Ещё не рассвело, а холод усилился. Третий мальчик знал, что Гуй Чаншэн боится холода, и специально принёс с собой плотную куртку, которую держал на руках. Он шёл впереди, тревожась, как бы она не подвернула ногу.
Хозяин ресторана «Чэнь» уже изрядно нервничал: с самого утра открыл заведение и велел слуге караулить у входа — придёт ли сегодня та девушка или нет.
Ведь договорились, что через два дня она заберёт бочонки, а сегодня уже четвёртый день. Если не явится — дело пойдёт насмарку.
Дела в «Чэнь» по-прежнему шли отлично, даже лучше обычного последние пару дней. На завтрак подавали привычное: кашу, булочки, лапшу и тестяные клёцки. А с квашеной капустой всё это становилось ещё вкуснее.
Сегодня утром первым делом все, входя в ресторан, спрашивали: «Есть ли сегодня квашеная капуста?» Хозяин мог лишь отвечать: «Квашеную капусту нелегко приготовить — ждём, когда её привезут».
Гуй Чаншэн и Третий мальчик добрались до городка уже после восхода. Тот впервые правил быком и не очень ловко обращался с повозкой, поэтому немного задержались. Как только они подъехали к лапшевой, Ли Сао сразу заметила их и торопливо подбежала:
— Ты чего только сегодня приехала? Слуга из «Чэнь» ещё позавчера заходил к нам спрашивать! Я ведь даже не знаю, где ты живёшь. Наконец-то дождались тебя! Быстрее отвези капусту в «Чэнь», а то дело загубишь!
Услышав это, Гуй Чаншэн обрадовалась:
— Ладно, сейчас же поедем в «Чэнь». Потом вернёмся сюда.
— Да, да, поскорее! — Ли Сао тоже переживала: вчера не видела Гуй Чаншэн в городке и боялась, что та упустит выгодную сделку.
Именно чужая забота так порадовала Гуй Чаншэн и Третьего мальчика, что они погнали повозку к ресторану гораздо быстрее.
Слуга, разносивший еду в зале, то и дело поглядывал на улицу. Только он вынес блюдо к столу, как увидел у входа ту самую девушку с прошлого раза. Мгновенно бросив тряпку, он выбежал наружу:
— Девушка, вы наконец-то приехали! Мы вас так ждали! Привезли квашеную капусту?
Он заглянул в повозку и увидел два деревянных бочонка, плотно закрытых крышками.
Гуй Чаншэн спустилась с повозки и сняла оба бочонка:
— Очень извиняюсь, дома возникли дела, немного задержалась. Но капусту я привезла.
Слуга, убедившись, что внутри действительно квашеная капуста, без промедления потащил бочонки на кухню. Ещё не успев войти, он крикнул хозяину, который как раз был занят у плиты:
— Хозяин, та девушка приехала! Привезла капусту!
Хозяин тут же выскочил из кухни, чтобы принять бочонки:
— Не задерживайся! Сейчас же ставьте капусту на столы — все уже несколько дней спрашивают!
Последние два утра в качестве закуски подавали именно квашеную капусту, и всем она так понравилась, что даже те, кто обычно не ест перец, теперь с удовольствием заказывали её. Без такой закуски утренний приём пищи просто немыслим!
Гуй Чаншэн вошла вслед за ним на кухню с оставшимся бочонком. Хозяин, увидев её, не стал тратить время на приветствия — на кухне царила суматоха.
Но вскоре стало ясно, что рук не хватает. Он взглянул на Гуй Чаншэн, стоявшую рядом:
— Девушка, у нас не хватает людей. Не поможешь ли немного?
Раньше у него был повар, и тогда хозяин спокойно занимался обслуживанием в зале. Но повар уехал домой, и теперь сам хозяин вынужден был стоять у плиты.
Гуй Чаншэн не возражала и кивнула. Вместе со слугой она начала разносить еду по столам.
Постояльцы, привыкшие видеть одних и тех же лиц, удивились, увидев новую девушку:
— Эй, с каких пор в «Чэнь» работает новая девушка?
Слуга усмехнулся:
— Да это не работница! Она по делам сюда приехала. Просто помогает, пока нас не хватает.
Сказав это, он снова побежал на кухню. Гуй Чаншэн оказалась проворной и нисколько не стеснялась — быстро и уверенно разносила блюда, совсем не похожая на обычных застенчивых девушек. Слуга наконец перевёл дух: каждый день так мотаться — сил никаких не остаётся.
А уж последние два дня и вовсе чуть ноги не отвалились: бегай, подавай, потом ещё посуду собирай и столы вытирай. Кто бы ни согласился помочь за деньги — родственник или нет — любой рад был бы отлежаться!
Третий мальчик всё это время оставался у повозки. Он припарковал её напротив ресторана, привязал быка и сидел, прижав к груди плотную куртку, с тревогой глядя в зал, где Гуй Чаншэн и слуга оживлённо перебрасывались словами.
Видя, как легко они общаются, Третий мальчик нахмурил густые брови. Он не мог понять, что именно его тревожит, но на душе стало тяжело.
Глава шестьдесят четвёртая. Расчёты
Когда утренняя суета наконец закончилась, все смогли передохнуть.
Хоть заведение и небольшое, но зал был забит под завязку. Гуй Чаншэн приехала рано, ещё дрожа от холода, а теперь, пробегавшись весь утро, покрылась лёгким потом и чувствовала, что ноги будто ватные.
— Девушка, вы сегодня очень помогли! — сказал слуга, вытирая пот со лба. — В последние дни, когда вы привезли капусту, дела пошли так хорошо, что я один еле справлялся. Даже зубами скрипел — и то не вывозил!
Гуй Чаншэн никогда раньше так не бегала — ноги подкашивались. Увидев свободный стул, она сразу опустилась на него. Каждому столику подавали закуску из квашеной капусты, и её съедали до крошки; многим даже пришлось добавлять по второй порции.
Увидев, как хорошо продаётся её капуста, Гуй Чаншэн решила, что даже если ноги отвалятся — труд не пропал даром. Раньше она сомневалась, но теперь была счастлива.
Хозяин тоже вышел из кухни отдохнуть — видно было, что и он измотался, хоть и торговля шла бойко.
Заметив, что Гуй Чаншэн целое утро помогала его заведению, он сказал:
— Девушка, идёмте, я вам расплачусь.
Подойдя к прилавку, он достал счёты и застучал костяшками.
— Вы привезли примерно столько же капусты, сколько в прошлый раз, — сказал он, подумав. — Думаю, к послезавтрашнему дню всё раскупят. Если сможете, завтра снова привезите.
Вчера Гуй Чаншэн не появилась, и хозяин уже начал волноваться — лучше заранее договориться.
— Хорошо, завтра привезу, — ответила Гуй Чаншэн и, помолчав немного, добавила: — А почему бы вам не нанять ещё людей? Вижу, дела идут отлично.
— Хотел бы! Но вы не знаете: в этом году всё хуже, чем раньше. После засухи дела совсем застопорились. Только с дождями осенью началось оживление. Зимой люди снова потянулись к нашей еде. Иначе даже такое старое заведение, как наше, давно бы закрылось!
Хозяин рассказал ей всё это, потому что считал девушку порядочной.
Затем он отсчитал деньги: двести монет за капусту и помощь. Капусты на этот раз было чуть больше — на двадцать пять монет дороже, а остальные пятнадцать — плата за работу. Обычно за такую помощь платили десять монет в день — и то считалось щедро.
Гуй Чаншэн взяла деньги и кивнула:
— Вы правы. Сейчас зима, всем хочется горячего. А еда быстро остывает.
— Именно! У нас только утром так много народу, днём и вечером не сравнить!
Поболтав ещё немного с хозяином и поблагодарив его, Гуй Чаншэн взяла пустые бочонки и направилась к выходу. Два бочонка оставались у ресторана — их нужно было снова наполнить капустой. Едва она вышла за дверь, хозяин ещё раз напомнил ей не задерживаться завтра — очень уж боялся нового срыва.
Гуй Чаншэн понимала: в торговле главное — держать слово. Раз уж капуста так хорошо продаётся, никакие дела не должны помешать поставкам.
Подумав о спросе, она решила завтра привезти ещё немного солений на пробу.
Выйдя из ресторана, она увидела Третьего мальчика, сидящего на повозке напротив. Улыбнувшись, она поспешила к нему.
Третий мальчик всё ещё был мрачен.
— Сестра, — тихо сказал он.
— Пора домой. Сегодня всю капусту распродали, — ответила Гуй Чаншэн и вдруг вспомнила: — По пути заедем в лавку круп — купим два цзиня пшеничной муки. Через пару дней день рождения матери.
Третий мальчик молча кивнул, хлопнул вожжами по спине быка и, одной рукой держа поводья, направил повозку к лавке. Потом протянул Гуй Чаншэн куртку:
— Сестра, возьмите. По дороге домой будет ветрено — не простудитесь.
Гуй Чаншэн удивилась: ей не было холодно, но она взяла куртку. «Третий мальчик такой внимательный, — подумала она. — Интересно, какой девушке повезёт стать его женой?»
В лавке круп она сначала купила два цзиня муки, потом ещё четыре яйца. Яйца были дорогими — по четыре монеты штука, но она решила, что это справедливая плата за утреннюю работу.
Покупки были сделаны, и они отправились к лапшевой. Сегодня там не стали есть — нужно было спешить домой: повозку одолжили у старосты, и чем дольше задерживаться в городке, тем больше он будет переживать.
Ли Сао и Ли Гэ, услышав это, улыбнулись:
— Девушка, завтра, когда придёшь, не спеши уезжать! Я хочу познакомить тебя с одним человеком. Если всё сложится удачно — будет большое счастье!
Гуй Чаншэн подумала, что речь идёт о каком-то выгодном деле, и не стала расспрашивать. Ли Сао, любя загадки, лишь улыбнулась и поспешила обратно в деревню.
Третий мальчик, вспомнив слова Ли Сао, не удержался:
— Сестра, а зачем Ли Сао хочет знакомить вас с кем-то?
— Откуда мне знать? Ли Сао добрая, всегда помогает. Помнишь, во время засухи, когда мои дела шли плохо, она давала мне десять монет в день за помощь у прилавка? Пусть и немного, но очень тепло на душе.
Ли Сао всегда говорила прямо, и, видя чужой успех, не завидовала. Не всякий в этих местах такой честный, как она — в отличие, скажем, от Гуйхуа-сао.
Гуй Чаншэн ещё подумала, что лапша у Ли Сао домашняя — упругая и вкусная, совсем не как современная сушёная. Чтобы так готовить, нужен настоящий талант. Сама она такого не умеет — разве что с аппетитом есть.
Услышав ответ Гуй Чаншэн, Третий мальчик замолчал и сосредоточился на управлении повозкой. Теперь он уже лучше освоился, и обратная дорога прошла без задержек.
Погода становилась всё холоднее. К счастью, вчера уже внесли первую подкормку, и даже если больше не придётся удобрять, хватит: при посадке рапса в ямки уже добавили капустную ботву, которая перегниёт и станет удобрением.
Гуй Чаншэн начала прикидывать, сколько можно заработать на продаже квашеной и солёной капусты. При нынешних темпах, максимум получится три-четыре серебряные монеты. Капуста дешёвая — своя, с огорода, не драгоценность какая — много не выручишь.
А ведь хочется к следующему году построить новый двор! Нужно копить.
Тут же вспомнилось, что она мечтает отправить Третьего мальчика и Пятого мальчика учиться к старому учителю. Это тоже большие расходы — минимум пять-шесть серебряных монет в год. Само обучение недорогое, но бумага, чернила и кисти стоят дорого. В деревне, чтобы вырастить грамотного ребёнка, нужны огромные усилия. Но ради чего? Чтобы уметь читать и писать, иметь больше возможностей в жизни. Даже обычная должность счетовода лучше тяжёлой физической работы.
Гуй Чаншэн подумала, что в ближайшие дни снова понадобится повозка. Брать чужую неудобно — это же не их собственность. Они уже не раз одалживали повозку у старосты.
Хоть тот и не говорил ничего, всё равно неловко. Люди видят — и другие начинают просить у старосты. А если потом откажет кому-то, спросят: «Почему Гуй Чаншэн можно, а нам — нет? Ведь все платят одинаково!»
А ведь несколько монет — это не так уж много для того, кто держит быка и позволяет другим использовать свою повозку целый день.
Когда Гуй Чаншэн вернула повозку, госпожа Ян Ли прямо сказала ей об этом. Её слова были резкими, но справедливыми, и Гуй Чаншэн почувствовала себя неловко.
— Да, тётушка, я понимаю, — смущённо ответила она.
http://bllate.org/book/9126/830928
Готово:
