Янь Хуань наконец рассмеялся и энергично кивнул.
Чэн Цзинь, увидев, что Янь Хуань наконец улыбнулся, успокоилась. Сначала, узнав, что Гу Цзюэ уехал, Янь Хуань действительно обрадовался. Но радость длилась недолго: стоило услышать, что Чэн Цзинь собирается везти его в столицу, как улыбка исчезла с его лица. В столице он окажется совсем близко к императорскому дворцу. Возможно, стоит лишь дойти до ворот — и он вновь обретёт своё подлинное положение. Раньше Янь Хуань с нетерпением ждал этого момента: с самого дня прибытия в императорскую резиденцию у гробниц он мечтал вернуться в столицу.
Но теперь он колебался.
Ему всего двенадцать лет, и потому ему не чужа тоска по редкой теплоте, страх перед неизвестным будущим и даже мелькнувшая мысль: а что, если остаться навсегда «Кораллом»? Однако настоящему мужчине не пристало так думать! Он уже почти у цели — как можно отступить?
Янь Хуань стиснул губы, лицо стало серьёзным, и он взглянул на Чэн Цзинь. За вуалью никто не мог разглядеть его черты, а значит, никто не знал, за кем он всё это время наблюдал.
Янь Хуань последовал за Чэн Цзинь в гостиницу. Там осталось лишь две свободные комнаты. В принципе, этого хватало: Чаншуню и нанятому вознице — одна, а Чэн Цзинь и её «горничной» Янь Хуаню — другая. Однако и Чэн Цзинь, и Янь Хуань знали, что тот на самом деле не девушка, поэтому всю дорогу они всегда заказывали третью комнату, чтобы ночевать отдельно.
Янь Хуань даже тайком размышлял, что будет, если однажды в гостинице останется только две комнаты. И вот это случилось. Он замер в нерешительности: ведь когда он раскроет свою истинную личность, это может повредить репутации Чэн Цзинь.
Но вслед за тревогой в сердце вспыхнула неудержимая радость. Он прекрасно понимал, что эта радость — непристойна, неуместна, недостойна и причиняет боль Чэн Цзинь. Однако Янь Хуань не мог её подавить. Пусть они и ехали в одной карете, пусть уже были близки — всё равно он радовался каждой лишней минуте рядом с ней, каждому мгновению, когда они остаются вдвоём.
Вуаль скрывала сияющую улыбку Янь Хуаня. Он не сводил глаз с Чэн Цзинь, боясь, что та покачает головой и предложит поискать другую гостиницу. Но Чэн Цзинь лишь слегка нахмурилась, взглянула на темнеющее за окном небо — и кивнула:
— Двух комнат хватит. Мы уместимся.
Она улыбнулась Янь Хуаню:
— Пойдём, возьмём из кареты одеяла и багаж.
Постельное бельё в гостиницах обычно плохое, поэтому Чэн Цзинь и Янь Хуань везли свои. Янь Хуань быстро сбегал за одеялами и помог Чэн Цзинь прибрать комнату, аккуратно расстелив постели. В гостинице уже натопили печь-кан, и Чэн Цзинь, немного поработав, вспотела. Она сняла тёплый кафтан и подкладной жакет, оставшись в одном нижнем платье, и занялась постелью. Янь Хуань обернулся — и увидел, как, нагибаясь, она случайно обнажила тонкую, словно из белого нефрита, талию. Хотя Чэн Цзинь нельзя было назвать хрупкой, талия у неё была изящной.
Янь Хуань замер, очарованный. Когда же Чэн Цзинь надела жакет и подошла к нему с улыбкой:
— Что случилось?
— сердце Янь Хуаня забилось так сильно, что, казалось, выскочит из груди. Но внешне он оставался спокойным:
— Я просто подумал, каково сейчас молодому господину Гу Цзюэ в дороге.
Он не выдумал это на ходу. Путь их действительно был комфортным. Чэн Цзинь предусмотрительно собрала всё необходимое: им не пришлось мерзнуть, да и еда была всегда горячей и сытной. Она даже взяла с собой небольшой тент и котелок — если в пути становилось голодно, они разбивали лагерь, варили мясную кашу, подогревали лепёшки и ели с домашними закусками.
После еды, согревшись, можно было прогуляться вокруг. А вернувшись, обнаружить, что Чэн Цзинь уже заварила чай и подогрела вино. Можно было выпить чаю или пару чашек вина. Правда, Чаншуню и вознице много пить было нельзя — хоть и очень хотелось, но позволяли себе лишь по глотку для согрева. Лишь вечером, в гостинице, они могли позволить себе больше.
Закуски Чэн Цзинь заготовила дома — четыре маленьких кувшина с разными вкусами. Янь Хуаню особенно нравилась одна острая и кислая закуска из маринованной редьки. За несколько дней он уже съел почти половину кувшина. Мясо тоже брали разное: свинину, баранину, курицу, оленину и говядину. Его хранили в большой корзине за каретой, где на морозе оно не портилось.
Из овощей были капуста и редька, а также множество сушеных лесных продуктов. Сушеные грибы отлично подходили для тушения мяса, а некоторые дикорастущие травы достаточно было просто отварить, промыть и заправить — получалась отличная закуска к рису или лепёшкам.
Даже новый возница говорил, что никогда не совершал такой приятной поездки. Обычно в дороге и горячего супа не дождёшься — а тут такое изобилие!
Он даже просил Чэн Цзинь в следующий раз обязательно взять его.
— Нам самим хорошо, зачем думать о них? — улыбнулась Чэн Цзинь, ставя на печь маленький котелок и бросая в него приготовленную дома заправку для супа. Затем она нарезала тонкие ломтики баранины.
Чэн Цзинь не спешила догонять Гу Цзюэ. Она знала: хоть он и уехал в спешке, далеко уехать не сможет. В такую стужу, взяв с собой лишь самое необходимое и не разбирая дня с ночью, обязательно что-нибудь случится. Не выдержит ни его изнеженное тело, ни няня Вэнь, ни служанки Чжилань и Лиюэ.
В прошлой жизни Чэн Цзинь нагнала их и заботилась, чтобы им было удобнее в пути, но даже тогда Гу Цзюэ заболел. По прибытии в Дом маркиза слёг ещё не один человек. А сейчас? Скорее всего, половина их свиты попадёт в беду ещё в дороге. Чэн Цзинь прикинула: даже если они будут двигаться медленно, всё равно приедут в столицу всего на два-три дня позже Гу Цзюэ.
— Не понимаю, почему молодой господин так торопился, — тихо пробормотал Янь Хуань, глядя на Чэн Цзинь и позволяя себе сказать Гу Цзюэ пару нехороших слов. — В столице что-то важное случилось? Но даже если бы там был пожар, так уезжать — просто невежливо!
Он ненавидел глупого и беспомощного Гу Цзюэ, что постоянно крутился вокруг Чэн Цзинь. Но ещё больше ненавидел того Гу Цзюэ, что вернул себе разум. Ведь тот — красив, из знатного рода, раньше слыл образованным и воинственным. И главное — ему не нужно притворяться женщиной; он может стать настоящим мужчиной и жениться на Чэн Цзинь. Кроме некоторой надменности и внезапного отъезда из Яньчжоу, Янь Хуань не находил в нём особых недостатков.
Такой человек — мечта любой девушки.
Но Чэн Цзинь не любила Гу Цзюэ. Более того — она его терпеть не могла. Хотя она никогда прямо не говорила об этом, Янь Хуань, проведя с ней столько времени, всё прекрасно понимал. Почему именно она его ненавидит, он не знал, но раз Чэн Цзинь так чувствует, значит, у Гу Цзюэ есть тяжкий грех.
Чэн Цзинь улыбнулась:
— Наверное, у него действительно есть дела, ради которых стоит спешить. И люди, которых он хочет увидеть.
Гу Цзюэ спешил в столицу, потому что хотел вернуться в Дом маркиза и побеспокоиться о Жуй Сян. Именно из-за её слов он упал с коня на турнире по конному поло и стал калекой и безумцем.
Теперь, придя в себя и осознав, насколько тяжело он пострадал, Гу Цзюэ боялся, что графиня Цзинъян может отомстить Жуй Сян. Поэтому он так спешил вернуться.
Он знал свою мать: понимал, что все эти годы Жуй Сян жила в муках. Он хотел скорее приехать и позаботиться о ней.
В прошлой жизни, узнав, что Гу Цзюэ так спешил ради Жуй Сян, Чэн Цзинь была глубоко ранена. Но тогда он сжал её руки и сказал:
— Это всё в прошлом. Теперь ты — моя жена, мы самые близкие люди на свете. Я буду добр только к тебе. Только ради тебя я готов бросить всё и бежать к тебе.
Но он солгал. Обманул её.
Когда Жуй Сян рожала, он бросил Чэн Цзинь и пошёл к Жуй Сян. В тот день был её день рождения. Когда Жуй Сян оказалась в опасности, он снова оставил Чэн Цзинь одну, хотя и она была в беде.
Потом он всегда оправдывался: не знал, не заметил, забыл… Обещал всё исправить. Казалось, он действительно раскаивается и переживает за неё. Но прежде чем он успевал загладить вину, наносил ей новую рану.
— Даже если у него есть срочные дела или люди, которых он хочет увидеть, нельзя же так пренебрегать правилами приличия, — снова тихо сказал Янь Хуань, добавляя ещё одну колкость в адрес Гу Цзюэ.
Чэн Цзинь улыбнулась, опуская в котелок нарезанную редьку:
— Хватит о нём. У нас же горячий суп из баранины — не стоит портить его разговорами о нём.
Когда мясо сварилось, Чэн Цзинь разлила его по мискам, добавила кувшин вина и велела слуге отнести всё это Чаншуню. Затем она поставила второй котелок, купила в гостинице свежей зелени и приготовила настоящий бараний шабу-шабу.
После ужина Чэн Цзинь и Янь Хуань легли спать, но заснуть не могли. Чэн Цзинь — потому что днём выспалась в карете, Янь Хуань — потому что рядом лежала Чэн Цзинь. Он лежал, вытянувшись, как палка, боясь пошевелиться и случайно коснуться её. Даже в карете он мог иногда опереться на неё и уснуть, а здесь чувствовал себя куда скованнее.
Чэн Цзинь, не в силах уснуть, решила встать и почитать книгу. Но едва она пошевелилась, как Янь Хуань тут же вскочил:
— Госпожа, что случилось? Вам неудобно?
Чэн Цзинь засмеялась:
— Откуда такие слова? Мне вполне удобно. Просто днём слишком много спала в карете. А ты почему ещё не спишь?
Янь Хуань стиснул губы:
— Я…
Чэн Цзинь, видя его смущение, догадалась, что тому неловко спать с ней в одной комнате, и мягко выручила:
— Наверное, и ты тоже много спал днём. Раз мы оба не спим, давай поговорим.
Она села, накинув одежду, и улыбнулась Янь Хуаню:
— Расскажу тебе одну историю.
Глаза Янь Хуаня засветились, но он тут же покачал головой:
— Боюсь, вы сорвёте голос.
Он помнил, как в прошлый раз Чэн Цзинь надорвала горло, убаюкивая глупого Гу Цзюэ.
Чэн Цзинь засмеялась:
— Расскажу всего одну — ничего страшного. Да и на этот раз я сама хочу рассказать, чтобы нам обоим было веселее. Если не хочешь слушать — скажи.
Она уже начала ложиться обратно, но Янь Хуань схватил её за руку:
— Я с удовольствием послушаю! Просто… просто боюсь вас утомить.
Поскольку Чэн Цзинь была в одном нижнем платье, прикосновение Янь Хуаня показалось ему почти голым. Он тут же отпустил её руку.
— Мне не утомительно, — сказала Чэн Цзинь. — Это мне самой интересно. Подожди, принесу чего-нибудь перекусить.
Она встала, зажгла свечу и вернулась на печь с кувшином фруктового вина и коробочкой с сушёными фруктами и орешками.
В коробке лежали арахис, семечки и маленькие пирожные величиной с ноготь, но с начинкой внутри. Янь Хуань взял одно — сладковатый вкус мгновенно успокоил его сердце.
Чэн Цзинь сделала глоток вина и тихо начала:
— Это случилось очень давно, ещё до времён Трёх Владык и Пяти Императоров. Люди жили большими родами, и главу рода называли Вождём. Он распределял добычу и пищу, поэтому обладал огромной властью. У Вождя было два сына, и он больше любил младшего. Но чтобы стать новым Вождём, одного одобрения отца было мало — нужно было согласие старейшин рода. Младший сын был храбр и силён, любим отцом, но старейшины предпочитали старшего, доброго и снисходительного: ведь когда они ошибались, старший прощал их, а младший — нет.
— Справедливость требует строгости, — сказал Янь Хуань, внимательно слушая. — Младший явно способнее.
Чэн Цзинь улыбнулась:
— Ты прав. Но представь, что ты один из старейшин. Кого бы ты выбрал: старшего, который всегда закроет глаза на твои проступки и поделится с тобой лучшей добычей, или младшего, который будет наказывать за каждую провинность?
Янь Хуань задумался:
— Если бы я был старейшиной, то, конечно, предпочёл бы доброго старшего. А что дальше? Кто стал Вождём?
Чэн Цзинь продолжила:
— Спор затянулся. Чтобы доказать свою доблесть и заслужить право быть Вождём, младший сын решил убить огромного тигра. Но он не справился с зверем и погиб от его клыков. Вождь, увидев смерть любимого сына, должен был возненавидеть тигра. Но зверь был слишком силён, и Вождь не мог отомстить. Поэтому он…
http://bllate.org/book/9100/828799
Готово:
