Гуй Чаншэн не стала медлить и взялась за разделку пресноводных мидий. Вырезав мясо, она тщательно промыла его. К этому времени вода в котле уже закипела — как раз вовремя. Она высыпала просовую крупу в кипяток, хорошенько перемешала, затем добавила мясо мидий и прикрыла крышкой, чтобы всё потушилось.
Пятый мальчик ещё не проснулся. Он зевнул и протёр сонные глаза. На кухне горела печь, да ещё рядом стояла жаровня — было невыносимо жарко.
Увидев, как Сынися, следившая за жаровней, обливалась потом, он сказал:
— Сынися, выйди на свежий воздух. Там делать нечего. Пятый мальчик, и ты тоже выходи подожди там!
Услышав это, Сынися не выдержала и поспешила на улицу. Пятый мальчик последовал за ней.
Когда мидийная похлёбка уже некоторое время тушилась под крышкой, Гуй Чаншэн сняла крышку и всыпала нарезанную дикорастущую зелень. Хорошенько перемешав лопаткой, она добавила соль.
Просовая крупа была грубоватой, но сочетание зелёной травы и розоватого мяса мидий выглядело так аппетитно, что слюнки текли сами собой. Убедившись, что всё готово, Гуй Чаншэн попробовала на соль — вкус был в самый раз. Она обратилась к Третьему мальчику, сидевшему у печи:
— Санлан, потуши огонь.
Сказав это, она взяла деревянное ведро и перелила в него всю похлёбку из котла.
Запечатав ведро деревянной крышкой, она скрутила из тряпки верёвку и крепко перевязала два ведра.
— Санлан, неси деревянную миску с посудой. Пора отправляться — пойдём к деревенскому сходу, — сказала Гуй Чаншэн, взяв на плечи коромысло с двумя вёдрами и выйдя из кухни.
Сынися и Пятый мальчик, увидев, что всё готово, поспешили следом.
Санлан, заметив, что оба собираются идти, нахмурился:
— Пятый мальчик, оставайся дома. Если все пойдут в город, кто будет присматривать за мамой?
Услышав это, Пятый мальчик обиженно надул губы, глаза его тут же наполнились слезами.
— Я тоже хочу пойти...
— Нельзя. Из вас двоих может пойти только один, — отрезал Санлан. Он больше не был тем мягким мальчишкой, что раньше заботился о брате и сестре. Теперь он, хотя ему едва исполнилось одиннадцать-двенадцать лет, вёл себя как настоящий взрослый.
Гуй Чаншэн остановилась у двери, увидев, как слёзы капают с ресниц Пятого мальчика, и мягко произнесла:
— Будь умницей, Пятый мальчик. Если сегодня дело пойдёт хорошо, завтра обязательно возьмём тебя с собой в город. А сегодня пусть Сынися остаётся дома с мамой, а ты пойдёшь со мной. Хорошо?
Пятый мальчик всхлипнул и кивнул:
— Я... я буду послушным. Завтра пойду. И пусть завтра Сынися не ходит!
— Вот и молодец. Возвращайся в дом. В котле осталась похлёбка — когда мама проснётся, вы вместе поедите.
Убедившись, что Пятый мальчик зашёл в дом, Гуй Чаншэн вместе с Санланом и Сынисей вышла из двора и направилась к сходу.
В деревне была всего одна бычья телега — у старосты. Обычно староста берёг своего быка и не любил, когда его утруждали. В город на базар ездили строго по расписанию — всего два раза в месяц, и за проезд туда-обратно брали по два цяня с человека.
Гуй Чаншэн с детьми подошли к сходу — староста уже ждал их там с запряжённой телегой. На телеге горел факел, а на досках сидело несколько человек.
Деревенские, увидев, что Гуй Чаншэн ведёт с собой двух малолеток, удивились: обычно такие, как она, не только не брали детей с собой в город, но и без причины не били.
— Ой, да это же вдова Ян! Что это ты тащишь с таким трудом? С Санланом и Сынисей в город собралась? — заговорила первая женщина, которую Гуй Чаншэн недавно встретила у колодца — Гуйхуа-сао.
Гуй Чаншэн не ответила ей, аккуратно поставила вёдра на телегу и сказала детям:
— Садитесь и крепко держите вёдра.
— Есть! — отозвались Санлан и Сынися, усаживаясь рядом с вёдрами.
Гуй Чаншэн не смела расслабляться: эти два ведра с похлёбкой нельзя было подвергать никакому риску. Она взяла у Санлана деревянную миску с посудой и поставила сверху на вёдра, одной рукой крепко ухватившись за край.
* * *
Ехать на бычьей телеге было куда быстрее и легче, чем нести коромысло. Дорога, хоть и трясла, но содержимое вёдер уцелело.
В город они прибыли, когда небо ещё не совсем посветлело, но похлёбка оставалась горячей. Сойдя с телеги, Гуй Чаншэн достала три цяня для старосты, но тот взял лишь два — дети и два ведра сочли за одного пассажира.
Староста с любопытством поглядывал на вёдра, но спрашивать не стал, лишь напомнил, чтобы они успели вернуться в деревню до полудня и не задерживались.
Гуй Чаншэн взяла коромысло и повела Санлана с Сынисей к перекрёстку — именно здесь она вчера приметила подходящее место для торговли.
Разложив всё как следует, она открыла крышку одного ведра, велела Санлану держать миску с посудой и, увидев прохожих, громко закричала:
— Горячая мидийная похлёбка! Вкуснейшая мидийная похлёбка! Дёшево и сытно — целая миска всего за один цянь!
Прохожие, услышав её зазывный крик, начали останавливаться. Многие не знали, что такое «мидии».
Гуй Чаншэн, заметив интерес, тут же обратилась к одной женщине:
— Добрый день, госпожа! Не желаете ли попробовать мисочку мидийной похлёбки? Мидии — на вкус как настоящее мясо!
Женщина, услышав такое, заинтересовалась. Хотя она и не имела представления, что это за мидии, но за один цянь — целая миска! Это выгодно.
— Давайте одну миску, — сказала она.
Гуй Чаншэн не ожидала, что покупка состоится так быстро, но не растерялась: взяла большую миску, налила похлёбки и протянула. У них не было ни стола, ни стульев — покупателям приходилось есть стоя.
Женщина ничего не сказала, взяла миску и палочки, осторожно попробовала. Вкус оказался отличным! Она взяла кусочек мидии в рот, и глаза её загорелись:
— Так это и есть те самые мидии? Действительно, как мясо! У меня дома тоже варят похлёбку, но никогда не получается такой вкусной. Да ещё за один цянь — такая огромная миска! Взрослому человеку хватит, чтобы наесться впрок.
Остальные, услышав это и видя, как женщина с удовольствием ест, тоже зачесались:
— И мне одну миску!
— И я хочу!
Вскоре Гуй Чаншэн стало не хватать рук. Сынися, понимающая толк в делах, тут же подсобила — передавала палочки и миски.
Вокруг прилавка собралась целая толпа — все стояли и ели похлёбку. Было шумно и оживлённо. Несколько мужиков даже присели на корточки позади и, жуя, завели разговор.
Первая покупательница быстро доела — похлёбка уже не была обжигающе горячей, и можно было есть без опаски. Расплатившись, она сказала:
— Молодая хозяйка, у вас отличная еда! Честная торговля — это самое главное.
Гуй Чаншэн взяла деньги и улыбнулась:
— Спасибо вам, госпожа!
На перекрёстке быстро собрались соседи-торговцы. Увидев, как у неё идёт торговля, особенно едой, они подошли поближе. Гуй Чаншэн заметила, что посуды не хватает: свои миски, одолженные у Пан Шэнь и старосты, в сумме насчитывали всего тринадцать больших и пять маленьких. Посуда почти вся была в употреблении, а мыть её негде — воды в городе не хватало, никто бы не дал.
— Эй, девушка! Подойди-ка сюда, я тебе словечко скажу, — окликнула её женщина с соседнего прилавка, где продавали лапшу. Она всё это время наблюдала за успехом Гуй Чаншэн, а её собственная торговля не клеилась, и сердце её было полно тревоги.
Гуй Чаншэн, услышав зов, налила похлёбку очередному покупателю и подошла к лапшевой лавке.
— Что вам, госпожа?
— Девушка, я смотрю, у тебя дела идут отлично, но, наверное, посуды не хватает. Люди стоят на улице и едят... У меня же столы, стулья и посуда простаивают — торговли нет. Может, воспользуешься?
Гуй Чаншэн не ожидала такой помощи в трудную минуту. Она с благодарностью посмотрела на женщину:
— Спасибо вам, госпожа! Я как раз об этом беспокоюсь. Сейчас везде не хватает воды, посуды мало, и помыть её негде.
С этими словами она быстро перенесла вёдра к соседнему прилавку и пригласила покупателей присесть. Вскоре оба стола оказались заняты.
Хозяйка лапшевой лавки, видя, что у неё и так нет клиентов, решила помочь Гуй Чаншэн и принялась собирать использованную посуду.
В такое время сытная еда — величайшее благо. Похлёбка Гуй Чаншэн была дешёвой, вкусной и сытной, и с первой проданной миски торговля не прекращалась.
Когда в вёдрах почти ничего не осталось, Гуй Чаншэн налила полную миску и поднесла её своей благодетельнице:
— Госпожа, попробуйте, пожалуйста.
Женщина замахала руками:
— Как можно! Вы же торгуете — я не могу есть бесплатно.
— Не церемоньтесь! Вы так помогли мне — я и отблагодарить не успеваю. Одна миска еды — и вы отказываетесь?
С этими словами она усадила женщину за стол:
— Ешьте, госпожа!
А сама вернулась к своим делам.
Хозяйка лапшевой лавки давно хотела попробовать похлёбку — такая большая миска за один цянь выгоднее её пресной лапши за два цяня.
Покупателей становилось всё больше, но Гуй Чаншэн привезла всего два ведра. Вскоре похлёбка закончилась, и многие огорчились, что опоздали.
— Сегодня всё распродано! Кому понравилось — завтра приходите пораньше! — объявила Гуй Чаншэн. Сердце её переполняла радость: хотя это и не большой бизнес, но для первого раза — отличный результат.
Те, кто не успел купить похлёбку, заказали лапшу. Женщина, услышав заказ, быстро доела свою миску и принялась за работу. Так её торговля, обычно вялая, сегодня оживилась благодаря Гуй Чаншэн.
Гуй Чаншэн хотела помочь, но увидела, что хозяйка справляется сама, и не стала предлагать. Она аккуратно сложила свою посуду в ведро и подсчитала выручку. Оказалось, что за короткое время она продала пятьдесят-шестьдесят мисок!
Когда женщина немного передохнула, Гуй Чаншэн отсчитала десять цяней и протянула ей:
— Госпожа, возьмите, пожалуйста. Это за аренду столов, стульев и посуды.
Женщина тут же отказалась:
— Что вы! Как я могу брать у вас деньги? Просто у меня сегодня свободно, вот и помогла. Да и не каждый же день буду помогать!
* * *
Гуй Чаншэн настаивала, но женщина ни в какую не хотела брать деньги:
— Девушка, я помогла вам не ради платы. Вижу, вы с двумя детьми — жизнь, наверное, нелёгкая. Просто сегодня мне нечем заняться, вот и решила помочь. Не думайте лишнего!
Гуй Чаншэн вздохнула. Она не хотела показаться неблагодарной — в древние времена люди были добрыми и честными, и такая щедрость согревала душу.
— Тогда давайте так, — предложила она. — Завтра я снова приеду сюда торговать. Разрешите мне арендовать ваши столы, стулья и посуду. Согласны?
Гуй Чаншэн уже решила: завтра нужно варить больше похлёбки — посуды точно не хватит, да и без мест для сидения не обойтись.
Женщина хотела что-то сказать, но Гуй Чаншэн опередила её:
— Не отказывайтесь, пожалуйста! Мне очень повезло встретить такого доброго человека, как вы. Просто в ближайшие дни, возможно, буду вас немного беспокоить.
— Да о чём беспокоить! Ладно, как скажете — согласна!
Женщина поняла: если раньше, до бедствий, у неё иногда получалось продать больше лапши, то сейчас и десяток мисок в день — уже удача.
Увидев, что хозяйка согласилась, Гуй Чаншэн убрала деньги и сказала:
— Госпожа, мне ещё нужно сбегать за покупками. Большое спасибо вам сегодня!
— Да не за что! Бегите скорее домой!
Женщина смотрела, как Гуй Чаншэн уходит с детьми, неся вёдра, и принялась убирать со столов. Надо сказать, похлёбка этой девушки была очень вкусной — гораздо лучше её лапши. И в ней даже мясо! Только неизвестно, где она берёт этих самых мидий.
http://bllate.org/book/9126/830906
Готово:
