Две девушки осторожно подошли к краю огорода, примыкавшего к выгребной яме, отыскали деревце толщиной с руку, достали заранее приготовленную верёвку и крепко связали Лю Моли. Прикинув расстояние так, чтобы жертва получила полноценное «крещение» нечистотами, но при этом не утонула, они привязали другой конец верёвки к корню дерева.
— Отойди подальше.
— Вторая сестра, ты справишься одна? — спросила Нефрит. Она считала, что раз именно она придумала этот подлый план, то последний шаг — тот, от которого может брызнуть дерьмо, — должен быть за ней.
Минчжу взглянула на неё:
— Я не такая беспомощная, как ты. Ничего не попадёт на меня.
Нефрит отступила чуть дальше.
— Ещё дальше.
Она отошла ещё немного.
Минчжу кивнула. Глядя на лежащую без сознания Лю Моли, она едва сдерживала смех. Подлые трюки она использовала и раньше, но сегодняшняя гадость была особенной: обычно тех, над кем она изощрялась, через месяц уже не было в живых.
Сегодня всё казалось глуповатой выходкой, но приятной.
Подняв Лю Моли, Минчжу уложила её прямо на край выгребной ямы, затем легко пнула и резко отпрыгнула назад. Через мгновение она уже стояла рядом с Нефрит.
— Пойдём.
— Хорошо.
Нефрит кивнула. Пора уходить — скоро запах разнёсся.
— Вторая сестра, когда её обнаружат?
— Не знаю.
— Жаль, не увидим этого зрелища.
— Вторая тётя с другими обязательно пойдут туда. Спросим у них. Или тебе нравится вонять?
— Да ты сама любишь вонять!
Вернувшись домой, Минчжу сказала:
— Не радуйся слишком сильно. Ложись спать пораньше. И отдай мне ту обувь, что носила сегодня. Завтра утром я её выброшу.
— Почему? — удивилась Нефрит.
— Следы обуви.
— А, точно! — Нефрит быстро сняла обувь и протянула сестре. — Вторая сестра, я обязательно сошью тебе самые красивые туфли!
— Красивые не нужны. Главное — чтобы носились.
Минчжу не отказалась:
— Ладно, ухожу.
С этими словами она сразу ушла.
Нефрит быстро заснула, а Минчжу тем временем привязала обе пары обуви к камню и выбросила их в глубокое место реки, только после этого вернувшись домой спать.
— А-а-а!
Спокойствие деревни Циньцзяцунь на рассвете нарушил пронзительный крик. Чэньши, старшая невестка Лю Моли и дочь соседнего старого учёного, всегда готовила завтрак так, что внешний вид блюда был важнее вкуса.
Сегодня снова была её очередь. Она решила сварить лапшу и пошла в огород за зелёным луком. Услышав хриплое «у-у-у», она сначала испугалась, но, собравшись с духом и заглянув поближе, закричала от ужаса.
— Ха-ха-ха! Умираю со смеху!
Невестки Цинь Лайфу были все трудолюбивыми: ведь теперь все мальчики ходили в школу, и женщины вставали рано, чтобы всё успеть. Услышав крик, они выбежали наружу, а вернувшись, смеялись так громко, что даже самая незаметная Чжуши хохотала, издавая «га-га-га».
Все в семье Цинь забыли о прежней злобе — завтрак прошёл в веселье.
В доме старосты.
Лю Моли уже трижды искупалась, но всё равно чувствовала себя вонючей. Она очнулась ещё ночью, но рот был заткнут, и целую ночь её мучило пребывание в выгребной яме. Одно воспоминание вызывало тошноту.
«Надо искупаться ещё раз».
— Это наверняка сделали Цинь Лайфу и его люди! — заявил Цинь Сылан.
— Заткнись! Это твой третий дядя! Не смей так говорить! — Цинь Лайцзинь устало посмотрел на вспыльчивого сына. — Да и вообще, твоя жена спала рядом с тобой, а ты даже не заметил, как её увели?
— Я… — Лицо Цинь Сылана стало багровым от злости.
— Хватит. На этом всё кончено, — сказал глава рода.
— Дедушка!
— Если хочешь сгнить в тюрьме, иди и жалуйся.
Глава рода всю ночь размышлял о вчерашнем инциденте и всё больше тревожился. Сегодняшнее происшествие, напротив, принесло облегчение.
— Пусть твоя жена впредь следит за языком. Неужели не понимает: если бы Цинь действительно решили убить её, то вместо ямы её просто бросили бы в реку?
Цинь Сылан побледнел.
— И потом, какие у тебя доказательства? Они всё отрицают — и что сделаешь? Пойдёшь в уездную управу подавать жалобу? Да это будет не жалоба, а самоубийство!
— Эх! — вздохнул Цинь Лайцзинь. — Какой позор!
— Смотри за ней, — добавил глава рода. — И впредь не связывайся с этой ветвью семьи.
Он тоже был озадачен: не то чтобы не хотел сблизиться, но после вчерашнего между ними точно образовалась вражда. Даже если и пытаться наладить отношения, делать это можно будет только через некоторое время, когда страсти улягутся.
— Хорошо, — кивнул Цинь Лайцзинь.
Староста проглотил обиду, и Нефрит тоже положила это дело в долгий ящик.
А семья Цинь с новыми силами принялась строить дом.
В первый день приехали обе тёти с мужьями и родственники со стороны жён — кроме семьи Лю, которые так и не появились.
— Отличный дом! Поздравляю, брат! — Хуань Мэн, взглянув на чертёж, хоть и не разбирался в строительстве, но сразу понял: дом будет большим.
Цинь Лайфу обрадовался и улыбнулся:
— Брат, всё это благодаря Нефрит! Твоя дочь родила замечательную внучку!
Хуань Мэну эти слова были приятны. Он посмотрел на сияющее лицо дочери и понял: в доме Цинь ей живётся хорошо, никто не обижает. А если кто осмелится — он лично перережет горло обидчику.
После обеда Хуаньши улучила момент и отвела отца в сторону:
— Отец, Нефрит передала тебе это. Сказала, чтобы ты отправил мальчиков в школу.
Хуань Мэн посмотрел на дочь, подумал и взял деньги:
— Передай Нефрит: дедушка принимает её доброту.
Хуаньши кивнула, но с сомнением добавила:
— Нефрит просит не рассказывать никому, что деньги от неё. Пусть все думают, будто ты сам их скопил. Сейчас все твои сыновья и невестки добры, но со временем сердца могут разжиреть, и тогда начнутся проблемы.
Хуань Мэн кивнул — он прекрасно понимал эту логику.
— Эта девчонка глупа. Кто бы мог подумать, что простой визит к дочери обернётся такой удачей!
Он улыбнулся и добавил:
— Скажи Нефрит: этого хватит. Я скажу своим сыновьям — когда деньги кончатся, пусть сами думают, как оплачивать обучение своих детей.
Нефрит кивнула — именно так она и планировала.
Не только дедушкина семья, но и семья Цинь: первая ветвь не требовала забот — вторая сестра найдёт способ. Третий дядя работает вместе со второй сестрой — если не предаст, денег на обучение хватит. Что до четвёртого дяди — когда первая и третья ветви начнут сами платить за учёбу, ему станет неловко просить помощи у племянницы.
Конечно, если вдруг дядям действительно понадобятся деньги, она поможет, но не деньгами, а покажет, как их заработать.
Этот день стал лишь началом. Настоящее строительство началось на следующий день.
Днём Цинь Лайфу объявил родственникам и односельчанам, пришедшим помочь:
— С завтрашнего дня всем будут платить по ставке, как в уезде. Еду не предоставляем. Прошу помогать активнее, чтобы быстрее построить дом.
Услышав, что будут платить, односельчане, хоть и вежливо отшучивались («Мы же одна семья, как можно брать деньги!»), но радость на лицах выдала их истинные чувства.
— Отец, сейчас в полях ещё не очень занятно. Мои братья могут прийти помочь? — спросил старший дядя, слегка смущаясь.
— Приходите все! Но сразу предупреждаю: лентяев не примем, даже если вы родственники.
— Не буду лениться! Обещаю! — заверил его старший дядя.
Хоть еду рабочим и не давали, своей семье нужно было питаться. Глядя на худощавых и бледных внуков и внучек, Суньши не выдержала:
— Пусть каждый день приходят с детьми. Я их подкормлю.
— Мама… — начала Цинь Эргу, и слёзы потекли по щекам. Её муж, Ван Мань, стоял рядом, явно неловко чувствуя себя.
— Замолчи! Не видишь, какой сегодня день? Если хочешь плакать — иди домой! — строго оборвал её Цинь Лайфу.
Он был человеком традиционных взглядов и придерживался убеждения, что мальчики важнее девочек. Хотя он никогда не обижал дочерей и внучек, особого внимания им не уделял.
Исключение составляла только Нефрит: её поступок в детстве — готовность продать себя ради спасения отца — глубоко тронул его, и с тех пор она занимала в его сердце незаменимое место.
Тем временем старшая тётя с мужем, Сунь И, нашли Нефрит. Возможно, от долгого совместного проживания они стали похожи: одинаковые жесты, мимика и даже манера входить — теребя руки и растягивая фальшивую улыбку — выдавали, что они пришли с просьбой.
— Старшая тётя, старший дядя, садитесь, — сказала Нефрит.
В этот момент она и Минчжу разговаривали в её комнате. Увидев гостей, обе встали.
Пара неловко уселась.
Оглядев комнату, они удивились: даже в такой глиняной хижине всё уютно и красиво. Приняв чашку воды из рук Минчжу, они оба опустили головы и начали крутить чашки, собираясь с мыслями, как заговорить.
— Старшая тётя, старший дядя, говорите прямо, — мягко сказала Нефрит. — Мы одна семья. Если могу помочь — не откажусь.
Её платье слегка дёрнули — Минчжу предостерегала её.
«Нет, — подумала Минчжу, решив остаться ещё немного. — Эта третья сестра иногда кажется умной, но чаще всего глупит».
Старшая тётя посмотрела на мужа и наконец подняла глаза:
— Нефрит, я к тебе с просьбой. Одолжи нам немного денег, чтобы отдать троих детей в школу. Это именно займ! Мы напишем расписку. Сначала возьмём на год обучения, а потом будем работать и отдавать.
— Да-да-да! — энергично закивал Сунь И. — Обязательно вернём!
— Старшая тётя, старший дядя… — Нефрит уже собиралась согласиться, но Минчжу её остановила.
— Дело в том, старший дядя, вы ведь знаете: сейчас Нефрит оплачивает обучение всех мальчиков в нашей семье, содержит всю большую семью и ещё строит дом. Денег у неё действительно мало осталось.
Лица старшей тёти и Сунь И вытянулись от разочарования.
— Но раз уж вы попросили, она, конечно, поможет. Однако кое-что надо уточнить: расписку обязательно писать.
Их лица снова озарились надеждой — ведь даже при займе лучше заранее всё обговорить.
— Напишу! Обязательно напишу! — заверил Сунь И. Он не собирался отдавать всех троих детей в школу надолго: в первый год пойдут все, а потом продолжит учиться только тот, кто покажет лучшие результаты; остальные останутся дома или освоят ремесло.
Закончив, он неловко признался:
— Я не умею писать.
— Я умею, — сказала Нефрит. — Если доверяете мне, я напишу, а вы просто поставите отпечаток пальца.
Подумав, она добавила:
— Старший дядя, помимо строительства дома, я недавно купила горный участок и собираюсь его осваивать. Буду нанимать людей. Если не боитесь тяжёлой работы — приходите.
— Обязательно приду! — обрадовался Сунь И. — Пиши, Нефрит, я тебе доверяю.
Сунь И поставил отпечаток, получил деньги и с женой облегчённо выдохнул.
Глядя на худую, измождённую старшую тётю, Нефрит, пока Минчжу не успела её остановить, уже сказала:
— Старшая тётя, я до сих пор помню, как впервые в жизни вы купили мне сахарную хурму. Она была такая вкусная! Поэтому, тётя, мы — одна семья. Эта расписка — лишь для того, чтобы наши отношения оставались чистыми и крепкими. Больше ничего. Если у вас возникнут трудности — обязательно скажите мне. Дом Цинь всегда ваш дом, а я — ваша родная племянница.
http://bllate.org/book/9130/831329
Готово:
