Мужчина и впрямь был странным: почётный гость, да ещё и статный, с виду — что надо, а девушка глядит на него так, будто он ей поперёк горла стал.
Без причины оказаться не в чести — дело неприятное. Это невольно заставило его задуматься. Он прислонился к прилавку. Девушка и правда интересная: перед ней живой человек стоит, а она ухитряется витать где-то далеко.
Гуй Чаншэн думала о Третьем мальчике, который пошёл в частную школу. По дороге домой ей нужно будет купить чернила, бумагу и кисти. Ранее Пан Шэнь упоминала «дороговизну», но она так и не успела уточнить, насколько всё дорого на самом деле.
Поразмыслив немного, она заметила, что незнакомец всё ещё стоит у прилавка, и нахмурилась:
— Господин, все блюда уже подали.
Услышав напоминание, мужчина широко улыбнулся и направился к своему столику.
Гуй Чаншэн с недоумением проводила его взглядом. Улыбка вышла странной — что тут смешного? Она решила, что слишком много свободного времени, и собралась идти на кухню.
Но сейчас почти все блюда уже поданы, и на кухне делать нечего. Лучше подождать: как только подадут последнее, гости будут есть ещё как минимум полчаса.
Когда подача закончилась, Гуй Чаншэн, чувствуя, как урчит живот, отправилась на кухню. Ли Сао уже ела там и, увидев её, сказала:
— Как раз собиралась звать тебя поесть. Быстрее садись, а то проголодаешься. Я пойду во внешний зал.
И вышла.
Гуй Чаншэн вошла, и Гуй Чанчунь сразу подала ей тарелку с едой. Управляющий уже ушёл в большой зал — ведь сегодня день рождения старого господина Линя, и ему тоже предстояло выпить несколько чашек.
— Сестра, Мао-эр уже поела?
Гуй Чанчунь энергично закивала:
— Поела. Здесь кормят лучше, чем дома. Спасибо тебе, что нашла мне работу.
В ресторане Чэнь управляющий не жадничает: все едят за одним столом, и слуги получают ту же еду, что и сам хозяин. Мясо здесь — обычное дело, и только работая в таком заведении, можно регулярно наедаться досыта.
Выслушав эти слова, Гуй Чаншэн бросила на сестру недоверчивый взгляд и, взяв тарелку, направилась в комнату, где жили она с матерью. Мао-эр уже поела и теперь сидела на лежанке. Увидев Гуй Чаншэн, она сначала робко замялась, но спустя мгновение тихонько произнесла:
— Тётя Четвёртая...
— Мао-эр такая хорошая, — ласково сказала Гуй Чаншэн, немного поиграв с девочкой. Видя, что та всё ещё боится её, она не стала настаивать и спокойно поела.
После еды она немного посидела во дворе. Когда большинство гостей уже разошлись, Ли Сао принесла внутрь подносы с посудой и, поставив их, весело улыбнулась так, что глаза превратились в две лунки.
Гуй Чаншэн закатала рукава:
— Что такого весёлого?
— Да ты бы только видела молодого господина Линя! Вернулся после прогулки верхом и, похоже, пару раз перекатился по земле! Стоял у входа весь в грязи — точь-в-точь нищий. Если бы не одежда, и не разглядела бы.
Гуй Чаншэн замерла на месте.
— Молодой господин Линь?
— Да, старший внук старого господина Линя, — пояснила Ли Сао, вспомнив кое-что ещё. — Кстати, Чаншэн, управляющий велел передать: он поехал с господином Линем в их дом. Тебе не надо спешить уходить — скоро пришлют человека, чтобы отвезти тебя туда для разговора.
Гуй Чаншэн кивнула в ответ. Жаль, что она не умеет писать местными иероглифами — иначе могла бы записать несколько рецептов. Она уже думала об этом пару дней назад, но так и не смогла ничего сделать.
Даже если бы она и умела писать, использовала бы современные упрощённые знаки, которые здесь сочли бы просто каракулями.
В тот день Гуй Чаншэн не было дома. Третий мальчик знал, что она поехала в городской ресторан Чэнь по делам. Позже Ян Эрва пришёл звать его на гору ловить дичь.
Дядя Эрвы — опытный охотник. Весной он всегда ходит в горы, надеясь поймать что-нибудь стоящее. Раньше Эрве было слишком мало, чтобы брать его с собой, но в этом году ему уже исполнилось двенадцать — возраст подходящий.
С ними пошли не только Эрва и Третий мальчик. Дядя Эрвы пригласил ещё нескольких знакомых мужчин из деревни. На ночь им придётся остаться в горах.
Хорошо, что они не зависят от охоты — иначе пришлось бы постоянно ночевать в лесу.
Госпожа Ян недовольно отреагировала на новость, что Третий мальчик собирается идти с ними в горы.
— Третий, не ходи. Дядя Эрвы и другие пойдут глубоко в лес — мне за тебя страшно.
Третий мальчик взглянул на мать и помолчал.
— Мама, не переживай. Со мной же дядя Эрвы и другие. Ничего со мной не случится!
Если поймаешь дичь в горах — значит, стал взрослым. Третий мальчик очень хотел этого, особенно чтобы показать добычу своей невестке.
Госпожа Ян не знала его истинных намерений. Она боялась, что с сыном что-нибудь случится: ведь раньше люди уходили в глубокие леса и не возвращались. Она уже потеряла старшего сына и не могла допустить, чтобы и Третий пострадал. Мысленно она подумала, что если бы сейчас дома была Чаншэн, та бы точно убедила мальчика остаться.
Услышав шаги сына, уходящего из дома, госпожа Ян нащупала что-то рядом и поспешила позвать:
— Сынися! Быстрее догони Третьего!
Сынися немедленно выбежала:
— Третий брат, мама зовёт!
Третий мальчик нахмурился. Он всего лишь идёт в горы — не на войну! Почему все считают его маленьким ребёнком? От этой мысли он почувствовал раздражение.
Он резко сбросил сумку с плеча, развернулся и вошёл обратно в дом. Увидев, как мать ощупью выходит из внутренней комнаты, он поспешил поддержать её — ведь знал, как сильно она волнуется.
— Мама, не переживай. Эрва даже младше меня, а его берут.
— Но зачем тебе обязательно идти? — спросила госпожа Ян. — Ты ещё мал. Дома ведь есть твоя невестка, которая обо всём позаботится. Завтра же тебе в школу к старому учителю, а Чаншэн говорила, что если пойдёшь сегодня, то завтра не вернёшься вовремя и опоздаешь.
Впервые Третий мальчик не послушался матери. Он долго молчал, но когда снаружи снова раздался голос Эрвы, торопливо бросил:
— Я пошёл!
— и выбежал из дома.
Госпожа Ян ещё долго звала его, пока Сынися не вернулась и не сказала, что брат уже далеко.
* * *
Когда Гуй Чаншэн вернулась домой, госпожа Ян сразу начала жаловаться, что Третий мальчик не послушался и ушёл с дядей Эрвы в горы ловить дичь. Скорее всего, проведёт там ночь.
Гуй Чаншэн почти не отреагировала — у неё в голове крутились свои мысли, и сейчас ей было не до материнских причитаний.
Она кивнула в ответ и ушла в свою комнату.
Ранее управляющий велел ей подождать в ресторане, а потом из дома Линей прислали слугу, чтобы отвезти её туда для разговора.
Старого господина Линя она толком не разглядела, но, оказавшись во дворе их дома, поняла: тот был полноват и сиял от жира. Судя по тому, как он ест, со здоровьем у него, скорее всего, нелады.
Однако вести дела с ней собирался не старый господин Линь, а его третий сын. Этот род Линей не был тем самым богатым кланом из уездного города — их ветвь происходила от младшей жены главы рода. Такие дети обычно не остаются в родовом доме и основывают собственные семьи.
Поколение старого господина Линя ещё не разбогатело. Успех пришёл к старшему и третьему сыновьям. У него также была дочь, давно вышедшая замуж и родившая детей, а теперь и внука.
Старшая ветвь осталась без наследников, а у третьей родился старший внук — тот самый юноша, которого Гуй Чаншэн недавно видела в поле, собирающего цветы. Сейчас он был самым любимым внуком в семье.
Семья Линей занималась ресторанным бизнесом, и именно третий сын управлял им. Один брат отвечал за финансы, другой — за внешние связи, и вместе они вели дела успешно. Хотя когда-то они и отделились от основной ветви, теперь уже никто не помнил, что они были детьми наложницы.
Основная ветвь семьи Линей в уездном городе была куда богаче, но всё равно не пренебрегала этой побочной линией.
Когда Гуй Чаншэн прибыла, старшего брата не оказалось дома. Третий господин Линь принял её лично. Её провели во внутренний зал, где она увидела третьего господина и управляющего за чашками чая.
После кратких представлений она узнала, что управляющий дружит не со старым господином Линем, а именно с третьим сыном. Их разговор был непринуждённым и дружелюбным — явно давние приятели.
«Так вот оно что, — подумала Гуй Чаншэн. — Старому господину Линю уже за шестьдесят, а управляющий моложе его на целое поколение. Теперь всё ясно».
— Девушка Гуй, — начал третий господин Линь, — я слышал от господина Чэня о вашей квашеной капусте. Полагаю, он уже объяснил вам, чем занимается наша семья.
Третий господин выглядел совсем не как типичный торговец: в его облике чувствовалась мягкость и учтивость человека зрелого возраста.
Гуй Чаншэн кивнула. Она присела, и вскоре служанка принесла чай и сладости. Третий господин принял её лично исключительно из уважения к управляющему.
Чай и угощения остались нетронутыми. Гуй Чаншэн сказала:
— Я знаю, что ваша семья владеет ресторанами и делает ставку на качество блюд. У меня есть несколько домашних рецептов, которых здесь, кажется, ещё никто не пробовал.
Она была уверена, что с квашеной капустой всё пройдёт гладко, но хотела воспользоваться моментом и попытаться получить выгоду без особых затрат.
Услышав про новые блюда, третий господин заинтересованно посмотрел на неё:
— Не могли бы вы подробнее рассказать?
Раз уж он спрашивает, Гуй Чаншэн тут же начала подробно объяснять: как подготовить ингредиенты, какую поставить температуру, сколько жарить на большом или малом огне.
Третий господин слушал, но явно не до конца понимал. Управляющий же, будучи поваром, сразу уловил суть: такого блюда он действительно никогда не готовил.
На самом деле третий господин пригласил управляющего сюда не только для встречи — тот представил ему Гуй Чаншэн. И теперь, услышав её рассказ, третий господин понял: девушка говорит именно потому, что знает — управляющий здесь и может подтвердить её слова.
http://bllate.org/book/9126/830945
Готово:
