Это, конечно, верно, — с тоской думала Шу Чэнь. — Иначе зачем ей идти к родовому старейшине? Неужели она не в силах одолеть двух старушек? Неужели не может переспорить их? Конечно, может. Просто она не вынесет гнёта одного-единственного иероглифа — «сыновняя почтительность».
К счастью, в эту эпоху родовая власть и отцовская воля сдерживают не только её, но и госпожу Чжан с госпожой Ван. Хотя Шу Чэнь и ненавидела эти оковы, иногда полезно было воспользоваться ими. Сейчас родовой старейшина поддерживал её — точнее, заботился о чести рода Чэнь, — а значит, у неё появилась опора в борьбе с госпожой Чжан. Старейшина надел обувь, дрожащими ногами поднялся и протянул руку прямо перед глазами Шу Чэнь. Та тут же подскочила и бережно взяла его под локоть.
— Госпожа Чжан, — холодно произнёс старейшина, мрачно нахмурившись, — если я ещё раз услышу от тебя подобные слова, то от лица моего покойного племянника разведусь с тобой!
Госпожа Чжан остолбенела.
Она переводила взгляд с родового старейшины на Шу Чэнь:
— Что… что происходит? Дядюшка-старейшина, неужели эта несчастливая девка наговорила вам чего-то? Я же…
— Мой племянник тоже был учёным человеком, — сказал старейшина, заметив, как испугалась госпожа Чжан, и немного успокоившись. Ведь он уже стар, а если эта женщина начнёт беситься, то среди присутствующих одни старики да больные — его старые кости точно не выдержат драки с такой фурией, как госпожа Чжан. — У Юйшаня есть учёная степень! Жена Ли и дочь Юйшаня ни в коем случае не должны пострадать!
— Но я же договорилась с сестрой Ван… — пробормотала госпожа Чжан.
Старейшине уже хотелось просто всё бросить, но, вспомнив, что у Чэнь Юйшаня ещё есть шанс быть живым, решил пока оттянуть время:
— Что ты сказала? О чём договорилась?
— Уже и скупщик пришёл, — вновь обрела уверенность госпожа Чжан, вспомнив о госпоже Ван и Ли Эрчжуане. — Договорились ведь — нельзя же слово на ветер пускать!
Старейшине надоело с ней разговаривать. Он повернулся к Чжан Цуйгу:
— Сходи, собери всех, кто носит фамилию Чэнь, пусть все идут в дом Юйшаня! Скажи так: кто хочет после смерти попасть в родовую усыпальницу — пусть явится без промедления! — Подумав, добавил: — И возьми с собой тех женщин, которые умеют спорить и громко плакать! Посмотрим, кто осмелится!
Чжан Цуйгу весело отозвалась и, как стрела, помчалась выполнять поручение. Дяя не понимала, что происходит, но увидев, как её добрая тётушка убежала, снова ухватилась за ногу старейшины:
— Прадедушка, Дяя будет самой послушной! Только не продавайте меня, хорошо?
Старейшина одной рукой оперся на Шу Чэнь, другой взял за руку Дяю и медленно двинулся прочь, бросив через плечо:
— Посмотрим, кто посмеет!
В деревне поднялась суматоха: у сына сюцая случилось бедствие!
Со всех полей и огородов люди потянулись к дому учёного. Кто-то несёт мотыгу, кто-то — заступ, а кто-то, увидев, что у всех в руках что-то есть, а у него — ничего, по дороге нарвал веток. В общем, у дома сюцая каждый держал в руках хоть что-нибудь.
Старейшина шёл медленно, а к тому времени, как он подошёл, дом Чэнь Юйшаня уже окружили со всех сторон. Люди наперебой расспрашивали Чжан Цуйгу, в чём дело. Та, решив не щадить госпожу Чжан, томно вздохнула:
— Только не говорите отцу, что это я сказала… Мать Юйшаня хочет выдать его жену замуж за младшего свояка! Да ещё и дочь продать хочет!
Она нарочно понизила голос, поэтому те, кто стоял рядом, услышали, а дальние — нет, и начали тревожно спрашивать, что случилось. Так слухи стали передаваться из уст в уста:
— Мать сюцая хочет продать его жену и дочь!
— Нет, нет! Хочет выдать замуж за деньги!
— Ещё и дочь продать, чтобы у сюцая потомства не осталось!
…
Когда старейшина наконец прибыл, вся молодёжь деревни уже знала: мать сюцая собирается продать его единственную кровинушку в дом разврата.
— Что вы здесь делаете? Зачем собрались? — спросила госпожа Чжан, пришедшая вместе со старейшиной. Увидев такое количество людей, она занервничала, но всё же пыталась казаться храброй.
— Грязная душонка! Тфу! — кто-то из толпы плюнул в её сторону.
Госпожа Чжан закружилась от злости и уже готова была ответить, как вдруг дверь распахнулась и на пороге появился молодой человек:
— Тётушка Чэнь, что у вас происходит? Так много народу собралось — мы с матушкой испугались и не решались выходить!
За ним вышла женщина постарше:
— Сестрица, мы же договорились! Бабушка У уже пришла осматривать девочку. Вы нашли покупателя?
Старейшина, считая себя главой учёного рода, не желал ввязываться в перебранку. Его старший сын отсутствовал, поэтому он кивнул младшему сыну — мужу Чжан Цуйгу — Чэнь Эру, чтобы тот занялся разговором.
По дороге Чжан Цуйгу подробно объяснила Чэнь Эру, какую мерзость затеяла мать сюцая, да ещё и в самый разгар полевых работ вызвали — настроение у него было паршивое. Он презрительно взглянул на Ли Эрчжуана и холодно спросил:
— У нас в роду Чэнь собралось дело. А вы-то кто такие?
В этот момент из дома вышла ещё одна старуха — с добрым лицом и ласковым взглядом. Но стоило ей появиться, как все жёнки и девушки, собравшиеся позже остальных, загудели, как улей:
— Это же та самая скупщица, что торгует девочками в дома разврата!
— Я её видела! В соседней деревне один долг не могли отдать — так она забрала их дочку!
— Мать сюцая совсем совесть потеряла! Хочет продать внучку в такое место!
— У них же не так плохо живётся! Если уж совсем припрёт — полно желающих взять девочку в невесты-подкидыши! Зачем именно ей продавать? Неужели не боится кармы?
…
Госпожа Ван и Ли Эрчжуан, услышав такие разговоры, встревоженно посмотрели на госпожу Чжан. Та хотела что-то сказать, но Чжан Цуйгу шепнула ей на ухо:
— Если не боишься, чтобы тебя развели, говори.
Лицо госпожи Чжан покраснело, но она промолчала.
Госпожа Ван, увидев её молчание, почувствовала, что дело плохо, но, взглянув на старуху-скупщицу, вновь обрела смелость:
— Мы с тёщей договорились! В любом случае, она не может отказаться! — И, обращаясь к Шу Чэнь, закричала: — Негодница, иди сюда! Неужели хочешь, чтобы я и тебя продала?
На этот раз старейшине даже говорить не пришлось. Несколько мужчин тут же преградили госпоже Ван путь:
— Да как ты смеешь! Разве не все знают, что Ли Шу Чэнь — невеста-подкидыш, которую отец сюцая купил для сына? Раз купили — она теперь жена рода Чэнь! Даже если бы не купили — разве не известно, что замужняя дочь уже не принадлежит роду матери? Сюцай не разводился с ней! Как ты смеешь продавать женщину рода Чэнь? Если сегодня такое допустить, завтра любой может придти и увести нашу жену!
Госпожа Ван испугалась:
— Кто вы такие? Почему мешаете мне?
Ли Эрчжуан подошёл ближе и закричал:
— Хотите нас, сирот и вдову, обидеть своей толпой?
При этом он незаметно ткнул госпожу Ван в спину. Та сразу поняла и рухнула на землю, завопив:
— Горе мне! Мы с сыном обречены! Милый покойник, разве ты станешь смотреть, как нас унижают? Лучше уж мне умереть!
Госпожа Ван плакала и причитала, но забыла, что находится в деревне Чэнь, а не в деревне Ли. Здесь никто не собирался щадить её покойного мужа.
Чэнь Эр даже не стал обращать внимания на её истерику и спросил:
— Жена Ли, если ты решила продать саму себя в рабство — нам не до тебя. Но убирайся подальше и не устраивай цирк на нашей земле.
Госпожа Ван ещё громче завыла:
— Неблагодарная дочь! Как ты можешь спокойно смотреть, как твою родную мать унижают? На что ты мне тогда родилась? Ты смотришь, как я с сыном умираем с голоду, и не помогаешь…
Шу Чэнь вышла вперёд и опустилась на колени:
— Мама, до замужества я подчинялась отцу, после замужества — мужу. Ты моя родная мать, и я обязана помогать тебе деньгами. Но как ты можешь заставить меня продать дочь? Моя дочь — дочь рода Чэнь, единственная кровинушка моего мужа! Прости, мама, я не могу этого сделать!
Шу Чэнь была моложе и красивее госпожи Ван, и плакала не так, как та — без соплей и грязных слёз, а скорее как цветы груши под дождём — тихо и печально. Жёны рода Чэнь не выдержали, и Чжан Цуйгу первая подскочила, чтобы поднять её:
— Невестка, вставай скорее! Когда тебя покупали в дом сюцая, были документы! Теперь ты не имеешь к ним никакого отношения — пусть катятся ко всем чертям!
Другие жёны тоже принялись наседать на госпожу Ван:
— Хотят продать девочку рода Чэнь, чтобы поддержать свой род Ли? Да у них наглости хватило бы на целую гору!
— Бабушка У, посмотри-ка на эту старуху — может, и сама сгодится? Пусть Ли Эрчжуан хоть поест!
— Да что ты, старая и уродливая — даром не возьму…
— Ха-ха-ха! А это спроси у своего мужа, тебе-то решать не дано!
Старейшина стукнул посохом о землю, и постепенно все замолчали, хотя госпожа Ван всё ещё изредка всхлипывала.
— Жена Ли, — сказал старейшина, — я запомнил сегодняшнее дело. Обязательно поговорю с вашим родовым старейшиной. Неужели он посылал вас похищать девочку рода Чэнь? Жена и дочь сюцая записаны в родовую книгу! Вы позорите весь наш род!
Услышав про родового старейшину, госпожа Ван скривилась про себя: в роду Ли формально был старейшина, но после нескольких лет голода почти все разбежались, и он давно стал никем. Чего ей его бояться?
Но сегодня в деревне Чэнь собралось слишком много людей. «Умная женщина не лезет на рожон», — подумала она, встала и потянула за собой Ли Эрчжуана, собираясь уйти. Но в этот момент заговорила старуха У, до сих пор молчавшая:
— Госпожа Ван, Ли Эрчжуан, уже уходите?
Услышав голос бабушки У, глаза госпожи Ван загорелись: ведь они уже договорились о цене за Дяю! Теперь бабушка У зря потратила время — разве она согласится уйти ни с чем? В конце концов, в деревне Чэнь одни крестьяне, а у бабушки У связи во всех кругах — чего ей бояться этих деревенщин?
— Бабушка У, — закричала госпожа Ван, — это та самая девочка, которую мы хотим продать! Мы же договорились! Пусть их хоть тысяча собралась — слово должно быть словом!
Бабушка У взглянула на неё, и на её морщинистом лице появилось презрение. Она подошла к старейшине и учтиво сказала:
— Уважаемый старейшина, простите за беспокойство. Сегодня я была введена в заблуждение. Госпожа Ван сказала мне, что семья в бедственном положении и вынуждена продать внучку — поэтому я и пришла. Хотя я и не святая, но всегда занимаюсь только добровольными сделками. Никогда не стану торговаться, если род не согласен.
Затем она обернулась к госпоже Ван и холодно усмехнулась:
— Хотела использовать меня как нож? Думаешь, я такая простая? Сегодня на этом не кончится — ты у меня ещё попляшешь!
С этими словами бабушка У, шаркая ногами, вышла из толпы и направилась к выходу из деревни.
Госпожа Ван остолбенела.
Она ведь слышала, что бабушка У жестока и умеет держать в страхе своих девочек — именно поэтому покупатели любят с ней работать! Поэтому она и обратилась к ней, чтобы избежать проблем! Как такое возможно?
Если бы она рассказала об этом Шу Чэнь, та, вероятно, догадалась бы, о чём думает скупщица. Своих девочек держать в страхе — это одно: они уже её собственность, за которую она заплатила, и она вправе делать с ними что угодно. Но сейчас сделка ещё не состоялась, а продаёт не мать, а бабка, а род Чэнь явно против. Бабушка У — всего лишь торговка. Даже если девочка — редкость века, стоит ли ради неё рисковать? Да и в её ремесле любая беда сразу списывается на потерю небесной благодати — ради благополучия своих детей и внуков она никогда не станет похищать человека силой.
— Если сейчас же не уберётесь, мы сами вас выгоним! — раздался угрожающий голос.
Госпожа Ван огляделась — вокруг сотня людей, и не поймёшь, кто это сказал. Пришлось, потупив голову, увести Ли Эрчжуана прочь.
Как только они ушли, толпа начала расходиться. В конце концов остались только старейшина, Чэнь Эр и Чжан Цуйгу. Госпожа Чжан, увидев, что все разошлись, а её младший сын выглядывает из дверей, снова заметила, как Шу Чэнь стоит, опустив голову, и вновь почувствовала себя уверенно.
— Дядюшка, — обратилась она к старейшине, — ну какой смысл устраивать такой переполох из-за одной девчонки?
Старейшина был поражён — эта глупица до сих пор не понимает, почему он защищает Шу Чэнь и её дочь?
— Запомни раз и навсегда, — сказал он, — если хочешь попасть в родовую усыпальницу — не трогай их!
С этими словами он, опершись на сына и невестку, отправился домой. Ещё немного — и он бы умер от злости, продолжая разговаривать с госпожой Чжан.
http://bllate.org/book/9124/830770
Готово:
