Ли Сао с Дашанем и впрямь проработали в ресторане куда меньше, чем молодой подмастерье, и потому побаивались, что их сочтут недостаточно опытными.
Закончив утреннюю суматоху, управляющий и остальные не стали отдыхать: кто убирался, кто расставлял посуду. Ли Сао и Гуй Чанчунь занялись сервировкой столов — передвинули столы и аккуратно расставили табуреты.
Всего было пятнадцать столов, из них два — почётных. На этот раз застолье устраивалось по случаю шестидесятилетия главы семьи Линь. Кроме двух верхних столов, остальные сервировали без особых церемоний: за почётными столами сидели сам юбиляр, его супруга и сверстники.
Управляющий тем временем на кухне готовил блюда на обед. Пятнадцать столов — дело нешуточное, поэтому начали заранее, ещё за два дня. Украдкой выкроив немного времени, он сначала свёл счета, а затем снова заспешил на кухню.
Гуй Чаншэн, оставшись без дела, тоже пошла помогать с сервировкой. Увидела, как Гуй Чанчунь принесла из двора скатерти и покрыла ими два почётных стола.
Когда всё было готово, занялись подачей закусок. Сегодня подавали «шесть малых закусок» — ведь у господина Линя именно шестидесятилетие, ошибиться было никак нельзя.
Прошло уже больше половины утра, как прибыли люди из дома Линь. Управляющий прислуги заранее привёз сладости и угощения, чтобы сразу разложить их на столы.
Гуй Чаншэн думала про себя: семья Линь — богатый род, почему бы им не нанять поваров прямо к себе домой? Это ведь было бы куда представительнее. Ресторан Чэнь — всего лишь небольшое заведение, пусть и старинное и известное в городке, но рядом с семьёй Линь выглядит довольно скромно.
Сначала она недоумевала, но потом спросила у Ли Сао и узнала причину.
— Ты разве не знаешь? У старого господина Линя с нашим управляющим давняя дружба. Хотя со стороны и не скажешь — будто совсем чужие люди, — на самом деле у них давние деловые связи, — сказала Ли Сао, которая, будучи местной, многое знала.
— Да, фасад у ресторана Чэнь и правда небольшой, но управляющий — один из самых состоятельных людей в городе. Если бы захотел, мог бы легко построить целую гостиницу. Просто ресторан Чэнь — это старинное семейное заведение, передаваемое из поколения в поколение. Если открыть новое место, то, возможно, дела и не пойдут так хорошо, — не договорила Ли Сао, но Гуй Чаншэн поняла: ресторан держится именно на доступных блюдах, которые по карману простым людям. Конечно, здесь не зарабатывают сотни или тысячи лянов в день, как в городских гостиницах, но и дела непростые.
В таком маленьком городке зарабатывать столько — мечта любого, и многие позарятся. Управляющему раньше часто доставалось, но теперь всё благодаря поддержке семьи Линь.
В этом городке семья Линь — первые люди, и в делах они всегда держат слово.
Выслушав шёпотом эти слова от Ли Сао, Гуй Чаншэн кивнула. Вот оно что! Значит, управляющий действительно добр к ней — хочет помочь продвинуть её рецепт квашеной капусты.
И, видимо, дело не только в самом рецепте, иначе зачем специально просить её прийти сегодня?
Семья Линь — богатая, и их посуда гораздо изящнее и дороже той, что есть в ресторане. Взглянув на узоры на блюдах, которые привезли из дома Линь, даже «шесть малых закусок» на других столах поблекли.
Гуй Чаншэн сначала думала, что слуги и служанки из дома Линь сами заменят посуду на почётных столах, но этого не произошло. Ли Сао тоже засомневалась:
— Хорошо хоть не стали менять. А то это было бы всё равно что плюнуть нашему управляющему в лицо!
Гуй Чаншэн кивнула: раз уж пришли в ресторан, так нечего устраивать такие выходки.
Спустя некоторое время гости семьи Линь начали прибывать в ресторан Чэнь. Их было немало: кареты выстроились вдоль всей улицы, а некоторые даже приехали верхом. Подмастерья обязаны встречать гостей, но Дашань и другие не очень умели говорить красиво и учтиво.
Ведь каждый год семья Линь устраивает застолья именно здесь — будь то обычный обед или важное событие вроде дня рождения. Без этого первого застолья года не начинают.
Гуй Чаншэн стояла за прилавком и не занималась встречей гостей. Семья Линь привезла своих слуг и служанок, которые сами принимали гостей — для них это привычное дело.
Ресторану же оставалось только подавать блюда.
Вскоре зал заполнился до отказа, и повсюду слышались вежливые приветствия. Гуй Чаншэн бросила взгляд на одетых с иголочки людей: круг общения семьи Линь, конечно, не ограничивался деревенскими жителями — среди гостей были исключительно уважаемые торговцы и влиятельные особы.
Подача блюд следовала строгому порядку: на юбилее сначала подавали суп, затем курицу. Остальное она не запомнила, но точно знала одно — пятым обязательно шло сладкое.
После супа — три паровых блюда, затем сладкое, четыре жареных, одно овощное и одно холодное. Холодное обычно подавали отдельно в маленьких тарелках. В этом году последнее холодное блюдо заменили на квашеную капусту — и оно стало одним из главных угощений.
Когда управляющий впервые сказал об этом, Гуй Чаншэн даже подумала про себя, что её квашеная капуста вряд ли подходит для такого стола. Она даже пробормотала что-то вроде: «Да кто её вообще ест?»
Управляющий резко обернулся:
— Как это «не подходит»?! Разве ты не знаешь, что в кулинарии главное — это уникальность? Старый господин Линь каждый год ждёт, когда мы придумаем что-нибудь новенькое! Раз появилось новое блюдо — так разве можно не заработать?
Тогда Гуй Чаншэн не совсем поняла, что он имел в виду, но позже выяснила: семья Линь владеет сетью гостиниц, и новые блюда передаются туда с долей прибыли. В этом году управляющий использовал именно её квашеную капусту как основу нового блюда — вот и вся разница.
К тому же, старый господин Линь — большой гурман, очень привередливый: обычные рыбные и мясные яства ему быстро наскучивают, он постоянно ищет что-то необычное.
Гуй Чаншэн больше всего интересовалось, как семье Линь удалось так разбогатеть. Позже она узнала: здешние богатые семьи очень трепетно относятся к еде — не каждый день едят ласточкины гнёзда или акульи плавники, но всё же стремятся к изысканности.
Хотя ей-то, простой девушке, до всего этого дела нет. Кто голоден — тому не до изысков!
Но и сама Гуй Чаншэн любила вкусно поесть. Когда у неё появлялись лишние деньги, она обязательно находила способ побаловать себя. В прошлой жизни она объелась всеми теми деликатесами, а теперь даже мечтать о них не смела.
Стоя за прилавком, она так глубоко задумалась, что даже не заметила человека, который уже некоторое время стоял перед ней.
— Девушка?
— А? — Гуй Чаншэн вздрогнула и подняла глаза, но сначала не разглядела собеседника. Только когда тот шагнул ближе, она увидела незнакомца.
— Чем могу помочь, господин?
Перед ней стоял мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в синий длинный халат, с плеткой в руке — явно приехал верхом. Его кожа была бледной, а от ветра слегка посинела. На голове красовалась плотная шляпа.
Увидев, что девушка наконец обратила на него внимание, мужчина просто махнул плеткой в сторону улицы:
— Не сочти за труд, попроси кого-нибудь присмотреть за моим конём. Он не любит, когда его привязывают. Сегодня я без слуги, так что прошу тебя.
Гуй Чаншэн посмотрела туда, куда он указал, и увидела у входа белоснежного коня. Но где взять сейчас человека? На кухне все были заняты вовсю — минимум полчаса уйдёт, пока подадут все блюда. Дашань и другие подмастерья тоже не свободны.
Она нахмурилась: получается, самой свободной оказалась именно она?
— Сан-гэ! Иди сюда, сюда! — раздался звонкий голос юноши. Мужчина тут же бросил плетку на прилавок:
— Прошу тебя! — и поспешил к своему спутнику.
Гуй Чаншэн вздохнула. Этот конь, наверное, стоит больше, чем она сама. Заперев прилавок, она взяла плетку и вышла на улицу.
Лошадей она видела, но никогда не ездила верхом и даже не трогала.
Правда, коров каталась — но спина у них слишком широкая, усидеть невозможно: через минуту тебя обязательно сбросит.
Как только Гуй Чаншэн подошла ближе с плеткой в руке, конь фыркнул ей прямо в лицо. От дыхания несло чем-то странным — видимо, съел что-то не то.
Она уже собиралась взять поводья, как вдруг конь заржал и резко ударил головой. Гуй Чаншэн так испугалась, что даже не успела отпрыгнуть — её сбило с ног.
Она больно ушиблась и, потирая ушибленное место, поднялась:
— Ну и характер у тебя! Боишься чужих, да?
Решила не трогать его больше, просто стояла рядом. Но ведь стоять у входа, как чурка, — тоже не дело. Она заглянула внутрь: где же тот мужчина? Попросил присмотреть за конём, да ещё и в самый неподходящий момент!
«Неужели он не из гостей Линь? — думала она с досадой. — Мог бы просто попросить слугу семьи Линь присмотреть за лошадью!»
— Сан-гэ, сегодня ты наконец привёл своё сокровище! Дай мне взглянуть, — радостно воскликнул юноша, наливая мужчине вина. — Наконец-то представился случай! Обещай, что на этот раз не откажешь!
Мужчина одним глотком осушил чашу и великодушно махнул рукой:
— Пошли, брат, покажу!
Они вышли из зала на улицу.
Юноша, следуя за старшим братом, увидел не белого коня, а девушку, стоявшую рядом с ним.
Узнав ту самую девушку из деревни Янов, он покраснел от смущения. Ведь тогда он так опозорился! Желание оседлать коня мгновенно пропало.
Мужчина ничего не заметил и удивлённо спросил:
— Девушка, что вы здесь делаете?
— Что делаю? — Гуй Чаншэн удивилась и швырнула ему плетку. — Да присматриваю за твоим конём! — И направилась обратно в ресторан.
Но, заметив юношу, остановилась и вынула из кармана нефритовую подвеску:
— Держи, твоё.
Юноша как раз переживал, что потерял семейную реликвию, и уже собирался послать кого-нибудь в деревню Янов. Теперь же он был искренне благодарен:
— Благодарю вас! Эта подвеска для меня бесценна. А насчёт тех денег…
— Не стоит, — перебила его Гуй Чаншэн. — Главное, чтоб больше такого не повторилось. Такие вещи — не игрушки. Продай ты себя десять раз — не возместишь убытков.
Сказав это, она вошла внутрь.
(Хотя, конечно, преувеличила немного. Но ведь здесь никто не знает, что из рапса можно делать масло. Пока она сама не скажет — это будет бесценный секрет.)
Юноша хотел вежливо поблагодарить, но Гуй Чаншэн даже не дала ему договорить — теперь он чувствовал себя ещё более неловко. Мужчина же с интересом проводил взглядом уходящую девушку и толкнул брата в бок:
— Эй, младший брат, ты знаком с этой девушкой?
Юноша поспешно отрицательно покачал головой:
— Н-нет… не совсем. Просто однажды встречались.
(Такой позор лучше никому не рассказывать!)
Боясь, что старший брат станет расспрашивать дальше, он быстро сменил тему:
— Сан-гэ, наконец-то решился показать своего любимца! Дай-ка плетку!
Схватив плетку, он одним прыжком вскочил на коня, схватил поводья и с победной ухмылкой воскликнул:
— Сан-гэ, прокачусь немного и верну!
Не дожидаясь ответа, он хлопнул коня и помчался прочь. Мужчина в отчаянии смотрел вслед своему любимцу — ведь он даже не договорил!
Вернувшись в зал, он невольно бросил взгляд на прилавок, где сидела девушка, склонившись над учётной книгой. Подойдя ближе, он увидел: книга лежала вверх ногами.
— Девушка…
— Что? — Гуй Чаншэн подняла глаза, машинально перевернула книгу и добавила: — А, точно.
На самом деле она ничего не понимала в этих записях. Почерк управляющего был прекрасен, но для неё все цифры и значки казались каракулями.
Читать лицевой или оборотной стороной — всё равно не разберёшь. В этой жизни она стала настоящей неграмотной, что было совершенно неожиданно. Ведь Сяо Сяо И, другая девушка из современности, сразу всё поняла. Почему же с ней всё иначе?
Она очень надеялась, что Третий мальчик скоро пойдёт в частную школу — может, тогда научит и её грамоте. Говорят, он начнёт учиться уже шестого числа.
http://bllate.org/book/9126/830944
Готово:
