Подойдя к дому старосты, Шу Чэнь увидела, как его младшая невестка как раз вышла кормить кур. Та сначала растерялась, заметив Шу Чэнь и Дяю, но вскоре узнала их:
— Ой, да это же из дома сюцая Чэнь! Сегодня что ли решили принарядиться?
Шу Чэнь порылась в памяти и вспомнила эту женщину. «Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня», — подумала она и, наполнив глаза слезами, шагнула вперёд:
— Тётенька, мать заставляет меня выходить замуж снова! Помогите мне, прошу вас!
У Чжан Цуйгу и госпожи Чжан была давняя обида. В те времена, когда в доме Чэней жил старый ученик-сюцай, в Великой империи Шоу царили открытые нравы: кроме нескольких знатных родов, молодым людям, ещё не обручённым официально, было позволено обмениваться цветочками и прочими безделушками — это не считалось чем-то предосудительным. Но Чжан Цуйгу была стеснительной и не решалась сама отправлять подарки Чэнь-сюцаю, поэтому поручила своей подружке, госпоже Чжан, передавать их за неё.
Так продолжалось некоторое время, пока однажды Чжан Цуйгу не узнала, что её подруга и Чэнь-сюцай уже обручились. Она не стала устраивать скандал и отбирать жениха, но с тех пор затаила на госпожу Чжан глубокую злобу.
Шу Чэнь прекрасно понимала: враг моего врага — не обязательно друг, но вполне может стать союзником против общего недруга. Поэтому первой фразой и прозвучало:
— Мать заставляет меня выходить замуж снова!
Глаза Чжан Цуйгу сразу же загорелись.
— Что случилось? В нашем роду лишь один человек получил учёную степень — Чэнь-сюцай! Как она посмела заставить тебя выйти замуж снова?! — воскликнула она, пристально глядя на Шу Чэнь. Та даже почувствовала, как в глазах собеседницы пылает пламя любопытства.
— Тётенька… — Глаза Шу Чэнь стали ещё краснее. Она протянула руку, будто хотела взять Чжан Цуйгу за рукав, но в последний момент испуганно вытерла ладонь о подол.
— Ах ты, бедняжка! — воскликнула Чжан Цуйгу. — Да говори же скорее, в чём дело?
— Мать говорит, что муж не возвращается из столицы уже три-четыре года, значит, наверное, с ним что-то случилось… И теперь хочет выдать меня замуж за младшего свёкра… — прошептала Шу Чэнь. На самом деле она не лгала: до того как выгнать её из дома, госпожа Чжан действительно строила такие планы — только не насчёт повторного брака, а чтобы Шу Чэнь родила ребёнка от младшего сына Чэнь Юйминя и записала его как сына Чэнь Юйшаня, чтобы старшему сыну остался наследник. Но для Шу Чэнь это было почти одно и то же.
Чжан Цуйгу чуть не подпрыгнула от возмущения. Её глаза расширились, и она, схватив Шу Чэнь за руку, потащила внутрь:
— Тётенька, я… я… — Шу Чэнь пыталась вырваться, но делала это так слабо, что Чжан Цуйгу легко затащила её в дом. Едва переступив порог, та закричала во всё горло:
— Батюшка! Беда! Мать Чэнь-сюцая заставляет его жену выходить замуж снова!
Вслед за этим Дяя тоже запричитала:
— Бабушка хочет продать меня…
Когда староста появился, его лицо было мрачным.
Он, конечно, услышал крики Чжан Цуйгу. По правде говоря, он мог и должен был вмешаться, но всё не так просто. Даже если поступишь правильно, не факт, что тебе будут благодарны. В Великой империи Шоу запрещена торговля рабами, но разве в знатных домах не исчезают каждый год десятки слуг? Разве не купила когда-то госпожа Чжан саму Шу Чэнь за мешок бобов? Что до принуждения к повторному браку… В империи Шоу не только не запрещали вдовам вступать в новый брак, но даже поощряли это. Первый брак — по воле родителей, второй — по собственному желанию. Вдова сама решает, выходить ли ей замуж и когда. Теоретически — так. Но в годы голода разве не продают детей и жён? А в самые тяжёлые времена не случалось ли даже обмена детьми ради еды?
Как же ему вмешиваться?
Шу Чэнь прекрасно это понимала. Поэтому, когда Чжан Цуйгу выпалила: «Жена единственного в роду человека с учёной степенью ни в коем случае не должна выходить замуж снова!», Шу Чэнь чуть не зааплодировала ей мысленно. А первой фразой, обращённой к старосте, стала:
— Дедушка-староста, мой муж уехал в столицу сдавать экзамены всего три-четыре года назад. Если я сейчас выйду замуж снова, то если он не сдал экзамен — ещё ладно, а если сдал, то слух о том, что его жена вышла замуж повторно, станет пятном на всю его жизнь! Другие учёные люди станут презирать его! Тогда я стану преступницей перед домом Чэней, перед всем нашим родом!
Она умышленно не упоминала возможности смерти Чэнь Юйшаня, стараясь сбить старосту с толку.
Лицо старосты действительно стало серьёзным. Шу Чэнь усилила натиск и подвела к нему Дяю:
— Дедушка-староста, разве мы с дочерью не члены рода Чэней?
Староста, чьи мысли были прерваны, недовольно нахмурился:
— Какие глупости! Ты — жена нашего Чэня, а она — дочь нашего рода!
— Когда моя родная мать продала меня вашему дому, чтобы спасти брата от голода, с того дня я стала человеком рода Чэней — живой или мёртвой! Теперь мои родные снова в беде и требуют денег. Я готова голодать, мне не жалко себя, но они хотят продать мою дочь, чтобы расплатиться с долгами! Я отказываюсь, а они называют меня непочтительной… Дедушка-староста, помогите мне! Разве можно допустить, чтобы семья Ли, попав в беду, заставляла дом Чэней продавать свою дочь? Это же позор для всего рода!
Слёзы давно уже пролились на её одежду.
Чжан Цуйгу не выдержала и начала рыться в карманах, но ничего не нашла. Тогда Дяя подошла и аккуратно вытерла лицо матери рукавом:
— Мама, не плачь. Я буду хорошей девочкой и не доставлю тебе хлопот…
Лицо старосты то темнело, то светлело — он колебался, стоит ли вмешиваться. Чжан Цуйгу, видя это, забеспокоилась.
— Батюшка! — воскликнула она. — Это дело чести всего рода! Подумайте хорошенько!
— А твоя свекровь знает об этом? — внезапно спросил староста.
Шу Чэнь ещё не успела ответить, как Чжан Цуйгу уже фыркнула:
— Батюшка, разве вы не знаете, что ваша племянница хотела выдать замуж Чэнь-жену за младшего сына?!
— Глупости! — лицо старосты окончательно почернело. В Великой империи Шоу, сколь бы ни поощряли повторные браки вдов, брак между свекровью и золовкой был строго запрещён. Даже в случае цзяньтяо брали двух новых жён для разных ветвей семьи, а не позволяли… такое!
— Сходи! — рявкнул староста на Чжан Цуйгу. — Приведи сюда мать Юйшаня! Я сам спрошу, в чём тут дело!
Чжан Цуйгу радостно кивнула, бросила Шу Чэнь многозначительный взгляд «не бойся» и важно вышла.
Староста так разозлился, что трясущейся палкой из простой ветки чуть не пробил дыру в земле. Дяя робко взглянула на Шу Чэнь, подошла и обняла ногу старосты:
— Дедушка, не злись. Я буду послушной.
Шу Чэнь тут же шлёпнула девочку по руке:
— Не смей так называть! Это прадедушка!
Дяя кивнула:
— Я буду слушаться прадедушку. Прадедушка, не злись.
Когда пришла госпожа Чжан, она увидела, как обычно суровый староста, её свёкр, улыбается и гладит по голове ту самую «несчастливую девчонку», которую она терпеть не могла. (На самом деле староста просто немного поверил словам Шу Чэнь о сне, где бодхисаттва сказала, что Чэнь Юйшань непременно вернётся и будет счастлив, и потому стал чуть благосклоннее к Дяе.)
— Ты, несчастливая, как ты сюда попала?! — закричала госпожа Чжан, заметив Шу Чэнь. — Я повсюду искала тебя! Так ты здесь прячешься? Быстро иди домой!
— Мать Юйшаня, — строго спросил староста, — зачем ты пришла за Ли Шу Чэнь?
Госпожа Чжан ответила уверенно:
— Дома трудно стало, нечем кормить эту девчонку-пустозвонку. Хочу продать её, чтобы купить риса.
— Это семья Ли велела тебе прийти за Ли Шу Чэнь? — рука старосты, сжимавшая палку, снова задрожала.
— Ха! Если бы не мои родственники сказали, я бы и не узнала, какая эта несчастливая непочтительная! — заявила госпожа Чжан.
— А ты ещё хотела выдать Ли Шу Чэнь замуж за Юйминя? — дрожь в руке старосты усилилась.
Госпожа Чжан не поняла, зачем он спрашивает, и ответила самоуверенно:
— У моего сына даже сына не осталось! Пусть эта несчастливая родит ребёнка от Юйминя и запишем его как сына Юйшаня — разве не идеально?
— Глупости! — заревел староста.
Госпожа Чжан возмутилась:
— Почему глупости? Это же величайшее дело — продолжить род! А у тебя самого, небось, нет сына, вот и не понимаешь…
Староста швырнул в неё палкой.
Госпожа Чжан растерялась — она не понимала, в чём провинилась. От удара палкой она опешила, увидела багровое лицо старосты и временно осеклась, но тут же повернулась и злобно уставилась на Шу Чэнь.
Шу Чэнь опустила голову и прижалась к старосте, изображая испуг.
Староста это заметил и рассердился ещё больше. Раньше он, возможно, и не вмешался бы в подобное дело, но с тех пор как отец Чэнь Юйшаня получил степень ученика-сюцая, у старосты появились амбиции.
Например, пусть все дети в роду учат грамоту, а особо одарённые пусть получат степень сюцая или даже выше — тогда род Чэней сможет стать настоящим учёным домом! У рода Чэней для этого есть возможности: даже во времена страшного голода никто не умирал с голоду, а госпожа Чжан смогла выложить целый мешок бобов за невесту-подкидыша. Если бы они действительно были так бедны, разве думали бы о таких вещах?
Пока что лишь Чэнь Юйшань получил степень сюцая, а потом пропал по дороге на экзамены в уезде. Каждый раз, вспоминая об этом, староста сожалел и ворчал, что семья госпожи Чжан поступила безрассудно, отправив одного сюцая в столь далёкий путь. (Хотя он упорно игнорировал тот факт, что с Чэнь Юйшанем шли ещё несколько сюцаев.)
Тем не менее, староста чувствовал, что их род вот-вот станет настоящим учёным домом. Может ли учёный дом продавать своих дочерей? Может ли его невестка выходить замуж за младшего свёкра?
Ни за что!
Чем больше он думал, тем злее становился. Он сверлил госпожу Чжан взглядом и сказал:
— Жена Юйшаня ни в коем случае не выйдет замуж снова! А дочь Юйшаня, если ты не хочешь её кормить, будет питаться за счёт рода! Нам не жалко одной лишней миски риса!
Госпожа Чжан проворчала:
— Да я же не заставляю её выходить замуж, просто чтобы родила сына для Юйшаня…
Чжан Цуйгу рядом фыркнула:
— Фу! Старая дура, несёшь чушь! Если бы они сами хотели, чисто и честно выйти замуж — ещё куда ни шло! А так получается… инцест между свекровью и золовкой! Фу!.. — Она вдруг задумалась: — Слушай, сестрица, я никак не пойму: ведь про Юйшаня сказали, что он попал в засаду разбойников, но точных сведений никогда не было. Откуда ты так уверена, что он погиб?
Госпожа Чжан снова засверкала глазами:
— Я разговариваю со старостой-свёкром! Кто тебя просил вмешиваться?!
Староста снова швырнул в неё палкой. (Шу Чэнь, заметив, что у старосты в руках ничего нет, тихонько подобрала палку и вернула ему.)
На этот раз староста ударил сильно. Госпожа Чжан завизжала от боли, увидела, что Шу Чэнь снова собирается поднимать палку, схватила её и швырнула в Шу Чэнь:
— Маленькая шлюшка! Несчастливая! Ты, непочтительная дочь, лишила моего сына наследника и ещё помогаешь бить свою свекровь?! Сегодня я от имени сына развожусь с тобой!
Шу Чэнь не успела ответить, как староста снял башмак и метнул его в госпожу Чжан:
— Замолчи! Замолчи немедленно!
Он снова задумался: разве в учёном доме может быть непочтительная невестка? Если бы она была выдана замуж официально — ещё можно было бы списать на плохое воспитание в роду, но ведь это невеста-подкидыш! Если невеста-подкидыш непочтительна, значит, весь род Чэней плохо воспитывает своих людей!
Чжан Цуйгу насмешливо фыркнула:
— Сестрица, помолчи лучше! Развестись с невесткой? Сама-то ты войдёшь в семейную усыпальницу только с разрешения моего отца! Уж не лучше ли заняться своими делами?
— Что?! — нахмурилась госпожа Чжан. — Я столько лет живу в доме Чэней, родила двух сыновей, один из которых — сюцай! Почему я не могу войти в усыпальницу?
— А моя племянница похоронила своего мужа-сюцая! Почему ты можешь развестись с ней? — парировала Чжан Цуйгу.
Шу Чэнь молча подняла башмак старосты и поставила у его ног. Она вдруг почувствовала себя как собака, которая бегает за фрисби… От этой мысли она чуть не рассмеялась.
Госпожа Чжан пыталась уговорить старосту, но для Шу Чэнь это звучало как бессмысленная болтовня:
— Она моя невестка! Почему нельзя? Если я велю ей умереть — она должна умереть! Если посмеет сказать «нет» — будет непочтительной!
http://bllate.org/book/9124/830769
Готово:
