Перед ней раскинулся двухэтажный ресторан, двери которого уже с самого утра были распахнуты настежь. Над входом висела вывеска — старая, потемневшая от времени. Гуй Чаншэн не могла прочесть ни одного иероглифа, но всё же догадалась, что там написано: «Ресторан Чэнь».
Она впервые заглядывала сюда. Войдя внутрь, обнаружила, что зал уже заполнен посетителями — все пришли позавтракать. За всеми делами хлопотал всего один официант: ловкий, проворный и словоохотливый.
Увидев, как Ли Гэ вносит кувшин, а за ним следует девушка, официант тут же подскочил к ним, перекинув тряпку через плечо:
— Эй, братец Ли! Сегодня так рано? Что будешь заказывать?
Ли Гэ обычно держался молчаливо, но в этом городке не было такого заведения или лотка, о котором он бы не узнал ещё до полудня прямо здесь, в ресторане Чэнь.
— Мне есть не надо, — ответил он. — Я к хозяину. Моя сестрёнка приготовила кое-что вкусненькое и хотела бы, чтобы хозяин попробовал.
Официант, услышав, что тот ищет хозяина, кивнул и повёл их во двор.
— Хозяин сейчас занят. Повар уехал пару дней назад по семейным делам.
Показав им место, где можно подождать, он вернулся к своим обязанностям.
Гуй Чаншэн с Ли Гэ остались во дворе, примыкавшем к кухне. Впрочем, в таком заведении, как ресторан Чэнь, чужакам на кухню вход был строго воспрещён.
Ожидание затянулось почти на полдня. Ли Гэ недолго задержался: извинившись перед Гуй Чаншэн, он отправился помогать своей жене у лапшевой лавки, пообещав вернуться, как только освободится. Гуй Чаншэн, конечно, не стала возражать.
Тем временем её живот громко заурчал от голода. Она с интересом наблюдала, как официант то и дело сновал между кухней и залом. «Как они справляются вдвоём — один на кухне, другой в зале? — подумала она. — Неужели не боятся, что кто-нибудь съест и уйдёт, не заплатив?»
Но, как оказалось, беспокоиться не стоило: большинство посетителей ресторана Чэнь были завсегдатаями. Те, кто хоть раз схитрил бы, просто стеснялись бы показаться сюда снова.
Дело шло отлично именно благодаря мастерству повара.
Сам хозяин когда-то был поваром, и хотя теперь он считался владельцем заведения, всё равно большую часть времени проводил на кухне. А официант, к слову, приходился ему родственником.
Прошло уже полдня, ноги у Гуй Чаншэн одеревенели от долгого стояния, а холод пробирал до костей. Она потерла ладони и, заметив, что официант больше не выносит еду, а лишь собирает грязную посуду, окликнула его:
— Эй, молодой человек! Хозяин уже освободился?
Официант, нагруженный стопкой мисок, сперва даже не вспомнил о них, но тут же сообразил:
— Девушка, подождите немного! Сейчас передам хозяину!
И, не теряя времени, скрылся на кухне.
Хозяин выглядел немолодым, но был подтянут и аккуратен. Несмотря на то, что он целыми днями колдовал у плиты, лицо его было удивительно чистым — без жирного блеска, присущего поварам.
Глядя на него, Гуй Чаншэн подумала: «Похож на человека, с которым легко договориться. Говорят ведь: „лицо отражает душу“».
— Слышал, ты принесла какую-то еду? — спросил хозяин, выходя во двор и вытирая руки полотенцем. Он слегка приподнял подбородок в её сторону. — Что за угощение?
Гуй Чаншэн поспешно развязала верёвку на кувшине и проговорила:
— Это немного моей квашеной капусты. Братец Ли сказал, что в вашем ресторане любят острые блюда, поэтому я решила показать вам своё угощение.
Она взяла миску и палочки, которые лежали поверх крышки, и выложила немного капусты на тарелку, протянув хозяину.
Тот, лишь взглянув на содержимое, уже почувствовал кисловатый аромат. Впервые в жизни видел подобное блюдо. Не взяв палочек, он просто взял кусочек пальцами и положил в рот.
Гуй Чаншэн затаила дыхание, внимательно следя за его реакцией. Он не поморщился от остроты, выражение лица осталось совершенно невозмутимым.
Когда хозяин съел первый кусочек, он взглянул на неё, а затем взял второй. Увидев это, Гуй Чаншэн успокоилась: если после первого кусочка берут второй — значит, вкус понравился.
— Девушка, а как ты это готовишь? — спросил хозяин. — Впервые пробую такое! Солёное, острое, хрустящее, кисленькое — просто объедение! Без перца, наверное, не было бы такого вкуса.
Как истинный повар, он сразу понял суть.
Гуй Чаншэн облегчённо выдохнула:
— Придумала сама. Вам понравилось?
— Конечно, понравилось! Как можно не нравиться! — воскликнул хозяин и подошёл поближе к кувшину, заглянул внутрь. Увидев, как капуста плавает в рассоле, он наконец понял название: «квашеная капуста» — значит, именно так она и готовится! Отсюда и отсутствие жира во вкусе. — Вкусная штука! Сколько просишь?
— Вы же торговец, — улыбнулась Гуй Чаншэн. — Не мне назначать цену перед вами.
Хозяин сразу понял намёк.
— Ладно, я беру всю капусту. Мы с Ли Гэ знакомы, так что давай без торга. Дам за кувшин восемьдесят монет. Как тебе?
Он на секунду задумался:
— Хотя у нас и много постоянных клиентов, любящих острое, новички могут не оценить.
«Восемьдесят монет за кувшин?» — прикинула про себя Гуй Чаншэн. Это был средний кувшин; дома остались ещё большие, полные капусты! Если квашеная капуста зайдёт в ресторане Чэнь, дальше дело пойдёт само собой.
— Хорошо, — согласилась она. — Вы не обманете меня. Принимаю вашу цену.
Она плотно закрыла кувшин.
— У вас есть пустые кувшины? Если нет, я заберу свой через пару дней.
— Ох, девушка, ты умеешь вести дела! — рассмеялся хозяин. — У нас и так рук не хватает, некогда возиться с посудой.
Он занёс кувшин на кухню, а затем проводил Гуй Чаншэн к стойке в зале и отсчитал ей сто шестьдесят монет.
Цена была справедливой: во-первых, Ли Гэ поручился за неё, во-вторых, капуста действительно оказалась вкусной. А в бизнесе всегда нужно думать наперёд: если блюдо пойдёт в гору, цена и так поднимется.
Получив деньги, Гуй Чаншэн улыбнулась:
— Спасибо вам! Если ничего больше не нужно, я пойду.
— Иди, иди.
Хоть продажа и прошла быстро, полдня уже прошло. Выходя из ресторана, Гуй Чаншэн встретила ледяной ветер и плотнее запахнула тёплую куртку.
Прямо у входа её уже давно ждал Третий мальчик. Его лицо посинело от холода, а руки глубоко засунуты в карманы. Увидев Гуй Чаншэн, он тут же подбежал:
— Сноха, продала?
Она кивнула:
— Всё продала. Через пару дней зайду за кувшином.
И направилась к окраине городка.
Третий мальчик притоптал онемевшими ногами и последовал за ней.
На улице становилось всё холоднее. Похоже, большой снегопад придёт ещё до декабря: последние дни небо желтело — верный признак надвигающейся метели.
— Третий мальчик, голоден? — спросила Гуй Чаншэн, взглянув на юношу рядом.
Она завела его к лапшевой лавке Ли Сао.
Та как раз собиралась послать мужа в ресторан Чэнь узнать новости и, увидев Гуй Чаншэн, радостно вскрикнула:
— Чаншэн! Ну как? — Она заметила, что кувшины не с ней, но лицо девушки сияло — значит, всё продала.
Не дожидаясь ответа, Ли Сао воскликнула:
— Конечно, продала! Я же говорила — в ресторане Чэнь точно купят! Только вот… — Она обиженно надула губы. — Я отведала кусочек, сначала острая, потом не очень — так захотелось ещё! А ты мне и крошечки не оставила!
Гуй Чаншэн, растирая замёрзшие руки, засмеялась:
— Раз так, давайте сделаем бизнес с вами, сноха! Две миски простой лапши с бульоном, пожалуйста!
Ли Сао тут же позвала мужа варить лапшу и усадила Гуй Чаншэн за стол.
— Скажи, Чаншэн, а хозяин что сказал? Будет ли заказывать у тебя ещё?
— Пока не говорил. Не знаю, пойдёт ли вообще в продаже.
Гуй Чаншэн поманила Третьего мальчика и усадила его рядом.
Ли Сао взглянула на юношу:
— Этот парень уже немаленький, да?
В прошлый раз она видела, как Гуй Чаншэн водила за руку девочку, и решила, что та — её родная дочь. Но сейчас появился ещё и мальчик, явно младше. Однако сама Гуй Чаншэн выглядела слишком юной, чтобы быть матерью двоих детей.
— В следующем году исполнится четырнадцать, — ответила Гуй Чаншэн.
— Я смотрю, ты одна всё ворочаешь, — вздохнула Ли Сао. — Ни одного мужчины рядом нет. В прошлый раз ты вскользь упомянула про дом… Может, пора подумать о замужестве? Так-то легче будет.
У неё самой свекор со свекровью присматривали за ребёнком, пока она с мужем торговала лапшой.
— Да я и так в замужестве! — отмахнулась Гуй Чаншэн.
В этот момент Ли Гэ принёс две дымящиеся миски лапши.
— В холодную погоду горячая лапша особенно хорошо идёт в продажу, — заметил он, обхватив миску руками, чтобы согреть пальцы.
Поели и сразу отправились к окраине, чтобы успеть на телегу обратно в деревню.
Ли Сао смотрела им вслед и тихо вздыхала:
— Какая способная девушка… Я уж думала, детишки — её родные младшие сёстры и братья!
Она повернулась к мужу, который убирал со стола:
— Слушай, дорогой, а тот парень, с которым ты в прошлый раз работал… Он ведь ещё не женился?
Квашеная капуста, которую Гуй Чаншэн привезла в ресторан Чэнь, уже в тот же день пошла в меню.
У ресторана было много постоянных клиентов, особенно любивших острую пищу зимой. Хозяин придумал несколько новых блюд на основе квашеной капусты.
Как только такие блюда появились на столах, началось настоящее безумие.
Завсегдатаи, отведав новые угощения, не только ели их в ресторане, но и покупали капусту домой. Вскоре слава о квашеной капусте распространилась далеко за пределы ресторана Чэнь.
Всего за два дня все, кто слышал о новом блюде, спешили в ресторан Чэнь попробовать диковинку.
Гуй Чаншэн ничего об этом не знала. Она не подозревала, что её капуста разлетелась так быстро.
Уже к полудню второго дня весь запас был распродан. Хозяин забеспокоился и послал официанта к лапшевой лавке — пусть Ли Гэ передаст её сестре, чтобы та привезла ещё.
Но Ли Гэ с женой понятия не имели, где живёт Гуй Чаншэн. Они знали лишь её имя, да и то — не спрашивали подробностей.
Случай, однако, сыграл на руку: на третий день Гуй Чаншэн вовсе не появилась в городке. На полях срочно требовалось внести первую подкормку. Все соседи уже убрали урожай дацай и ничего нового не сеяли, а у неё на участке зеленела целая плантация горькой травы.
Односельчане недоумевали: в деревне эту траву почти не ели, а в городке и подавно не покупали. Дацай хоть сладковат, а горькая трава остаётся горькой даже после варки.
Некоторые, видя, как Гуй Чаншэн работает в поле, доброжелательно советовали ей не тратить силы впустую. Она лишь улыбалась и отшучивалась.
На четвёртый день, закончив все работы в поле и чувствуя сильную усталость, Гуй Чаншэн решила всё же съездить в городок. Она зашла к старосте и одолжила воловью телегу.
Поскольку капуста предназначалась для ресторана Чэнь, не нужно было тащить с собой тяжёлые кувшины. Если капуста раскупили, рассол всё равно останется — можно будет залить новую порцию.
Она просто переложила капусту из кувшина в деревянное ведро, плотно закрыла крышкой и собралась в путь. Телега не понадобилась — кувшин она могла нести сама.
— Сноха, дайте мне! — Третий мальчик, видя, как уставшая женщина поднимает ношу, бросился помогать.
Но Гуй Чаншэн не позволила:
— Ерунда, недалеко идти.
Она вышла из дома, а Третий мальчик, не сказав ни слова, плотно прижал губы и, закрыв за ней дверь, побежал впереди.
http://bllate.org/book/9126/830927
Готово:
