Императрица наконец поняла замысел Чжоу Шу Чэнь и невозмутимо ответила:
— Нет.
Ведь все мужчины лишены права вступать в повторный брак — кому придёт в голову специально прописывать такой запрет именно для императорского супруга? Разумеется, подобного указа просто не существует.
Посланнице почудилось, что в этом ответе кроется какой-то подвох, но она не могла точно уловить его суть. От злости и выпитого вина её лицо залилось краской. Она резко выхватила меч из ножен у стоявшего рядом стражника и направила клинок на Чжоу Шу Чэнь:
— Наглая девчонка! Как ты смеешь оскорблять императорского супруга моей страны? Сдавайся — или умри!
Автор примечает:
Чжоу Шу Чэнь: (зевая) Опять кто-то пытается меня зарубить…
Посланница была из Северного царства, отлично владела верховой ездой и стрельбой из лука, а меч выхватила молниеносно. Но Чжоу Шу Чэнь оказалась ещё быстрее. Едва та взглянула на стражника, как принцесса уже обнажила собственный клинок — ведь она была имперской принцессой, любимой младшей дочерью императрицы Цзиньго, и имела право носить оружие даже в тронном зале! Пока северянка искала глазами подходящего стражника, чтобы отнять у него меч, Чжоу Шу Чэнь уже направила острие прямо ей в грудь.
— Дерзкая самозванка! — грозно крикнула она. — Ты осмелилась обнажить оружие перед моей матерью-императрицей и напасть на меня, имперскую принцессу! Разве это способ укреплять дружбу между нашими странами? Похоже, ты пришла не мириться, а разжигать войну!
Посланница вздрогнула, но тут же презрительно усмехнулась:
— Вы, южанки, всё любите ходить вокруг да около. Если боишься убить — не храбрись! Мы, северяне, таких закорючек не терпим. Если я умру здесь, наша государыня немедленно двинет армию на вашу землю и отомстит за мою кровь!
С этими словами она швырнула меч на пол и гордо выпрямила грудь, будто готовясь к мученической смерти.
Чжоу Шу Минь, видя эту сцену, поспешно сошла с возвышения и потянула младшую сестру за руку:
— Пятая сестра, ты пьяна! В такой важный момент нельзя поддаваться эмоциям. Личная обида — ничто по сравнению с судьбой государства! Если из-за тебя начнётся война, весь народ пострадает, и Цзиньго окажется в беде!
Чжоу Шу Чэнь опустила руку с мечом, и на лице её проступило замешательство.
Посланница с презрением окинула их взглядом:
— В вашем Цзиньго даже женщины такие нерешительные…
Она махнула рукавом и уже повернулась, чтобы уйти.
— Умри! — внезапно закричала Чжоу Шу Чэнь и бросилась вперёд. Клинок вошёл в спину посланницы и вышел сквозь грудь.
Та изумлённо опустила глаза и увидела блестящий конец меча, торчащий из её груди.
— Хороший меч! — прохрипела она, пошатываясь, и обернулась к Чжоу Шу Чэнь. — Женщина… настоящая женщина! Государыня Цзиньго, ваша пятая дочь — достойная… жен…щи…на…
Из её рта хлынула кровь, и она рухнула на пол бездыханной.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Первой опомнилась Чжоу Шу Минь. В душе она ликовала, но внешне изобразила ужас: бросилась к телу посланницы, проверила пульс и, подняв глаза на императрицу, воскликнула:
— Матушка… она… она мертва!
Затем она обернулась к Чжоу Шу Чэнь и гневно возопила:
— Пятая сестра! Даже во время войны не трогают посланников! Ты сознательно провоцируешь Северное царство! Теперь они обязательно нападут на Цзиньго!
Чжоу Шу Чэнь стояла совершенно спокойно. Она наклонилась, выдернула меч из тела. Кровь капала с лезвия. Поднеся клинок к свету, она внимательно осмотрела его — ни единого пятнышка не осталось на стали.
— Она права, — сказала Чжоу Шу Чэнь. — Действительно хороший меч.
Она вложила меч в ножны и преклонила колени перед императрицей:
— Матушка! Посланница Северного царства перешла все границы. Наш второй брат отправился в брак по дипломатическим соображениям — это было нисхождение с нашей стороны! А теперь они требуют третьего и четвёртого брата! Это явное пренебрежение к Цзиньго! Если мы согласимся сейчас, они станут требовать всё больше и больше!
Она бросила взгляд на Чжоу Шу Минь:
— Я — имперская принцесса, и защита родины — мой долг! Ни один клочок земли Цзиньго, ни один наш мужчина не достанется северянам, пока я жива! Пусть только попробуют — им придётся переступить через мой труп!
И, глубоко склонившись, она произнесла:
— Матушка! Прошу разрешения возглавить поход против Северного царства!
В зале раздался коллективный вдох. Даже Чжоу Шу Минь снова раскрыла рот от изумления.
На пиру присутствовали не только чиновники, но и несколько военачальниц. Во главе с генералом Ли они все разом опустились на колени:
— Ваше величество! Мы просим позволения выступить в поход и защитить границы Цзиньго!
Императрица тяжело вздохнула:
— Это решение ещё можно обсудить…
Но Чжоу Шу Чэнь резко вскочила, задрала рукав и провела мечом по предплечью — кровь хлынула рекой.
— Врача! Созовите врача! — в ужасе закричала императрица.
Чжоу Шу Чэнь приложила острие к горлу:
— Матушка! Лучше уж мне умереть сейчас, чем смотреть, как моих братьев отправляют в чужую землю! После моей смерти делайте что хотите — выдавайте хоть всех подряд! — Не подходите! Кто сделает шаг — я тут же перережу себе горло!
Императрица невольно сделала несколько шагов вперёд. Чжоу Шу Чэнь настороженно посмотрела на неё и слегка надавила на лезвие — на шее тут же выступила кровавая полоса.
— Передайте моё повеление! — закричала императрица. — Назначить генерала Ли главнокомандующей! А пятую принцессу…
— Матушка, — перебила её Чжоу Шу Чэнь, — мне нужен указ с печатью!
Императрица, видя, как кровь уже пропитала большую часть одежды дочери, в бешенстве топнула ногой:
— Где все?! Быстро несите мои чернила, кисть и императорскую печать!
Через мгновение придворные в панике принесли всё необходимое. Один из них споткнулся и упал, но старший евнух пнул его:
— Сейчас не время просить прощения! Разве не видишь, что пятая принцесса истекает кровью? Беги скорее к государыне!
Императрица скрипя зубами написала указ о назначении Чжоу Шу Чэнь заместителем главнокомандующей под началом генерала Ли и с силой поставила печать. Чжоу Шу Чэнь внимательно проверила документ — ошибок не было. Только тогда она опустила меч.
Едва лезвие отстранилось от шеи, императрица бросилась к ней и дала пощёчину:
— Негодница! Крылья выросли — решила угрожать матери?! Да я бы и вправду должна была дать тебе умереть!
Чжоу Шу Чэнь почувствовала, что удар был совсем лёгким, и весело улыбнулась:
— Матушка меня любит — не даст погибнуть.
Императрица указала на неё пальцем, задыхаясь от гнева:
— Ты… ты…
Внезапно она вспомнила, что врач до сих пор не подошёл, и, обернувшись, увидела, как тот дрожащим голосом стоит в стороне. Разъярённая, она закричала:
— Все оглохли?! Быстро лечите пятую принцессу!
Когда Чжоу Шу Чэнь увозили обратно во дворец с указом в кармане, её слегка тошнило.
Чжоу Шу Чэнь: [666, я же теперь духовный мастер — алкоголь мне не страшен. Почему тогда кружится голова?]
666: [Хост, у вас сильная кровопотеря. Объём крови снижен, нарушено периферическое кровообращение…]
Чжоу Шу Чэнь перебила систему:
[Ладно, ладно, не надо лекций! Есть ли способ поправиться? В древности ведь не переливали кровь. Не хочу ехать на фронт с головокружением — упаду с коня!]
Прежде чем 666 успела ответить, она добавила:
[И без вариантов за очки!]
666: [У вас в кольце хранения ци есть пилюли и амулеты для восполнения крови. Анализ показывает: вам достаточно использовать один амулет.]
Чжоу Шу Чэнь достала амулет и активировала его. Сразу стало легко и ясно в голове.
[Почему именно амулет? — удивилась она. — Пилюли хуже?]
666: […Пилюли слишком сильно повышают объём крови. Согласно анализу, после их приёма у вас случится прилив ци, а учитывая, что у вас сейчас нет супруга…]
[Стоп! — перебила Чжоу Шу Чэнь. — Поняла! Больше не надо!]
Она с облегчением выдохнула. Хорошо, что 666 вовремя предупредила. Иначе завтра её могли бы обвинить в домогательствах к придворным слугам, и императрица отменила бы указ.
Императрица приказала засекретить смерть посланницы, но та долго не возвращалась — Северное царство непременно заметит неладное. Учитывая их нрав, вторжение неизбежно. А значит, Цзиньго нужно как можно скорее укрепить границы. Через несколько дней Чжоу Шу Чэнь уже сидела в карете, которую императрица лично «подарила» генералу Ли, чтобы та побыстрее увезла дочь из столицы.
Изначально императрица хотела оставить Чжоу Шу Чэнь в столице под предлогом ранения — ведь подготовка к кампании займёт не один день. Генерал Ли должна была выступить вперёд лишь с элитной конницей, а основная армия последует позже. Но Чжоу Шу Чэнь парой фраз так разозлила мать, что та немедленно вызвала генерала и велела убираться вместе с принцессой немедленно.
У ворот дворца Чжоу Шу Чэнь встретила Чжоу Шу Минь. Та кивнула генералу Ли и потянула младшую сестру в свою карету:
— Пятая сестра, чего ты хочешь добиться?
Чжоу Шу Чэнь зевнула:
— Защищать родину. Разве ты не видела?
— Зачем такая крайность? — недоумевала Чжоу Шу Минь. — Если можно избежать войны простым браком, зачем убивать посланницу и провоцировать Север?
Чжоу Шу Чэнь удобно устроилась на мягких подушках — карета сестры была роскошной и очень комфортной — и лениво посмотрела на неё:
— Сестра, почему северянка так разозлилась, когда я попросила их императорского супруга в жёны? Почему она предпочла смерть, лишь бы напасть на меня?
— Да кто их разберёт, этих северян! — раздражённо бросила Чжоу Шу Минь. — Любят драться, вот и искала повод!
Чжоу Шу Чэнь покачала головой:
— Ты правда не понимаешь? Северяне чтут свою государыню, а значит, чтут и её отца. Оскорбляя их императорского супруга, я оскорбляла саму государыню. Поэтому посланница и вышла из себя.
Она помолчала и продолжила:
— Мужчины слабы телом, и рождение детей для них смертельно опасно, поэтому они остаются во внутренних покоях. Женщины сильны — они управляют государством, командуют армиями, служат империи и защищают народ. Сестра, если мы передаём всю внешнюю политику мужчинам, зачем тогда нужны женщины?
Чжоу Шу Чэнь никогда особо не жаловала эту переселенку — без разницы, откуда она: из мира, где правят мужчины, или из мира, где правят женщины. В любом обществе пол, который рожает потомство и несёт на себе этот риск, заслуживает защиты со стороны другого пола. Это закон выживания вида.
Привилегии — допустимы. Жестокость — тоже возможна. Но отношение Чжоу Шу Минь, будто дела на границе её не касаются, будто достаточно выдать двух братьев замуж, чтобы избежать войны, и не стоит «делать из мухи слона» — вызывало у Чжоу Шу Чэнь глубокое раздражение.
Она не терпела такого равнодушия. Если принцы, наслаждающиеся роскошью императорского дома, должны жить в страхе перед высылкой в чужую страну, то принцессы, пользующиеся ещё большими привилегиями, обязаны защищать своих братьев!
Чжоу Шу Минь, видя, что уговоры бесполезны, фыркнула:
— Делай что хочешь! Мне с тобой разговаривать надоело! Если бы не родная сестра — вообще не заботилась бы о твоей судьбе!
Чжоу Шу Чэнь вдруг вспомнила, что в оригинальной истории её саму убьют через год, и тихо усмехнулась:
— Ты правда не хочешь моей смерти?
Чжоу Шу Минь прищурилась и долго смотрела на неё. Наконец произнесла:
— Зачем тебе это?
Чжоу Шу Чэнь выпрямилась и потянулась — она услышала голос стражников у городских ворот: карета уже выезжала за пределы столицы, и ей пора было пересаживаться на коня.
— Сестра, пока я жива, ни один мой брат не отправится в чужую землю в качестве невесты.
Чжоу Шу Минь холодно рассмеялась:
— Скажи это, когда сама станешь императрицей!
Чжоу Шу Чэнь открыла дверцу кареты, но перед тем, как выйти, обернулась:
— Матушка до сих пор не назначила наследницу престола!
— Так что твой путь ещё очень долог.
Дверца захлопнулась, скрыв взгляд Чжоу Шу Минь, полный ледяной злобы. Чжоу Шу Чэнь быстро побежала к конному отряду, уже ждавшему за городом. Подскочив к своему коню, она ловко вскочила в седло и весело крикнула генералу Ли:
— Дочь стремится к подвигам! Защищать родину — на поле брани!
Генерал Ли громко рассмеялась, отдала приказ, и отряд поскакал вдаль, к месту будущих сражений.
На северной границе шёл снег. Чжоу Шу Чэнь и несколько генералов совещались в палатке.
За последние месяцы Чжоу Шу Чэнь уничтожила множество северных полководцев, и армия Севера отступала всё дальше. Генерал Ли решила дать северянам решающее сражение, чтобы нанести им такой урок, что они не посмеют нападать на Цзиньго ещё много лет. Разведка сообщила: государыня Северного царства уже обратилась за помощью к Южному царству. Однако императорский супруг Юга ещё жив, и государыня колеблется, опасаясь его чувств. Приказы то отменяют, то вновь подтверждают, и армия Юга движется медленно, с частыми остановками. Если государыня Юга вновь не передумает, подкрепление прибудет через пять дней.
Совещание закончилось, все разошлись, но Чжоу Шу Чэнь осталась в палатке генерала Ли:
— Генерал, — протянула она руки к огню, — у меня там гораздо холоднее. Дайте ещё немного погреться!
Погода стояла лютая, дров и угля в армии не хватало даже командирам — каждый получал лишь столько, чтобы не замёрзнуть. Но сегодня в палатке генерала Ли горел дополнительный жаровень — для военного совета.
http://bllate.org/book/9124/830787
Готово:
