Служанка была в полном отчаянии. Подойдя ближе, она лихорадочно пыталась придумать, как бы элегантно обругать кого-нибудь — но у неё действительно ничего не выходило! В прошлый раз так получилось лишь потому, что она была пьяна. Если бы не опьянение, разве посмела бы она ругать собственного супруга? Однако… при мысли о нём её лицо озарила мечтательная улыбка: ведь уже почти полгода она вдали от дома. Скучает ли он по ней? Или нет? Как же хочется узнать…
Шу Чэнь, заметив её рассеянный вид, погружённый в сладкие грезы, толкнула её ногой в сторону, подозвала другую служанку и велела той ругаться.
К тому времени, когда они приблизились к столице, все служанки Шу Чэнь охрипли. Они выглядели словно побитые инеем кузнечики и всеми силами старались держаться подальше от своей госпожи — боясь, что та снова потащит их к Северному повелителю. Лучше бы им ещё сто раз сразиться с вражеской армией, чем быть вынужденными всячески ругать людей по приказу Шу Чэнь!
Генерал Ли сначала раздражалась, потом перестала обращать внимание, а теперь даже начала получать удовольствие от этого зрелища. Каждый раз, когда менялась служанка, она тянула Шу Чэнь за рукав и комментировала:
— Эта слишком мягко ругается, будто юный господин какой-то. Не пойдёт, не пойдёт!
— А вот эта фраза хороша. Запомню на будущее — пригодится, когда самой понадобится кого-то обругать.
— Пятая наследница, может, ты сама попробуешь? По-моему, у тебя получается куда лучше…
…
Шу Чэнь с удовольствием приняла комплимент генерала Ли и тут же начала уговаривать её прислать своих собственных служанок на смену.
Генерал Ли: «…» Моих служанок ты совсем испортишь!
В двухстах ли от столицы, у крепости Фэннин, передовой отряд доложил: из столицы едет императорский посланник. Увидев их, он немедленно достал меч и объявил, что Шу Чэнь нарушила указ императрицы и повелел ей совершить самоубийство.
Лицо генерала Ли исказилось от ярости:
— Нарушение указа? Да как такое возможно?! Я командую всей армией и ни разу не получала указа от Её Величества! Откуда тогда взялось это обвинение?
Посланник сурово ответил:
— Месяц назад Её Величество, скучая по младшей дочери, повелела Пятой наследнице вернуться в столицу для ухода за больной матерью. Однако та отказалась под предлогом занятости, из-за чего болезнь императрицы усугублялась день ото дня. Такой человек, лишенный уважения к государыне и матери, достоин ли жизни?
Генерал Ли хотела возразить, но Шу Чэнь остановила её:
— Генерал, позвольте сперва пригласить прежнего императорского чиновника — пусть он объяснит, в чём дело.
Посланнику, несмотря на то что он прибыл с приказом о самоубийстве Шу Чэнь, вовсе не хотелось, чтобы она умирала. Ему не нравилось это поручение: разве можно называть неповиновением то, что дочь не послушалась мать? Если каждому, кто скучает по ребёнку, позволять вызывать воинов с фронта, то как тогда воевать? Пятая наследница дошла до самой столицы Северного царства, одержала победу и теперь возвращается домой с триумфом — и вдруг ей приказывают умереть? Согласились ли на это все министры и генералы? Кроме того, посланник опасался: а вдруг Пятая наследница всё-таки умрёт, а потом императрица опомнится и пожалеет — не свалит ли тогда всю злость на него, передатчика указа? Его хрупкое тело точно не выдержит гнева государыни!
Хотя он и не хотел этого, у него не хватило смелости ослушаться приказа. Раз ему велели передать указ — он должен был его передать. Увидев, что Шу Чэнь не бросилась немедленно исполнять приказ, он даже обрадовался и, конечно, не стал мешать ей вызывать прежнего чиновника для разъяснений.
Тот явился совершенно озадаченный. Услышав, что императрица повелела Шу Чэнь покончить с собой, его лицо побледнело.
— Пятая наследница, — мрачно произнёс он, — признаюсь честно: когда я прибыл на Северную границу, у меня действительно был указ, в котором говорилось, что Её Величество повелевает вам вернуться в столицу. Но тот указ не был написан императрицей — его подделала Первая наследница. Я знал правду, и поэтому на всём пути меня преследовали люди Первой наследницы — чуть не лишили жизни. А теперь этот новый указ…
Лицо посланника тоже изменилось. Он вдруг вспомнил: и ему этот указ передавала не сама императрица, а Чжоу Шу Минь. Тогда он хотел лично уточнить содержание указа у государыни, но Чжоу Шу Минь не позволила. Выходит…
Шу Чэнь, наблюдая за выражением лица посланника, облегчённо выдохнула: память чиновника она уже подправила — это было нетрудно, ведь с тех пор прошло много времени. А вот память посланника можно было изменить только лично, лицом к лицу — а это представляло определённую сложность.
К счастью, Чжоу Шу Минь и без того наделала столько подозрительных дел, что Шу Чэнь потребовалось лишь слегка намекнуть — и посланник тут же решил, что Чжоу Шу Минь недостойна доверия.
Генерал Ли стояла в полном недоумении:
— Пятая наследница, что всё это значит?
Шу Чэнь улыбнулась:
— Генерал, осмелитесь ли вы последовать за мной в столицу для защиты государыни?
Генерал Ли была потрясена:
— Пятая наследница?!
История знает мало примеров, когда «защита государя» заканчивалась благополучно. Тем более сейчас у них вообще нет указа императрицы. Если Шу Чэнь ошибается в своих догадках или если Чжоу Шу Минь успеет захватить трон раньше их прибытия, они станут настоящими мятежниками. Это будет государственная измена — преступление, караемое казнью девяти родов.
— Поэтому я и спрашиваю: осмелитесь ли вы? — мягко улыбнулась Шу Чэнь. — Но для меня это вопрос жизни и смерти. А для вас… — она покачала головой. — Хотя моя старшая сестра держит под угрозой нашу матушку-императрицу, у меня пока нет никаких доказательств. Какое право я имею втягивать вас в это?.. — Она вздохнула. — Жаль, что мою искреннюю преданность придётся проявлять в одиночку, защищая матушку!
Генерал Ли машинально выпалила:
— На свете нет ничего, чего не осмелилась бы сделать Ли Цзюнь!
Сказав это, она почувствовала, что что-то не так, и поспешила исправиться:
— Защита государыни и верность стране — долг каждого воина! Чего тут бояться!
Вплоть до самого прибытия в окрестности столицы генерал Ли продолжала размышлять: не обманули ли её?
Всего несколько месяцев назад Пятая наследница была бездельницей и развратницей, а теперь она, генерал Ли, готова следовать за ней в мятеж?.. Нет-нет, это ведь не мятеж! Как можно называть мятежом защиту государыни? Это просто дочь, обеспокоенная тем, что её мать попала под чужое влияние, и решившая выяснить правду!
В тридцати ли от столицы их вновь встретила группа людей. Шу Чэнь узнала ведущую — это была служанка из дома Чжоу Шу Минь, кажется, фамилии Чжэн.
«Неужели у Чжоу Шу Минь больше некого послать, или она уже захватила трон? — подумала Шу Чэнь. — Почему она выпускает даже свою личную служанку?» Ранее она оставила на императрице духовный талисман, и он не подавал сигналов тревоги — значит, с жизнью государыни всё в порядке. Именно поэтому Шу Чэнь не особенно волновалась. Но что же всё-таки задумала Чжоу Шу Минь?
Служанка Чжэн остановила коня в ста шагах от Шу Чэнь и громко воззвала:
— Где Пятая наследница? Прибыл указ!
Шу Чэнь не ответила. Одна из её служанок выехала вперёд и также громко спросила:
— Кто вы такие?
Увидев вооружённого человека в доспехах, те тут же подняли оружие:
— Наглецы! Вы что, собираетесь ослушаться указа? Хотите устроить мятеж?!
Шу Чэнь, прячась в толпе, наложила стрелу на лук. Тетива звякнула — стрела вонзилась прямо в горло служанки Чжэн.
Служанка Чжэн рухнула замертво, и её отряд пришёл в смятение. Шу Чэнь воспользовалась моментом и повела своих людей в атаку, взяв всех в плен.
— Пятая наследница! — один из пленных сердито уставился на неё. — Что вы делаете? Вы что, хотите устроить мятеж?
Шу Чэнь лениво почесала ухо и невозмутимо ответила:
— Какой мятеж? Кто так грубо выражается? Моя матушка-императрица хочет моей смерти и посылает таких уродцев, как вы, чтобы передать указ? Да никогда в жизни! Даже если бы матушка и вправду приказала мне умереть — она бы прислала сотню прекрасных девушек проводить меня в последний путь! А теперь скажите: если я попрошу матушку приказать вам составить мне компанию в загробном мире, согласится ли она?
Она с отвращением посмотрела на пленных и, прикрыв глаза, обратилась к генералу Ли:
— Генерал, пожалуйста, уведите их подальше. Такие уроды даже в качестве жертвоприношения мне не подойдут — глаза режут!
Генерал Ли: «…» Она уверена, что императрица согласится… Нет! Пф! Как императрица может захотеть смерти Шу Чэнь? Ведь лицо Шу Чэнь точь-в-точь как у покойной императрицы-супруги, а государыня безмерно любила её! Только ради этого лица… императрица скорее запрёт Шу Чэнь во дворце, чем позволит ей умереть!
При этой мысли по спине генерала Ли пробежал холодный пот: неужели последние указы были подделаны? Но даже если это так — подделка или нет, сейчас уже неважно. Она уже зашла слишком далеко: без указа императрицы вести войска к самой столице — это уже мятеж. Даже если бы указы и были подлинными, у неё всё равно нет пути назад. Раз так — остаётся лишь следовать за Пятой наследницей до самого конца.
Она приказала связать передатчиков указов и увести прочь. Те продолжали ругаться и сопротивляться, но им заткнули рты землёй — чуть не задохнулись.
Отряд расположился лагерем на окраине столицы. Ночью Шу Чэнь тайно взяла свой летающий меч и проникла во дворец.
Всё внутри казалось обычным. Следуя за духовным талисманом, который она оставила на императрице, Шу Чэнь избегала патрулей и добралась до императорского кабинета.
Императрица сидела за письменным столом, заваленным докладами, и методично проставляла пометки красными чернилами. Рядом стояла Чжоу Шу Минь с чайником и молча наблюдала за ней. По мере чтения докладов лицо императрицы становилось всё мрачнее. Внезапно она сжала перо так сильно, что на лбу выступили капли пота.
— Матушка, — тихо сказала Чжоу Шу Минь, наливая чай, — вам нездоровится? Выпейте чаю.
Императрица резко повернулась и пристально уставилась на неё. Чжоу Шу Минь улыбнулась:
— Матушка?
Императрица встала и смахнула все доклады на пол, сквозь зубы процедив:
— Вон отсюда!
Чжоу Шу Минь поставила чайник на стол и спокойно смотрела на неё.
— Забирай свои вещи и убирайся! — крикнула императрица.
— Матушка, — всё так же улыбаясь, ответила Чжоу Шу Минь, — если я заберу это, что с вами будет? — Она отступила на несколько шагов. — Вам стоит быть осторожнее: не разбейте чайник ещё раз. Вы же государыня — как можно пить воду, пролитую на пол? Правда ведь?
Она развернулась и быстро вышла. Императрица протянула руку, будто собираясь сбросить чайник, но, поколебавшись, убрала её.
Шу Чэнь уже давно проверила чайник своим сознанием и знала, что именно положила туда Чжоу Шу Минь.
Во всех мирах, которые она пережила — как в своём родном, так и в бесчисленных заданиях, — Шу Чэнь почти никогда по-настоящему не ненавидела никого. Во многом потому, что ей было лень. Она всегда считала: у каждого есть своя история и свои причины для поступков. Она не бог и не судья — не её дело выносить приговоры. Поэтому, сталкиваясь с неприятными людьми, она либо пару раз колко отвечала, чтобы снять напряжение, либо просто игнорировала их. Тратить силы на ненависть? У неё на это нет времени — лучше поспать.
Но эта Чжоу Шу Минь…
Она нарушила сразу два главных запрета Шу Чэнь: беременные женщины (или мужчины) и наркотики.
У Шу Чэнь было мало принципов — ведь если следить за всем, очень устанешь. Но Чжоу Шу Минь сначала при ней собиралась убить беременного человека, а теперь ещё и использует такие подлые методы против императрицы…
Шу Чэнь бесшумно появилась перед императрицей.
Та всё ещё с ненавистью смотрела на чайник, как вдруг перед ней возникла её младшая дочь. Императрица долго смотрела на неё, потом улыбнулась:
— Малышка пришла забрать у меня жизнь?
Шу Чэнь: «…» Бывает такая смерть — когда мама думает, что ты уже умер?
Императрица взяла чашку:
— Подожди меня немного.
Шу Чэнь придержала её руку.
Императрица удивилась:
— Ты можешь дотронуться до меня?
Шу Чэнь: «…» Я ведь не умерла. Почему бы и нет?
Императрица посмотрела на дочь, потом на чашку и задумалась. Наконец, тяжело вздохнув, она произнесла:
— Галлюцинации становятся всё причудливее… Мне даже показалось, будто моя дочь со мной заговорила…
Шу Чэнь с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, и метнула в неё очищающий талисман.
Через мгновение императрица наконец поверила: перед ней не галлюцинация, а живая дочь.
— Зачем ты вернулась? — вздохнула она. — Твоя старшая сестра околдовала меня. Каждый день я должна пить её «противоядие», чтобы сохранять ясность ума.
«…» Шу Чэнь долго рылась в памяти первоначальной владельницы тела, но не нашла там ничего похожего на «колдовство». Поэтому она переформулировала:
— Матушка, сестра использует не колдовство, а яд.
— Яд? — нахмурилась императрица. — Говорят, во времена прежних династий существовали яды, рецепты которых утеряны… Этот яд можно вылечить?
http://bllate.org/book/9124/830789
Готово:
