Только что выйдя из пекарни, Гуй Чаншэн, нагруженная свёртками, прошла всего несколько шагов, как в неё внезапно врезался какой-то человек. Всё, что она несла, рассыпалось по земле, а сама она упала.
— Кто это без глаз ходит? Не видишь разве, что я… — начала было она сердито, но, потирая ушибленное место и увидев лежащего на земле мужчину, осеклась и проглотила остаток фразы.
Гуй Чаншэн поднялась, бросила взгляд на столкнувшегося с ней человека и промолчала. А тот уже принялся ругаться. На нём была грязная, помятая одежда, и вообще он выглядел запущенно.
Его лицо показалось ей смутно знакомым, но разговаривать с ним она не собиралась.
— О, так это же наша деревенская вдова Ян! — воскликнул он, заметив разбросанные вещи, и шагнул вперёд, чтобы схватить руку Гуй Чаншэн, когда та попыталась подобрать покупки. Он стиснул её запястье крепко, на лице заиграла зловещая ухмылка, а другой рукой потёр подбородок и потянулся к её щеке.
Когда Гуй Чаншэн только вернулась в это тело после перерождения, её лицо было восково-жёлтым, а фигура — истощённой до крайности. Но прошло уже полгода, и благодаря хорошему питанию она поправилась: кожа, унаследованная от госпожи Гуй, снова стала белоснежной — даже летний загар сошёл за зиму. Щёки порозовели, длинные волосы были аккуратно собраны в мешочек из простой ткани, а в эту весеннюю пору она носила светло-зелёную рубаху поверх — и выглядела очень даже недурно.
Неудивительно, что Чэнь Янь тогда в цветочном поле так засмотрелся на неё, что потерял дар речи.
Руку Гуй Чаншэн сдавило больно, и она нахмурилась. Как только он протянул ко щеке руку, она не задумываясь пнула его прямо в пах.
Уцзы замер, от боли обеими руками схватился за промежность. Его и без того тёмное лицо стало попеременно то красным, то фиолетовым, то зелёным — зрелище было ужасное.
Первоначальное «я» прекрасно знало Уцзы, просто Гуй Чаншэн сначала не вспомнила. Но стоило ему упомянуть деревню — и всё встало на свои места.
Госпожа Сюй умерла, и Уцзы вернулся домой. Просто она ещё не встречала его.
Скорчившись от боли и стиснув зубы, Уцзы еле сдерживал слёзы. Гуй Чаншэн быстро собрала свои вещи и поспешила к дожидавшейся её повозке.
— Сука! Стой! — закричал он ей вслед. Правда, удар был не слишком сильным — она специально сдержалась, чтобы не покалечить его окончательно и не оказаться потом виноватой.
Уцзы, хоть и страдал, но уже немного пришёл в себя, хотя боль ещё давала о себе знать. Увидев, что она уходит, он, прихрамывая и зажав ноги, поплёлся следом.
Извозчик до этого не замечал происходящего. Заметив, что хозяйка спешит к нему, а за ней гонится какой-то мужчина, он сразу же спрыгнул с повозки и подошёл, чтобы принять её свёртки.
— Хозяйка, кто это?
— Сука! Как ты посмела пнуть меня?! — Уцзы уже почти оправился, боль стала терпимой, и, несмотря на присутствие старика, он явно не воспринимал его всерьёз.
Гуй Чаншэн нахмурилась. В деревне Уцзы славился своей подлостью. Она и так, будучи вдовой, старалась никого не злить, а уж тем более такого человека. Даже девушки избегали его, как огня. Если бы в доме был мужчина, Уцзы и носа бы не показал.
— Дядя, поехали, — сказала она извозчику, решив не ввязываться в скандал. Положив вещи в повозку, она сразу же забралась внутрь, но тревога не отпускала: ведь они из одной деревни, сегодня можно убежать, а завтра — нет.
Едва она уселась, как Уцзы бросился вперёд и схватил её за руку, чуть не стащив с повозки. Несмотря на худощавость и обезьяноподобную внешность, он был мужчиной и обладал немалой силой. Разъярённый, он легко мог утащить кого угодно.
— Какой же ты мелкий мерзавец! — рявкнул извозчик, схватил Уцзы за плечо и резко дёрнул.
Тот побледнел от боли и завизжал, тут же отпустив Гуй Чаншэн. Извозчик без усилий швырнул его на землю. Уцзы с глухим стуком ударился и покатился по пыли — падение вышло серьёзным. Даже Гуй Чаншэн поморщилась от сочувствия.
Уцзы лежал на земле и стонал. К счастью, было уже позднее послеполудье, на улице почти никого не было, и никто не собрался наблюдать за происшествием.
Извозчик, убедившись, что всё спокойно, сел на своё место и направил повозку в сторону деревни Янов.
Гуй Чаншэн не могла не спросить:
— Дядя, вы, случайно, не владеете боевыми искусствами? Так легко швырнуть человека может только тот, кто умеет драться.
Извозчик добродушно рассмеялся:
— Хозяйка, у вас зоркий глаз.
— Этот человек из нашей деревни. Недавно у него умерла жена, и с тех пор он начал всякие гадости вытворять. Сегодня столкнулись случайно, но теперь, боюсь, он не успокоится.
Гуй Чаншэн волновалась не на шутку. Третий мальчик и остальные ещё малы. Ей самой страшного не было, но вот если Уцзы начнёт действовать исподтишка — это опасно. Ведь он никогда не был хорошим человеком.
Старик, хоть и в возрасте, но отлично читал людей. Он удивился, увидев, что молодая женщина не испугалась, а лишь обеспокоена. Лао Чжоу уже несколько раз возил его в деревню Янов и знал, в каком положении находится дом Гуй Чаншэн. Поэтому её тревога была вполне понятна.
— Не волнуйтесь, хозяйка. Если этот щенок посмеет устроить беспорядок, я как следует проучу его.
Хотя он так и сказал, Гуй Чаншэн не могла успокоиться. Помощь издалека не всегда приходит вовремя.
— Дядя, у вас дома много дел?
— Да нет, в доме только я один старик. Дети разъехались, устроились на службу. Иногда подрабатываю извозом — если есть заказ, зарабатываю, если нет, так и сижу без дела.
Он был уже в годах, но сыновья его оба женаты и имеют детей, так что содержать отца им было не в тягость.
— Тогда вот что, — сказала Гуй Чаншэн, — если вам не трудно, не могли бы вы приехать в деревню Янов и помочь нам с работой? В доме совсем не хватает надёжных рук.
Она решила нанять его именно как работника, чтобы не вызывать сплетен. Если бы она просто попросила его охранять дом, это выглядело бы подозрительно. А так — он будет помогать на участке, и она будет платить ему за труд. Это выгоднее, чем возить повозку: за одну поездку дают всего три монеты, да ещё и обратно ехать надо.
Гуй Чаншэн была честной женщиной и чувствовала, что этот старик — добрый и надёжный человек.
Старик обрадовался:
— Конечно, почему бы и нет? Дома мне делать нечего, так что с радостью помогу вам.
Он понял её опасения и готов был поддержать.
— Как вас зовут, дядя?
— Фамилия Чжао.
— Тогда я буду звать вас дядя Чжао.
Гуй Чаншэн наконец перевела дух: в доме хранилось немало денег. Часть она уже отнесла в городской банк, и расписку спрятала в надёжном месте, но всё равно значительная сумма оставалась дома. Линь Санье приходил каждый день, а деньги от продажи вяленого мяса нельзя же каждый раз таскать в город для хранения.
Ранее Гуй Чаншэн уже думала об этом и потому недавно отнесла часть денег в городской банк. Расписку она спрятала очень тщательно — с деньгами шутки плохи.
На текущие расходы нужны были наличные. Лао Чжоу привозил мясо каждое утро, и расчёт производился сразу. Рабочим в деревне сначала платили ежедневно, потом перешли на выплаты раз в полмесяца.
Но скоро рабочих станет ещё больше, и тогда лучше переходить на ежемесячные выплаты — сама она не справится с таким объёмом работы. К счастью, расчёт несложный.
Она купила много сладостей, чтобы отнести в ресторан Чэнь, но из-за внезапной встречи с Уцзы в спешке совершенно забыла об этом.
Вернувшись в деревню, она занесла все покупки во двор. Зная, что дядя Чжао торопится обратно в город, она попросила его заехать в ресторан Чэнь и передать сладости.
Пятый мальчик был дома и, увидев, что вернулась сестра, выбежал навстречу. Гуй Чаншэн вручила ему пакет с угощениями для матери Дунцзы:
— Пятый мальчик, сходи, отдай это Дунцзы.
— Сейчас! — ответил он и, схватив свёрток, побежал к дому Дунцзы.
После истории с госпожой Сюй Пятый мальчик несколько дней не выходил из дома. Хотя сейчас, казалось, всё прошло, он всё ещё мучился ночными кошмарами. Гуй Чаншэн водила его к старому знахарю, тот сказал, что ничего серьёзного нет, через некоторое время пройдёт. Только после этих слов она успокоилась.
— Чаншэн, ты вернулась! — крикнула госпожа Ян, больше не опираясь на костыль. Прищурившись, она вытянула шею, чтобы получше разглядеть дочь, и на этот раз угадала точно.
Гуй Чаншэн этого не заметила и кивнула в ответ:
— Мама, это я.
Она занесла покупки в дом, а госпожа Ян посторонилась, пропуская её.
Разложив еду и прочее по местам, она отнесла большой жаровню на стройплощадку. Рабочие, занятые ремонтом двора, увидев её, помахали и поздоровались во время перерыва.
Она ответила и вернулась домой, где разделила купленные сладости и пирожные на три миски и снова отправилась на стройку.
— Все отдыхайте! Поужинайте немного! — позвала она рабочих.
В доме дела шли хорошо, и на стройке следовало бы угощать людей перекусами утром и днём — хотя бы паровыми булочками. А при возможности — и яйцом раз в два дня. Но в последнее время Гуй Чаншэн так спешила, что забыла об этом. Она обеспечивала трёхразовое питание, но мелких перекусов не было. Рабочие, впрочем, не жаловались.
Поэтому, покупая пирожные, она специально взяла с запасом.
— Благодарим вас, хозяйка! — отозвались рабочие, прекратили работу и стали брать угощения.
— Смотрю, двор почти готов, осталось только крышу сделать?
— Да, послезавтра закончим, — ответил один из них. Это был человек, которого привёл управляющий ресторана Чэнь. По современным меркам, его можно было бы назвать прорабом, хотя должность была немного иной.
Поболтав немного, рабочие снова взялись за дело. Послезавтра — и готово. Чем скорее, тем лучше.
Гуй Чаншэн вернулась во двор с пустыми мисками. Там уже были Пан Шэнь и мать Дунцзы — они собирались готовить ужин.
Увидев их, Гуй Чаншэн сразу захотела поговорить, но, боясь, что услышит мать, она присела у большой печи во дворе и тихо рассказала о встрече с Уцзы.
Выслушав, Пан Шэнь и мать Дунцзы переглянулись, а потом посмотрели на неё.
— Чаншэн, это очень плохо! — сказала Пан Шэнь. — Слушай меня: если увидишь Уцзы, сразу уходи в другую сторону!
Мать Дунцзы кивнула:
— Уцзы уже за тридцать. Госпожа Сюй вышла за него лет семь-восемь назад, когда ему было уже за двадцать. Знаешь, почему он так долго не мог жениться? Потому что слава у него дурная.
Это Гуй Чаншэн не слышала и удивилась:
— Что случилось?
— Помнишь дом на востоке деревни? Сейчас он пустует и весь в развалинах. Там раньше жили пришлые — отец с дочерью. Девушка была очень красивой, ещё не достигла совершеннолетия. Уцзы… сделал такое, что они вынуждены были уехать.
Это произошло десять лет назад, вскоре после того, как госпожа Сюй вышла замуж. Вся деревня знала об этом. Даже мать Дунцзы, вышедшая замуж позже, слышала эту историю от свекрови и хорошо её запомнила.
Пан Шэнь тоже знала:
— К счастью, девушке удалось избежать беды. Но всё равно… Видишь Уцзы — беги, даже если придётся бежать со всех ног. В доме нет мужчины, и ты сама понимаешь, что это значит. У тех пришлых отец был тяжело болен, а мать — обычная женщина. Уцзы выбрал их именно потому, что они были беззащитны.
В других домах есть мужчины, и Уцзы, сколько бы он ни задирался, всё равно боится смерти — не посмеет ничего сделать. Услышав рассказ Гуй Чаншэн, они облегчённо вздохнули: хорошо, что рядом оказался кто-то, кто помог ей. А то что бы было?!
Без мужчины в доме не только некому стать опорой, но и легко стать жертвой таких, как Уцзы. Даже если ты ни в чём не виновата, дурная слава распространяется быстрее доброй. Кто станет защищать вдову, услышав сплетни?
Пан Шэнь и мать Дунцзы так разволновались, что велели Гуй Чаншэн быть особенно осторожной. Та кивнула, и только после этого они принялись за готовку.
http://bllate.org/book/9126/830975
Готово:
