Минчжу изначально не собиралась давать ей продолжать, но как только та открыла рот, в памяти всплыло: два шашлычка хурмы в карамели — и ни одного глотка для себя. Вся сладость досталась детям, и прежнее «я» Минчжу тоже тогда отведало.
Этот вкус… Хотя сама Минчжу никогда не любила хурму в карамели, воспоминание прежнего «я» заставило её почувствовать, будто это самое вкусное лакомство на свете.
А ведь Дагу в то время была всего лишь тринадцатилетней девочкой.
Ладно, пусть Эрмэй делает, как хочет. Быть чуть сентиментальнее — не беда. В крайнем случае, она сама будет усерднее зарабатывать серебро, чтобы младшая сестра никогда не волновалась из-за денег.
Услышав эти слова, Цинь Дагу почувствовала, как глаза её наполнились слезами. Но плакать перед племянницей было неловко, поэтому она быстро отвернулась, вытерла слёзы и только потом взглянула на неё:
— Ты уж будь поосторожнее, не цепляйся за такие мелочи. Люди меняются, понимаешь?
Нефрит покачала головой:
— Я знаю одно: ты моя старшая тётя.
От таких слов сердце Дагу снова сжалось. Она встала:
— Нефрит, спасибо тебе.
С этими словами она взяла мужа за руку и прямо так и вышла из комнаты.
— Нефрит.
Минчжу проводила их взглядом, помолчала немного и только потом заговорила.
— Вторая сестра?
Нефрит склонила голову, глядя на неё с любопытством.
Минчжу тоже смотрела на неё, но слова застряли в горле. Вместо ответа она протянула руку и растрепала аккуратно уложенную причёску сестры. Когда та обиженно заморгала, Минчжу холодно бросила:
— Хочешь хурмы в карамели? Завтра схожу в уездный город, куплю тебе.
Сказав это, она резко встала и ушла.
Нефрит смотрела ей вслед, задумавшись. Потом вдруг улыбнулась. Что до растрёпанной причёски — разве это важно? Всегда можно перепричесаться.
В её планах большой дом семьи Цинь состоял из пяти двориков. Центральный занимали дедушка с бабушкой — главный двор. Остальные четыре располагались по углам — спереди, сзади, слева и справа, образуя крестообразную структуру.
Поскольку семья должна была жить вместе, первыми начали строить два передних дворика.
На следующий день на стройке было особенно оживлённо. Семья Цинь не кормила работников, но чай заварили заранее. Все так радовались скорому переезду в новый дом, что готовы были целыми днями торчать на площадке.
Минчжу действительно отправилась в уездный город и заодно прихватила с собой третьего дядю, Цинь Юляна.
Тот сначала не очень хотел идти.
— Я собираюсь арендовать торговую лавку. Ты точно не пойдёшь? — холодно спросила Минчжу.
Цинь Юлян уже собрался кивнуть и отпустить племянницу одну, но, встретившись взглядом с её ледяным лицом, тут же расплылся в угодливой улыбке:
— Пойду, пойду! Минчжу, подожди, я только переоденусь.
И, конечно, он нисколько не пожалел об этом решении. Наконец-то понял, почему раньше терпел неудачи в торговле: оказывается, даже аренда лавки требует глубоких знаний. Сегодня он многому научился.
— И это ещё цветочки, — сказала Минчжу по дороге домой. — Если хочешь преуспеть в деле, сначала научись читать и писать. Иначе… ну, сам понимаешь.
Цинь Юлян остолбенел:
— Минчжу, мне уже столько лет… Боюсь, не осилю.
— Вот что, — подумав, сказала Минчжу. — Начиная с сегодняшнего вечера, мальчики в доме будут повторять всё, чему научились днём. Ты будешь учиться вместе с ними.
Цинь Юлян уже хотел отказаться, но Минчжу добавила:
— Не пойдёшь — скажу Эрмэй, что ты хочешь сам заработать на дом и не нуждаешься в её деньгах.
— Минчжу, нельзя так говорить!
Он и сам не знал, почему эта девчонка, хоть и нелюдимая, так прекрасно ладит с Нефрит. Если бы пришлось платить самому… Да у него и гроша за душой нет!
Минчжу изначально просто шутила, но услышав его слова, сразу похолодела.
— Третий дядя, неужели ты всерьёз рассчитываешь, что Нефрит бесплатно построит тебе дом? Так вот знай: все деньги, включая те, что пойдут на обучение твоего сына, будут записаны в долговую книгу. Когда заработаешь — вернёшь.
Она так и думала. Хотя сама Эрмэй никогда об этом не просила.
— Ладно, ладно, я учиться буду! Только не говори Нефрит. Если смогу заработать, обязательно всё верну!
Минчжу бросила на него взгляд, полный недовольства, но всё же удовлетворённый, и направилась домой. В маленькой сумочке у неё лежал один-единственный шашлычок хурмы в карамели.
В этот день самым бездельником в доме оказалась, пожалуй, Нефрит. Хотела помочь — только нашла дело, как кто-то тут же перехватывал его у неё. Мать, третья и четвёртая тёти смотрели на неё так ласково, что делать было нечего.
В итоге она осталась с бабушкой, помогая той выбирать семена.
В этом она разбиралась.
Будучи южанкой, привыкшей есть рис, она, имея теперь немного денег, закупила немало риса. Поэтому, выбирая семена, спросила:
— Бабушка, сколько риса можно собрать с одного му?
— Если небеса благосклонны, получится триста с лишним цзиней, — улыбнулась Суньши. — Не волнуйся, твой дядя и отец, хоть и не слишком сообразительны, зато лучшие земледельцы в деревне. Обещаю, ты будешь есть рис каждый день.
Её внучка больше не должна страдать от нужды.
Нефрит замолчала. В её школе на опытном участке с одного му собирали легко две тысячи цзиней, а на родине — полторы–шестьсот без проблем.
Здесь же, хотя поля в деревне в основном хорошие, урожай всего триста цзиней. Причина, видимо, не только в методах возделывания, но и в самих семенах.
Она опустила глаза на зёрна в руке. Может, пора что-то предпринять?
Минчжу вернулась ближе к вечеру.
Весна ещё не началась, темнело рано, работники уже разошлись. Кроме двух тёть, Суньши пожалела дочерей и внучек и оставила их на ужин.
Во дворе детишки глазели на хурму в карамели у Минчжу, и глаза их горели. Старшие понимали, что лакомства им не видать, и даже отворачивались, но самые маленькие уже пускали слюни.
— Вторая сестра…
Кто сказал, что эти дети глупы? Ради сладкого, которую обычно почти не звали, теперь льстили так сладко, что сердце таяло.
Но им не повезло — перед ними была Цинь Минчжу. Ни детская миловидность, ни умоляющие глазёнки не могли изменить её решение. Она просто прошла мимо, держа шашлычок прямо перед их носами.
— Эрмэй, ешь.
— А?
Нефрит, погружённая в свои мысли, подняла голову и увидела перед собой хурму в карамели и суровое лицо сестры. Она растерялась, но потом поняла:
— Ты и правда купила!
Минчжу приподняла бровь.
Нефрит радостно взяла лакомство, но тут же столкнулась с десятком жалобных взглядов маленьких «морковок». Ей стало неловко.
— Вторая сестра, ты ведь не купила всего одну, правда?
— Купила.
Минчжу кивнула.
Что же теперь? Есть или не есть?
В конце концов Нефрит решила съесть. Ей и правда давно хотелось этой сладости. Откусив, она почувствовала знакомый кисло-сладкий вкус — и глаза её снова наполнились слезами.
Это лакомство было не только самым светлым воспоминанием прежнего «я», но и её собственным. В детстве, когда денег не хватало, хурму в карамели можно было попробовать разве что на Новый год. Тогда она каждый день мечтала о празднике.
— Вторая сестра, попробуй.
Она протянула шашлычок прямо к губам Минчжу.
Минчжу взглянула на её покрасневшие глаза и не отказалась. Так они по очереди съели всю хурму.
— Если понравилось, в следующий раз куплю ещё, — сказала Минчжу, заметив, как сестра до сих пор смакует вкус.
Нефрит кивнула.
— Уа-а-а!
Самый младший внук в семье, сын четвёртого дяди, носил имя, соответствующее своему положению: хоть и жили бедно, но малыша берегли как золото. И вот теперь, не получив хурмы, маленький Цзиньгуй разрыдался.
Чжуши, услышав плач сына, выскочила из кухни:
— Мама, хочу хурму!
Нефрит, державшая в руках пустую палочку, почувствовала себя ещё неловче.
— Хочешь есть — пусть четвёртый дядя купит. Чего реветь? — холодно сказала Минчжу. Ей всегда не терпелось от таких детей, которые ноют по любому поводу.
Нефрит молчала, только спрятала палочку за спину.
Цзиньгуй вскоре успокоился, но за ужином Цинь Эргу вдруг вспылила.
— Нефрит, ты вообще понимаешь, что творишь?!
Все спокойно ели, как вдруг вторая тётя швырнула палочки и набросилась на племянницу.
Цинь Эргу была красива, обладала белой кожей и небольшой хитринкой. В родительском доме её любили больше, чем старшую сестру.
Вышедши замуж, она родила подряд трёх сыновей, в то время как у других невесток рождались только девочки. Муж и свёкр с свекровью были простыми людьми, поэтому, хоть и жили бедно, она ни разу не испытала унижений — и с годами всё больше задирала нос.
Вот и сейчас, вспомнив сегодняшнюю несправедливость, она дождалась ужина, увидела, как вся семья балует Нефрит, накладывая ей самые лучшие куски, и не выдержала.
Все застыли с палочками в руках, глядя на неё с осуждением.
Даже мать холодно сказала:
— Если хочешь устроить истерику — иди домой. Здесь не место для твоих выходок.
И тут же, повернувшись к внучке, ласково добавила:
— Нефрит, не обращай внимания. Ешь спокойно.
— Хорошо, — кивнула та.
Вторая тётя — родная дочь бабушки. Раз уж та так сказала, Нефрит была готова уступить. Главное — не портить себе настроение за едой. Желудок ведь пострадает.
— Мама, ты вообще моя родная мать?! — закричала Цинь Эргу, не желая успокаиваться.
— Ты не можешь быть такой несправедливой! Почему пятнадцатилетняя Нефрит получает хурму, а моему пятилетнему Сяо Саню нельзя хотя бы одной ягодки?
Минчжу удивилась. Неужели весь этот шум из-за одного шашлычка?
Она посмотрела на Нефрит.
В её глазах читалось: «Неужели это я натворила?»
Нефрит покачала головой. Ей показалось, что вторая сестра выглядит особенно мило в своей растерянности. Высокомерная и властная, как героиня романов, она явно не понимала, как взрослый человек может устроить скандал из-за хурмы. Нефрит подмигнула ей.
Минчжу, к своему удивлению, всё поняла.
— Хочу хурму! — завопили трое детей Эргу.
Цзиньгуй тоже собрался плакать, но Лиши быстро положила ему в тарелку кусочек мяса:
— Цзиньгуй, не плачь. Мясо вкуснее.
Мальчик тут же перестал рыдать и с наслаждением принялся жевать, думая про себя: «Какие глупые братья! Мясо есть — и плачут. Я буду есть побольше».
Плач троих детей и женщины слился в один оглушительный хор, от которого болела голова.
— Вторая тётя, если есть что сказать — говори прямо. Не надо прикрываться хурмой, — с нахмуренным лицом сказала Нефрит, вежливо, но твёрдо.
В воспоминаниях прежнего «я» вторая тётя и до замужества была вспыльчивой, но теперь, видимо, стала ещё хуже — и направляла свою злобу на родных.
— Нефрит, ты что, считаешь нас с мужем ниже себя? Думаешь, раз мы бедные, так и не родня вам? — Цинь Эргу до этого только выла, слёз не было. Но теперь, добившись цели, она встала и начала сыпать обвинениями.
— С чего ты это взяла, вторая тётя? — спокойно спросила Нефрит, видя расчёт в её глазах. Она знала, что та именно этого и ждала, но ради дедушки и бабушки решила играть по её правилам.
— Почему ты даёшь деньги на обучение трём сыновьям старшей тёти, а моих троих обделяешь?
Нефрит не удивилась. Всё эта шумиха — ради вот этого вопроса.
— Вторая сестра, хватит! — вмешалась Цинь Дагу. — Мы с мужем вчера заняли у Нефрит деньги. Обязательно вернём в следующем году.
Супруги чувствовали себя виноватыми перед племянницей.
Цинь Лайфу несколько раз собирался вспылить, но Нефрит, сидевшая рядом, потянула его за рукав и покачала головой.
— Тогда и я хочу занять.
http://bllate.org/book/9130/831330
Готово:
