Пан Шэнь нахмурилась, услышав такие слова.
— Кто сказал, что замужем — значит перестать следить за собой? Замуж ведь выходят именно для того, чтобы жить получше!
С этими словами она взяла кусок изумрудной ткани и поднесла его к Гуй Чаншэн:
— Посмотри-ка, какая хорошая ткань! Тебе к лицу!
Гуй Чаншэн вовсе не собиралась тратить деньги на это. Хозяин лавки уже завернул отрез и протянул ей.
— Тётушка, мне сейчас ни к чему обновки. Когда дела пойдут лучше, тогда и буду прихорашиваться. Вы ведь сами так говорите.
Пан Шэнь увидела, что Гуй Чаншэн действительно не хочет покупать ткань, расплатилась и вместе с ней вышла из лавки.
— Чаншэн, я хочу тебе кое-что сказать, — догнала её Пан Шэнь и пошла рядом.
— В прошлый раз твои родственники приходили и уговаривали тебя выйти замуж. У тебя есть на это мысли?
Пан Шэнь бросила взгляд на реакцию Гуй Чаншэн. Та остановилась, поправила прядь волос за ухом и повернулась к ней:
— Тётушка, всё это уже прошло — зачем теперь ворошить старое? Если бы у меня были такие мысли, я бы давно вернулась домой со всеми.
Она не понимала, зачем Пан Шэнь заговорила об этом. Гуй Чаншэн пошла дальше, направляясь к мясной лавке. У Пан Шэнь и впрямь не было других намерений, но она видела, как тревожится мать Третьего мальчика, и теперь, услышав ответ, успокоилась.
— Просто думаю: в других деревнях много желающих сватать тебя. Если ты не собираешься выходить замуж, они ведь не узнают об этом сами.
Гуй Чаншэн молчала, не отвечая на слова Пан Шэнь. Подойдя к мясной лавке, она увидела, как хозяин, заметив покупательниц, сразу перевернул куски мяса на прилавке.
— Девушка, мясо берёте? Посмотрите, всё свежее — сегодня рано утром забили.
— У вас есть чистый жир? — спросила Гуй Чаншэн, оглядываясь. Увидев кучу свиного жира, она взяла кусок и осмотрела. — Сколько стоит?
— Жир на сало, верно? Сегодня осталось только это. Если всё возьмёте, сделаю скидку, — сказал хозяин, пододвигая к ней горку жира весом около двух-трёх цзиней.
Гуй Чаншэн улыбнулась:
— Какая же это скидка? Жир ведь пойдёт на сало, а шкварки после этого не съешь — вся грязь на них останется.
— Да что вы говорите! Ладно, раз уж знакомые, забирайте всё за двадцать монет, — сказал хозяин. Свинина и так дорого стоила: раньше десять монет хватало за цзинь, а теперь цены ещё больше подскочили.
Если бы не то, что жир никто не покупал, хозяин надеялся бы выручить побольше.
— Двадцать монет — это ещё скидка? — вмешалась Пан Шэнь, ведь она была не так щепетильна, как Гуй Чаншэн. — Посмотрите, весь жир в грязи! Сейчас, когда каждая семья рада хоть сытно поесть, кто станет покупать жир на сало за такие деньги?
Хозяин взглянул на Пан Шэнь и, улыбаясь, проговорил:
— Ах, тётушка, ладно уж, пусть будет по-вашему — пятнадцать монет. Меньше не возьму.
Гуй Чаншэн достала пятнадцать монет, положила жир в корзину, накрыла тканью и, увидев, что уже поздно, направилась с Пан Шэнь к выходу из посёлка.
— Тётушка, как сварю сало, принесу вам немного, — сказала она. Шкварки ведь тоже можно есть: если хорошенько их вычистить и потомить, получится вполне съедобная добавка к блюдам, хоть и не настоящее мясо.
Пан Шэнь, услышав это, поспешила сказать:
— Нет-нет, не надо! Я просто хотела поговорить с тобой… Ты ведь всё равно когда-нибудь выйдешь замуж. А вдруг в чужом доме будет хуже, чем у тебя сейчас? Разве не так?
Гуй Чаншэн сразу поняла, к чему клонит Пан Шэнь.
— Тётушка, если хотите что-то сказать — говорите прямо.
— Я уже поговорила с матерью Третьего мальчика. Решили предложить помолвку между тобой и Третьим. Да, он ещё мал, но раз уж у тебя нет желания выходить замуж, это сразу отобьёт охоту у других сватов. А потом, когда Третий подрастёт, вы ведь уже столько лет вместе прожили… Что будет дальше — время покажет.
Пан Шэнь посмотрела на Гуй Чаншэн и, увидев её изумление, смутилась:
— Не думай плохо о том, что он ещё ребёнок. Всё равно ему когда-нибудь жениться!
Слова Пан Шэнь действительно поразили Гуй Чаншэн. Что за бред?
Ведь она даже не настоящая вдова Ян Далана! Да и Третий мальчик — ещё совсем ребёнок, а она ему по сути невестка, да ещё и старше на несколько лет. Даже если она и не выйдет замуж, к тому времени, когда Третий достигнет брачного возраста, разве найдётся мужчина, который захочет взять в жёны женщину старше себя? Лучше уж выбрать молодую девицу!
— Тётушка, не говорите такого! Даже если я соглашусь, что подумает Третий? Он ещё совсем мал. Да и раньше я не очень-то хорошо обращалась с ним и другими детьми… Эрнися вообще продала человека по моей глупости, и теперь никто не знает, где она.
Гуй Чаншэн прекрасно всё понимала. Она знала, чего хотели Пан Шэнь и госпожа Ян, но ведь она — не прежняя хозяйка этого тела, и согласиться не могла.
Пан Шэнь, увидев отказ, уже заранее была готова к такому повороту. Ну не захотела — и ладно, кто знает, как повернётся жизнь?
Жаль, конечно. Если Чаншэн вдруг выйдет замуж за кого-то другого, трудно будет найти девушку с таким характером: раньше глупила, а теперь стала рассудительной и доброй. Ни одна не сравнится! Так думала не только Пан Шэнь, но и мать Третьего мальчика.
По дороге домой Гуй Чаншэн молчала. Возможно, слова Пан Шэнь задели её. Когда она вошла во двор и увидела выходящего Третьего мальчика, ей стало неловко.
Третий мальчик, увидев, что она вернулась, поспешил подойти, чтобы взять корзину, но Гуй Чаншэн уклонилась.
— Где Сынися?
Третий мальчик не обиделся:
— Пошла к тётушке Пан, к Янь-эр.
С тех пор как Пан Шэнь заговорила с Гуй Чаншэн об этом, та чувствовала сильное неловкое напряжение. Третий мальчик был не обычным ребёнком: хоть и худощавый, но уже тринадцати лет от роду.
Гуй Чаншэн всегда считала его малышом, но Третий мальчик оказался очень понимающим. Он редко говорил, чаще молча работал. За последние два дня, когда Гуй Чаншэн стала обращать на него внимание, она заметила многое.
Комната, где она жила, обычно не убиралась. Но вчера, вернувшись из посёлка, она увидела, что Третий мальчик прибрался внутри и даже постирал её грязную одежду. Сначала она подумала, что это сделала Сынися, но теперь поняла: всё делал он.
На днях Пятый мальчик упомянул, что фрукты, которые тот принёс, очень вкусные. И вот сегодня, сразу после завтрака, Третий мальчик отправился в горы. Вернулся он к обеду с корзиной: кроме дикой зелени, там лежало много фруктов.
Гуй Чаншэн становилось всё неуютнее. Она понимала: Третий мальчик просто видел, как она устала, и хотел помочь. Будь Пан Шэнь молчаливой, она бы и не придала этому значения.
Два дня назад они купили жир в посёлке. Весь день семья занималась тем, что очищала его от примесей, а потом варила сало. Сынися отнесла миску сала и немного шкварок в дом Пан Шэнь.
А вот ткань для Сыниси Гуй Чаншэн забыла отдать. Госпожа Ян слепа и шить не умеет, так что Гуй Чаншэн пришлось самой нести ткань к Пан Шэнь, чтобы научиться шить.
Услышав, что осенью у неё будет новое платье, Сынися, смуглая, как земля, широко улыбнулась и пошла вместе с Гуй Чаншэн к Пан Шэнь. Янь-эр, увидев гостей, сразу пригласила их сесть.
Жизнь в деревне проста: главное — прокормиться. А мелкие ссоры и сплетни не прекращаются ни на день.
— Погода уже не такая жаркая, — сказала Пан Шэнь, взяв ткань из рук Гуй Чаншэн и примеривая. — Скоро вернутся те, кто уехал на заработки.
Она не упомянула бы сбор налогов, если бы Гуй Чаншэн сама не вспомнила. Каждый год все обязаны платить налог зерном. В обычные годы семьи еле сводили концы с концами, а в этом году из-за засухи урожай почти пропал. Здесь вообще не едят рис — в лавке круп Гуй Чаншэн никогда не видела риса, и даже в воспоминаниях прежней хозяйки не слышала о нём. Люди знали, что на юге едят белый рис, но здесь такого не водилось.
Налог — это мешок зерна на семью. Мешки приносят специально сборщики из посёлка. Если в этом году не хватило, придётся доплатить в следующем.
Гуй Чаншэн вспомнила: в прошлом году семья Ян не смогла собрать нужное количество. В этом году придётся отдать ещё больше.
Услышав, как Пан Шэнь сетует на это, Гуй Чаншэн тоже загрустила. Денег хватало лишь на еду до Нового года, а теперь ещё и налог… Осенью уже ничего не посадишь.
— Почему в этом году так тяжело живётся? — вздохнула Пан Шэнь, перестав шить. На лице её отразилась тревога: после уплаты налога в доме снова начнётся нужда. После глубокой осени останется всего два-три месяца до Нового года. Хотя до праздника ещё далеко, трудные времена уже наступили.
— Жизнь всё равно продолжается. Переживём — и будет хорошо, — сказала Гуй Чаншэн, думая про себя, нельзя ли придумать способ заработать. Налог — дело серьёзное: мешок огромный, а цены на зерно высокие. Даже если купить его за деньги, уйдёт немало.
Раньше она не думала об этом и уже распланировала свои сбережения. Теперь лучше спокойно переждать этот год, а в следующем, когда снова можно будет сеять, всё наладится.
Но ведь до следующего года ещё далеко! После уплаты налога денег может не хватить даже до Нового года.
— Ах да! Ты ходила к старосте? Сегодня слышала, будто он ездил в посёлок к начальству и узнал, что во всех деревнях в радиусе десяти ли будут копать колодцы.
— Это и так все знают. Я не ходила к дяде-старосте, — ответила Гуй Чаншэн, уже закончив кроить ткань. Она с интересом наблюдала, как Пан Шэнь ловко водит иголкой: стежки плотные, ровные, видно — опытная рука.
Пан Шэнь не знала подробностей:
— Мне мать Дунцзы рассказала. Кстати, она уже не такая сплетница, как раньше. Вчера говорила, что как только муж заработает денег, сразу отдаст Дунцзы в частную школу учиться грамоте. По-моему, если есть возможность, лучше уж отдать ребёнка учиться. Вон, кто умеет читать и писать, потом устраивается счетоводом — и легче, и платят лучше, чем на полевых работах.
Эти слова заставили Гуй Чаншэн задуматься.
— Разве не в деревне Чжаоцзя есть частная школа? Там живёт старый учитель.
Деревня Чжаоцзя находилась в нескольких ли от деревни Гуйцзя. Там действительно был старый учитель, который в молодости ездил в столицу, но не сдал экзамены и вернулся домой. В той деревне он был единственным грамотным человеком, и все, кто хотел, отдавали детей к нему учиться.
— Именно там! Кто же сможет отправить ребёнка в посёлковую школу? Да и зачем? Просто чтобы научиться читать. Не каждый же станет знатоком или даже кандидатом! Хотя, конечно, если бы в деревне появился хотя бы один знаток — это было бы великое событие!
Пан Шэнь передавала чужие слова. Её собственный сын Дашань уже двадцати лет от роду, но из-за бедности до сих пор не женился. Если бы раньше у них были деньги, его бы давно сосватали.
Знатоков или кандидатов здесь не видели уже сто лет. Но даже простая грамотность открывает двери: можно заняться торговлей, найти хорошую работу, да и просто уважение в деревне получишь.
Правда, обучение стоит недёшево: не только плата учителю, но и бумага, чернила, кисти — всё требует денег. Бедные семьи просто не потянут таких расходов.
Гуй Чаншэн отложила свою мысль. Сначала нужно пережить этот год, а потом, если появятся деньги, обязательно отдать Третьего и Пятого мальчиков учиться грамоте.
Знания — сила, и в древности, и в современности. Особенно в этом мире: умение читать и писать вызывает искреннее восхищение.
Когда люди бездельничают, время тянется медленно. Гуй Чаншэн целое утро провела у Пан Шэнь, учась шить, и к обеду у неё заболела шея от долгого сидения. Она позвала Сынисю, которая играла с Янь-эр в комнате, и они пошли домой обедать.
Только выйдя из дома Пан Шэнь, они увидели, что жена старосты, госпожа Ян Ли, идёт им навстречу. Заметив их, она ускорила шаг:
— Чаншэн! Я как раз искала тебя в вашем доме. Теперь хорошо, что встретила — есть дело!
http://bllate.org/book/9126/830918
Готово:
