третьим принцем, когда её не станет?
Когда они вышли из аптеки, Тень Первый холодно произнёс:
— Приди в себя и только потом докладывай Его Величеству.
— Есть.
Впервые в жизни Тень Сто Тридцать Восьмой почувствовал ненависть к собственному званию. Он был абсолютно беспомощен.
— Что ты сказал?! — вскочил с трона император, услышав доклад. Лицо его исказилось от недоверия. — Это правда?
— Да, Ваше Величество.
Голос подчинённого тоже дрожал, и император, услышав это, почувствовал, как в груди сжалось сердце.
— Как такое возможно? Разве я не приказал тебе пристально следить за ними? Как она вообще могла отравиться?
— Виноват, Ваше Величество.
Император мгновенно выдал имя:
— Сынок Четвёртый!
Но почти сразу отмел эту мысль — у него нет причин. Однако, будучи человеком проницательным, быстро сообразил: не только Четвёртый, но и все женщины в гареме вполне могли оказаться причастны.
Теперь он понял: раз сынок Четвёртый так часто наведывался в тот уютный дворик, женщины наверняка заподозрили неладное и решили действовать. Его собственная беспечность, вызванная видением их безмятежной жизни, стала роковой ошибкой. Он думал, что так будет всегда.
— А с третьим принцем всё в порядке?
— Да, Ваше Величество. Третий принц совершенно здоров.
Эти слова причинили императору ещё большую боль. Не то чтобы он желал сыну беды, но ведь эта женщина сумела защитить ребёнка так хорошо… Почему же сама ничего не заметила?
Новость полностью выбила его из колеи.
— Где они сейчас?
— В «Башне Пьянящего Бессмертия».
Император сразу всё понял. Он был одновременно разгневан и растроган: даже в таком состоянии она находит силы радовать сына жареной курицей. Не в силах больше сидеть на месте, он приказал:
— Переодевайся и следуй за мной.
Он поспешил в «Башню Пьянящего Бессмертия», где, спустя столько лет, впервые увидел их — но не осмелился подойти. Только издалека, тайком наблюдал.
Женщина и впрямь была такой, какой он её помнил: нежной и заботливой. Несмотря на бледность лица, её взгляд, полный любви и прощальной грусти, заставил сердце императора сжаться от боли. Как она вообще может улыбаться?
А сын оказался ещё милее, чем он представлял, особенно когда увлечённо уплетал жареную курицу.
Потом император незаметно последовал за ними. Они купили хурму в карамели. Он откусил — и вместо сладости почувствовал кислинку, от которой чуть не навернулись слёзы. А эти двое, смеясь, съели свои порции до крошки.
Затем он наблюдал, как они сели в маленькую лодку. Целый день они пытались грести, но лодка лишь крутилась на месте. Вместо расстройства они весело плескались друг в друга водой. Женщина, как и рассказывал Тень Сто Тридцать Восьмой, оказалась настоящей проказницей: несмотря на то что Баоюю всего девять лет, она не давала ему поблажек и с явным удовольствием смеялась, видя, как сын весь мокрый.
В итоге, промокнув до нитки, они отправились домой.
Уходя, император машинально приказал купить ту самую лодку и перевезти её во дворец. Переодевшись, он вместе с Тенью Сто Тридцать Восьмым тайно направился к их дворику.
— Мама, опять жульничаешь! Ход назад нельзя делать!
Услышав возмущённый голос сына, император сразу понял: женщина снова пытается отыграть ход.
— Баоюй, ну пожалуйста, уступи маме.
«Ну и наглецка, — подумал император, стоя у ворот и слушая их разговор. — Уже взрослая женщина, а всё ещё капризничает».
— Нет! Ты уже несколько раз откатывала ход!
Он продолжал слушать, время от времени комментируя про себя их диалог, но так и не смог заставить себя войти. Что он скажет, если предстанет перед ними?
«Ты отравлена и скоро умрёшь. Не переживай, сына я возьму под свою опеку»?
Даже самый безжалостный правитель не смог бы произнести такие слова.
Ещё больше он боялся, что, увидев его, они посмотрят чужими глазами. Он ведь считал их своей семьёй… А если они не примут его?
И самое страшное — бессилие наблюдать, как она медленно угасает, не имея возможности ничего изменить.
Он не понимал: как она до сих пор может улыбаться? Как может вести себя так, будто ничего не происходит?
Ведь его собственная мать, нынешняя императрица-мать, при малейшей головной боли немедленно сообщала ему об этом, лишь бы подчеркнуть своё значение и укрепить власть в гареме.
— Так поступают все простые матери? — растерянно спросил император у Тени Сто Тридцать Восьмого.
Тот покачал головой:
— Не знаю насчёт других, но моя мать за два ляна серебра продала меня торговцу людьми.
Император промолчал.
В тот день он так и не переступил порог их дома. Даже будучи повелителем Поднебесной, он не нашёл в себе мужества встретиться с ними.
— Продолжайте наблюдать. При малейших изменениях немедленно докладывайте.
— Есть.
Ночью, убедившись, что сын крепко спит, Нефрит, как обычно, зашла к нему, поправила одеяло и долго сидела рядом. Вернувшись в свою комнату, она мысленно обратилась:
— Дух Taobao, ты здесь?
— Здесь, — немедленно отозвался тот.
— Купи мне десять диктофонов, солнечные зарядные устройства к ним и водонепроницаемые чехлы.
Хотя лекарь и сказал, что у неё ещё есть месяц, кто знает — может, завтра она просто не проснётся? Сын испугается до смерти. Нужно подготовиться заранее.
— Хорошо.
Получив посылку, она аккуратно убрала инструкцию и взяла первый диктофон.
На крыше Тень Первый и Тень Сто Тридцать Восьмой слушали, как она что-то долго и подробно говорит. Потом послышались приглушённые всхлипы — она, видимо, плакала, уткнувшись в подушку, чтобы не разбудить сына. Через некоторое время она снова начала говорить. Так повторялось всю ночь, и лишь под утро она забылась тревожным сном.
На следующий день она встала рано и, как ни в чём не бывало, сияла улыбкой. Если бы Тень Сто Тридцать Восьмой не слышал всего ночью, он бы никогда не догадался, что она осознаёт приближение конца.
Однако, сколько бы Нефрит ни старалась подарить сыну как можно больше счастливых дней, уже через десять суток она почувствовала, что слух и зрение стремительно ухудшаются, а вкусовые ощущения почти исчезли.
— Мама, ты пересолила.
— Правда? — Она напряглась, пытаясь услышать. — Сейчас жарко, пот много выделяется. Соль полезна для здоровья.
— Ладно.
Баоюй решил, что мама просто рассеялась, и, чтобы не расстраивать её, сделал вид, что поверил в это оправдание. «Ничего, скоро я вырасту и буду заботиться о ней сам. Немного рассеянности — не беда», — подумал он.
Все приготовленные для сына вещи Нефрит сложила в деревянную шкатулку. В эту ночь она не записывала ничего в диктофон — мука, будто тысячи муравьёв точили её внутренности, заставляла кататься по кровати от боли и зуда.
Она поняла: нельзя больше ждать. Иначе он всё поймёт.
Единственное, что оставалось, — отдать сына его отцу.
На следующее утро она добавила в еду Баоюя немного снотворного. Когда мальчик уснул, она тщательно привела себя в порядок.
— Дух Taobao, как я выгляжу?
— Прекрасно.
— Не мог бы ты помочь мне ещё с одним делом?
— Говори.
— Сделай два фото — таких, чтобы поместились в серебряный кулон-рамку из моей корзины.
— Хорошо.
— Спасибо.
Вскоре она получила кулон с двумя фотографиями: на одной она сияла широкой улыбкой, на другой — мягко улыбалась. Этим она осталась довольна и положила кулон вместе с инструкцией в шкатулку для сына.
Подойдя к западной части двора, она остановилась у лестницы. Пощупав ступени и убедившись, что они прочные, медленно стала подниматься. Из-за ухудшившегося зрения она двигалась очень осторожно.
— Ступай, доложи императору. Она, скорее всего, собирается искать Его Величество, — приказал Тень Первый.
Тень Сто Тридцать Восьмой кивнул.
В эти дни император, едва найдя свободную минуту, приходил и стоял у стены, прислушиваясь к звукам изнутри. Что до четвёртого принца — император уже запретил ему появляться здесь, и у него были способы обеспечить это.
Услышав доклад, император вздрогнул. Сердце его сжалось от тревоги. Он сразу понял её намерение — передать сына на попечение. Эта мысль не приносила радости.
Он больше не думал ни о чём другом. Призвав главного евнуха, своего самого доверенного человека, он отдал приказ:
— Обеспечь, чтобы она незаметно попала ко мне во дворец.
Главный евнух, хоть и не знал деталей, но по тревожному виду императора давно понял: речь идёт о третьем принце. Узнав, что нужно доставить женщину прямо к государю, он облегчённо вздохнул — раз нет нужды скрываться от императрицы и других наложниц, задача становится выполнимой.
— Ваше Величество, а стоит ли скрывать это от императрицы и прочих?
— Не нужно.
Император уже смирился с тем, что женщина умирает. Она столько лет заботилась о ребёнке. Чтобы она ушла спокойно, он обязан дать сыну законное положение в императорской семье.
Услышав это, главный евнух успокоился и решил лично проследить за исполнением приказа.
Но разве всё действительно так просто?
http://bllate.org/book/9130/831353
Готово:
