Услышав слова возницы, служанка, сидевшая в карете, тихо обратилась к женщине, дремавшей в уголке:
— Молодая госпожа, мы приехали в Цинъюаньчжэнь. Небо уже темнеет — не заночевать ли нам в местной гостинице, а завтра утром двинуться дальше?
Женщина была одета в изысканный вышитый наряд от знаменитого пекинского ателье «Цзинь Юнь». На лице едва заметно лежал румянец, длинные волосы были уложены в причёску замужней женщины. У неё было овальное лицо, маленький рот, и когда она открыла глаза, в них ещё дымилась лёгкая дремота. Она помедлила немного и наконец ответила:
— Переночуем здесь.
Служанка кивнула, отдернула занавеску и передала распоряжение вознице. Тот сразу же направил повозку в поисках постоялого двора.
Путь из Наньчэна до Цинъюаньчжэня занял целый день: выехали ещё до рассвета, а теперь уже перевалило за полдень. Даже если бы сейчас отправились дальше, всё равно не успели бы.
На лице молодой женщины читалась тревога, хотя выглядела она совсем юной — едва достигшей пятнадцати лет.
Она подумала: раз уж оказалась в знакомом месте, следовало бы сразу отправиться домой, но обстоятельства не позволяли.
Служанка, хоть и исполняла лишь обязанности прислуги, давно слышала, что четвёртая молодая госпожа происходит из низкого сословия — раньше была простой служанкой в доме Чжанов. Однако ей повезло: генерал Ян, посетивший дом Чжанов, взял её в дочери. Хотя и в качестве приёмной, статус её стал равен статусу настоящей дочери главного рода.
Генерал Ян женился очень поздно — лишь в тридцать с лишним лет, и его родные дети были ещё совсем малы: старшему едва исполнилось семь. Поэтому, как только он усыновил девушку, она автоматически стала старшей сестрой для всех остальных.
Выдана замуж за четвёртого молодого господина она была ещё до совершеннолетия, но генерал Ян так сильно любил свою приёмную дочь, что, несмотря на её низкое происхождение, приготовил приданое, ничуть не уступавшее тем, что давали за дочерей знатных фамилий в столице.
Вторая госпожа дома Чжанов никогда не любила четвёртую молодую госпожу, даже несмотря на покровительство генерала Яна. Кто знает, надолго ли хватит этой опоры? Ведь кровная связь — не то, что усыновление.
Служанка держала все эти мысли при себе. Теперь-то эта девушка — молодая госпожа, а она сама — всего лишь прислуга. В огромном доме Чжанов без сообразительности далеко не уйдёшь.
Хотя происхождение молодой госпожи и считалось низким, и большинство в доме не верило в её будущее, служанка чувствовала: четвёртая молодая госпожа — умница. Даже вторая госпожа, не любя её, всё же защищала: «Своих — сами ругаем, чужие пусть молчат».
Недавно в доме пошли пересуды, но вторая госпожа быстро расправилась с болтунами — кого прогнали, кого продали.
— Нянь, — обратилась молодая госпожа к служанке, — велите вознице остановиться чуть вперёд. Там есть лавка, где продают бумагу для подношений и благовония. Купи немного. Завтра утром поедем молиться.
— Слушаюсь, сейчас схожу, — ответила Нянь, вышла из кареты и направилась к лавке.
Тем временем госпожа Ян, увидев знакомого управляющего, не задержалась в ресторане «Чэнь». Повара знали, что еда предназначена Гуй Чаншэн, поэтому готовили с особым усердием и даже положили всё в аккуратный пищевой ящик.
Управляющий даже подумал: «Если бы Гуй Чаншэн захотела, могла бы стать нашей поварихой!» Ведь именно у неё повар научился многим новым блюдам и теперь хотел угостить её, чтобы проверить — понравится ли ей его исполнение.
— Тётушка, — предложил помощник, провожая госпожу Ян из ресторана, — не проводить ли мне вас с этими вещами?
Госпожа Ян улыбнулась:
— Да что там провожать! До аптеки рукой подать. Спасибо, милый, возвращайся скорее к делам!
— Ладно, тогда я пойду, — сказал юноша и вернулся внутрь.
Госпожа Ян, конечно, чувствовала неловкость: ведь всё это было связано с делами Гуй Чаншэн, а хозяева так учтиво обошлись с ней.
Как только она скрылась из виду, шторка в карете, мимо которой она прошла, опустилась.
Сидевшая внутри женщина наблюдала, как мимо прошла пожилая женщина. Её брови нахмурились, потом разгладились, и на лице появилась горькая улыбка. Она покачала головой: да, очень похожа… но она-то прекрасно понимала — это не она.
Госпожа Ян принесла еду в аптеку. Третьему мальчику уже не так сильно болело: лекарство было сварено и стояло в тепле. Ранее Гуй Чаншэн даже помогала ему растирать больное место, но, заметив странные взгляды работников аптеки, решила, что это неприлично, и оставила его лежать в покое.
Когда еда была подана, Третий мальчик немного поел, а через четверть часа выпил лекарство. Поскольку уже стемнело, а ему стало легче, они расплатились, взяли отвар и поспешили домой.
Но у входа их поджидала неприятность: дядя Чжао куда-то исчез и всё ещё не появлялся.
Пока они ждали, к аптеке подкатила карета. Из неё сперва вышла девушка, затем помогла выйти своей госпоже:
— Молодая госпожа, будьте осторожны.
У входа было тесно, и Гуй Чаншэн с госпожой Ян не могли не заметить выходящих женщин. Одежда и осанка незнакомки сразу выдавали знатную особу.
Молодая госпожа прикрыла рот платком и слегка закашлялась, затем неторопливо вошла в аптеку, опершись на руку служанки.
— Хозяйка, простите за долгое ожидание! — воскликнул дядя Чжао, появившись наконец. — Меня задержал Цзюньцзы, просил кое-что отвезти. Не успел предупредить заранее.
Гуй Чаншэн кивнула, помогла Третьему мальчику забраться на бычью телегу, а затем сказала:
— Раз уж приехали, заедем ещё в лавку тканей — купим Сяо Ни несколько новых отрезов на платья.
— Отлично! — согласился дядя Чжао и направил телегу к лавке.
— Молодая госпожа? — тихо окликнула Нянь, заметив, что её госпожа задумчиво смотрит вслед уезжающей телеге.
Женщина очнулась, скрыв глубокие чувства в глазах, и хрипловато произнесла:
— Пойдём внутрь.
— Слушаюсь.
Сидя на телеге, госпожа Ян рассказывала Гуй Чаншэн про управляющего. Та удивилась:
— Вот уж не ожидала! Оказывается, он ваш старый знакомый.
— Да уж! В детстве виделись в деревне у бабушки. С тех пор прошли десятилетия. Перед моей свадьбой он уехал в город, и больше мы не встречались. Время летит, все постарели… Если бы не пригляделась, и не узнала бы!
Действительно, во время ярмарки госпожа Ян уже бывала в Цинъюаньчжэне и заходила в ресторан «Чэнь», но тогда не узнала управляющего — зрение у неё слабое. А он-то помнил её.
Вернувшись домой уже в сумерках, обнаружили, что Третьему мальчику стало лучше после лекарства.
Рано утром Гуй Чаншэн отвела его в частную школу, но тот настоял на том, чтобы идти, несмотря на недомогание. В итоге она сама его проводила — просто захотелось.
Третий мальчик был рад её компании. Ян Эрва, увидев Гуй Чаншэн рядом с ним, странно засмотрелся на неё.
Ведь вчера Третий мальчик рассказал ему ту историю… И теперь он думал: «Чаншэн-невестка старше Гуй Чуньсюй на несколько лет — как же та могла её ударить?»
* * *
— Четвёртая молодая госпожа уехала в Цинъюаньчжэнь, — докладывала служанка, обмахивая веером женщину, лежавшую на мягком ложе. — Говорит, хочет помолиться за умерших родных.
Веер был новейшей модели — с изящной картиной гор и рек. Кстати, такие веера были одним из доходных товаров дома Чжанов; тот, кто придумал их выпускать, явно имел голову на плечах.
Услышав новости, женщина махнула рукой. Служанка помогла ей сесть и подала свежезаваренный чай «Биюнь».
— Это не наше дело. Вторая госпожа сама обо всём позаботится. Ты только не болтай лишнего — а то попадёшь в беду. Вторая госпожа терпеть не может сплетен. Ведь происхождение четвёртой молодой госпожи и так низкое — стоит только пойти слухам, и начнётся настоящее представление.
— Вы совершенно правы, госпожа.
— К тому же, — добавила служанка, — все её служанки и мамки назначены второй госпожой. Наверняка следят за каждым её шагом.
Женщина промолчала. Всё и так было ясно без слов: вторая госпожа давно прочила четвёртому молодому господину невесту из столицы, но тут появился генерал Ян и буквально втиснул свою приёмную дочь в дом Чжанов. Если бы это была настоящая дочь генерала — другое дело…
— Правда ли она едет молиться или есть иные причины — нам не пристало судить.
— Слушаюсь, запомню.
http://bllate.org/book/9126/831001
Готово:
