Генерал Ли тоже не прогоняла её. За эти несколько месяцев она убедилась в высоком воинском мастерстве Шу Чэнь и возлагала на неё большие надежды. Хотя сама генерал была воином и терпеть не могла придворных интриг чиновников, по-человечески она склонялась к тому, чтобы Шу Чэнь взошла на трон. Если бы Шу Чэнь действительно стала следующей императрицей, генерал Ли могла бы спокойно сражаться на поле боя, не опасаясь, что государыня вдруг прикажет заключить мир через брак и отозвать войска.
Они как раз об этом беседовали, когда за палаткой внезапно поднялся шум. Вбежал солдат, весь сияя от радости:
— Генерал! Из столицы прислали гонца — Первая принцесса отправила подарки Пятой принцессе!
Генерал Ли посмотрела на Шу Чэнь:
— Похоже, Первая принцесса тебя очень заботит?
Шу Чэнь лишь улыбнулась.
За эти месяцы Чжоу Шу Минь уже семь или восемь раз присылала ей всевозможные вещи: одежда, чай, вяленое мясо, лекарства… Шу Чэнь каждый раз проверяла посылки и раздавала всё своим людям — ей самой это было не нужно. И сейчас она собиралась поступить так же. Подойдя к своей палатке, она увидела, как её телохранители уже окружили несколько больших ящиков и, потирая руки, ждали только её приказа, чтобы разделить содержимое.
Шу Чэнь уже хотела велеть им забрать всё, но, заметив последний ящик, замерла. Она указала на него:
— Этот оставьте. Остальное — можете забирать.
Телохранители весело рассмеялись и ушли, на ходу расхваливая щедрость Шу Чэнь. Та бросила на них строгий взгляд:
— Ещё одно слово — и выйдете отсюда без всего!
Солдаты мгновенно исчезли.
Шу Чэнь осталась одна перед последним ящиком. В этом мире ци было мало, а её собственная практика ещё слишком коротка, чтобы с помощью духовного сознания заглянуть внутрь. Но инстинкт подсказывал: что-то здесь не так. Она достала из кармана духовный талисман, держа его наготове, и приподняла крышку ящика.
Внутри лежало несколько свёртков и письмо. На конверте был почерк Чжан Юньюя. Распечатав письмо, Шу Чэнь прочитала, как тот сдержанно выразил свою тоску по ней, а затем сообщил, что слышал: на Северной границе трудно достать чистую соль, поэтому он попросил Первую принцессу отправить ей целый ящик соли.
Шу Чэнь открыла несколько свёртков и осмотрела содержимое.
Действительно, в армии соль была в дефиците. Цзиньго имело мало побережий, и треть всей необходимой соли закупалась у Южного царства. Цена на неё была высока, и многие простые люди годами страдали от отёков из-за нехватки соли. В армии, конечно, не было такого, чтобы солдаты годами не видели соли, но рядовым полагалась лишь одна чашка слабо подсоленного бульона в день — для этого в огромный котёл опускали тряпочку, слегка смоченную рассолом, и этого считалось достаточно. В этом ящике было почти сто цзиней соли — хватило бы её элитному отряду на много дней.
Жаль только, что эту соль есть нельзя.
Шу Чэнь послала за генералом Ли.
Когда та пришла, Шу Чэнь как раз развязывала один из свёртков. Увидев внутри белоснежный кристаллический порошок, генерал обрадовалась:
— Пятая принцесса, Первая принцесса прислала вам соль? Отличная вещь!
Шу Чэнь горько усмехнулась:
— Генерал, эту соль… есть нельзя.
Генерал удивилась:
— Почему? Принцесса, мы ведь как раз испытываем нехватку! Да вы же не из тех, кто прячет добро от других!
В этот момент один из телохранителей втащил в палатку человека, присланного из столицы. Тот, спотыкаясь, ворвался внутрь и возмущённо кричал:
— Что это значит? Я прибыл сюда, чтобы передать подарки Пятой принцессе! Дорога была тяжёлой, я уже и так задержался на несколько дней, а теперь мне срочно нужно вернуться в столицу и доложить Первой принцессе. Почему вы не даёте мне уйти?
Шу Чэнь взяла грубую глиняную чашу, налила в неё наполовину воды и бросила туда горсть соли, тщательно размешав:
— Правда? А я думала, ты задержишься у нас подольше.
Если всё так, как она подозревает, этому человеку, скорее всего, предстоит ждать её смерти, прежде чем отправиться с отчётом.
Услышав голос Шу Чэнь, тот сразу стал лебезить:
— Ваше Высочество, что вы говорите! У меня в столице важные дела, как я могу задерживаться здесь…
Шу Чэнь протянула ему чашу:
— Выпей эту воду — и можешь идти.
Тот замер, переводя взгляд с чаши на открытый свёрток:
— Ваше Высочество, это же подарок Первой принцессы для вас и армии… Как я смею…
Шу Чэнь осталась непреклонной:
— То, что подарила мне старшая сестра, теперь моё. Пей.
Человек взял чашу, уже готовый выпить, но вдруг вспомнил что-то:
— Ваше Высочество, раз уж вы так милостивы, позвольте мне использовать эту ценность понемногу… Ведь соль на дороге — великая роскошь!
Генерал Ли, наблюдавшая за происходящим, тоже заговорила:
— Принцесса, он прав. У меня самого в день лишь несколько глотков солёного бульона. Если ты дашь ему целую чашу, он потом просто выпьет пару вёдер воды, и всё выйдет — зря потратишь.
Шу Чэнь усмехнулась:
— Генерал, лучше спросите у него: он боится пить или просто не хочет?
И генерал Ли, и гонец одновременно побледнели.
Наконец тот пробормотал:
— Ваше Высочество шутите…
Шу Чэнь холодно усмехнулась:
— Сейчас же выпей эту воду. Пей или нет?
Рука у того дрогнула, и чаша упала на землю. К счастью, глиняная посуда покатилась, но не разбилась. Он упал на колени и начал кланяться до земли:
— Спасите, Ваше Высочество! Простите меня!
Генерал Ли наконец всё поняла. Она встала, хлопнув ладонью по столу:
— Так ты знал, что в соли яд?!
Тот отрицал:
— Не знаю, не знаю…
Шу Чэнь устала с ним разговаривать. Она велела нескольким телохранителям связать его, затем сама приготовила новую чашу солёной воды — на этот раз вместе с нерастворёнными кристаллами — и заставила его выпить всё до капли.
Сначала тот судорожно вырвал, потом схватился за живот и завыл от боли. Его лицо стало ярко-красным, а губы — алыми, будто готовыми истечь кровью. Это выглядело крайне зловеще. Он то кричал, то хватался за ворот рубахи, будто задыхался. Шу Чэнь молча стояла рядом, скрестив руки. Менее чем через полчаса он начал судорожно корчиться и рухнул на землю.
Телохранитель подошёл, проверил пульс и доложил:
— Ваше Высочество, он мёртв.
Шу Чэнь повернулась к генералу Ли:
— Ну что, генерал, видите?
Генерал, хоть и видела немало смертей, впервые наблюдала, как человек умирает от обычной солёной воды. Нахмурившись, она спросила:
— Пятая принцесса, вы заранее знали, что соль отравлена?
Шу Чэнь не призналась:
— Откуда мне знать? Просто если бы старшая сестра хотела прислать соль, она могла бы обратиться к матушке-императрице, и та бы сама организовала доставку. Зачем же ей посылать мне лично? Мне показалось странным, и я решила его проверить. А он, видимо, совесть потерял — вот я и заставила его попробовать.
Генерал Ли присела рядом с телом, даже приподняла одежду покойного и осмотрела кожу:
— У него всё тело красное… Если бы наши солдаты съели эту соль… — Она нахмурилась ещё сильнее. — Сейчас зима, и, возможно, сочли бы, что он замёрз…
Она вздрогнула и приказала:
— Где остальные, что привезли посылку? Арестуйте их всех!
Шу Чэнь спокойно ответила:
— Не волнуйтесь, генерал. Я уже велела связать их. Похоже, соль действительно отравлена. Пусть их казнят.
Она отдала приказ телохранителям вывести и уничтожить свидетелей.
Генерал Ли нахмурилась:
— Убивать — неправильно. В таком важном деле нужно хотя бы одного оставить в живых, чтобы был свидетель.
Шу Чэнь усмехнулась:
— Что они могут доказать? — Она подняла письмо. — Посмеют ли они обвинить сына премьер-министра Чжан? Или осмелится кто-нибудь указать на Первую принцессу? Да и времени у нас нет — враг у ворот. Лучше убрать их, чтобы не осталось следов.
Генерал Ли долго молчала, потом тяжело вздохнула:
— Первая принцесса… — Она сжала щёки, подбирая слова. — …слишком легкомысленна.
— Не факт, что это сделала именно она, — сказала Шу Чэнь, запирая ящик с солью на замок, чтобы никто случайно не открыл и не использовал её в пищу. — Не будем об этом. Пришло время дать этим северным собакам урок.
Генерал Ли вздохнула:
— Ты уже столько их полководцев перебила — разве этого недостаточно?
Шу Чэнь закатила глаза:
— Конечно, нет! Пока они не будут падать на колени перед каждым цзиньским принцем и молить о пощаде, я не стану носить фамилию Чжоу!
Через три дня, благодаря наступлению цзиньской армии, войска Северного царства снова отступили на сотню ли. Шу Чэнь чувствовала, что боевой дух её отряда на высоте, и собиралась развить успех. Она уже хотела доложить генералу Ли и двинуться вперёд, как вдруг услышала за спиной стремительный топот копыт. Обернувшись, она увидела, как к ней скачет её доверенный офицер с мрачным лицом.
Офицер подскакал и тихо сказал:
— Ваше Высочество, в столице перемены. Императрица серьёзно заболела и тоскует по вам. Первая принцесса предложила вызвать вас обратно. Я перехватил императорского гонца — пока об этом никто не знает.
Шу Чэнь холодно усмехнулась:
— Видимо, я переоценила её. Матушка-императрица в целом не глупа — вряд ли она станет отзывать дочь с фронта лишь из-за тоски. Боюсь, болезнь государыни тоже может быть делом рук Чжоу Шу Минь — лишь бы выманить меня в столицу.
Она подумала немного и приказала:
— Приведите гонца. Послушаем, что он скажет.
Телохранитель счёл это неразумным, но, будучи подчинённым Шу Чэнь, выполнил приказ и привёл императорского гонца.
Шу Чэнь спешилась и ждала. Как только гонец приблизился, она метнула в него талисман, нарушающий ясность сознания. Она не собиралась давать ему возможность публично огласить указ императрицы. Хотя «генерал на поле боя вправе не подчиняться приказу из дворца», она чувствовала, что вся эта ситуация — ловушка, расставленная Чжоу Шу Минь специально против неё. Поэтому лучше не давать врагу повода для манёвра.
Будь она согласна вернуться в столицу или отказалась бы — в любом случае это сыграло бы на руку противнику. Проще всего было лишить гонца возможности объявить указ.
Талисман подействовал: гонец на миг ощутил головокружение, но быстро пришёл в себя. Уставший после долгой дороги, он решил, что это просто усталость, и не придал значения. Увидев Шу Чэнь, он широко улыбнулся и подошёл.
— Каковы указания матушки-императрицы? — спросила Шу Чэнь.
Гонец сразу стал серьёзным:
— Устный указ императрицы: «Государыня тоскует по младшей дочери, и от этой тоски пошатнулось её здоровье. Пусть Пятая принцесса не рискует драгоценной жизнью в опасных местах, не стоит у разрушающейся стены и не входит в безвыходные положения. Как только одержите победу, немедленно сообщите об этом в столицу, чтобы утолить тоску матери по дочери».
Он чётко произнёс указ, а затем снова улыбнулся и начал вежливо беседовать с Шу Чэнь.
Шу Чэнь увидела, что талисман сработал, и после нескольких незначительных фраз отпустила гонца отдыхать. Затем она снова села на коня, высоко подняла свой длинный меч и громко воскликнула:
— Дочери Цзиньго! За мной — вглубь Северного царства! Плените их правителя и защитим нашу родину, защитим наших юношей от позора!
За её спиной воины подхватили клич и помчались вслед. Снег, поднятый копытами, долго крутился в воздухе, будто снова пошёл снег.
Вскоре пришла весть с фронта: Пятая принцесса ворвалась прямо в столицу Северного царства. Теперь там остался генерал Чэнь, а Пятая принцесса и генерал Ли скоро вернутся в столицу.
Генерал Ли чувствовала, будто последние месяцы ей снится сон. Эта беспечная маленькая принцесса внезапно присоединилась к её походу, внезапно перебила множество северных полководцев, снискала бесчисленные заслуги, а теперь ещё и пленила самого правителя Северного царства.
Шу Чэнь лично конвоировала пленного правителя, ехала рядом с повозкой и то и дело хлестала его кнутом:
— Слышала, ты, старая карга, хотела взять себе нашего принца? Посмотри-ка в зеркало — на свои морщины! Что в тебе такого, что годится нашему юному красавцу? Твои жировые складки? Или твоя почечная недостаточность?
Генерал Ли слушала, как Шу Чэнь, словно базарная торговка, изощрённо ругает пленного правителя, и ей хотелось заткнуть уши. Наконец та устала и всё равно не собиралась оставлять врага в покое. Она вызвала одного из телохранителей:
— Продолжай ругать её.
Тот скорчил кислую мину:
— Ваше Высочество, я не умею ругаться!
Шу Чэнь фыркнула:
— Не прикидывайся! Разве я забыла, как перед походом Лао Ван сводил тебя в бордель, и твой муж устроил скандал? Ты тогда пьяным голосом два часа с ним ругалась! Если не хочешь ругать Северного правителя, я прямо сейчас расскажу твоему мужу, что ты смел ругать его, но побоялся обидеть пленницу. Посмотрим, как он тебя тогда отделает!
http://bllate.org/book/9124/830788
Готово:
