Янь Хуань моргнул и вдруг улыбнулся:
— Значит, всю злобу выместил на старшем сыне?
Чэн Цзинь кивнула и с усмешкой ответила:
— Именно. Вождь решил, что если бы не борьба старшего сына с младшим за право стать преемником, тот не стал бы рисковать жизнью ради того, чтобы доказать свою храбрость, и не погиб бы. С тех пор вождь начал всячески притеснять старшего сына. Однажды тот внезапно исчез, а когда его нашли, он был весь в ранах.
Когда его спросили, что случилось, он рассказал, что отправился мстить тигру за смерть брата и получил тяжёлые увечья. Он рыдал, признаваясь, что беспомощен: изо всех сил метнул деревянное копьё и лишь ранил зверя, но не убил его. Плача, он обратился к вождю и поклялся, что станет ещё сильнее, соберёт множество воинов и непременно уничтожит того тигра.
Услышав эти слова, вождь перестал притеснять старшего сына. А когда тот обрёл поддержку старейшин, вождь передал ему власть. Став новым предводителем, старший сын, как только укрепил своё положение, назначил новых старейшин, которые восхищались им больше прежних, а старых либо изгнал, либо казнил.
Янь Хуань усмехнулся:
— Видимо, те старейшины были древними людьми и не знали пословицы: «Умри, ловчий — гончим не быть!»
Чэн Цзинь тихо рассмеялась:
— Но разве таких случаев стало меньше среди нынешних? Раскрой любую историю — там полно подобного. Те, кто помогал правителю взойти на трон, разве не понимали этого? Тем не менее они всё равно становились теми самыми «гончими», которых потом убивали, и «луки», которые прятали после победы. Они думали, будто их способности позволят держать нового правителя под контролем, или же надеялись, что избрали по-настоящему милосердного государя, который сохранит им жизнь и почести. Но оказалось, что правитель не желает быть марионеткой, а их «милосердный государь» вовсе не так добр и щедр, как они полагали.
Янь Хуань помолчал немного, затем тихо спросил:
— А какой правитель кажется милосердным той девушке?
Чэн Цзинь отхлебнула фруктового вина и улыбнулась:
— Я знаю лишь одно: если бы я была чиновницей, то хотела бы, чтобы мой государь не искал повода меня наказать, а наоборот — чаще повышал в должности и щедро платил. Пусть лучше будет мягкосердечным: всё, что я скажу, он примет к сведению. Пусть будет великодушным: даже если я его оскорблю, он не станет рубить мне голову. Если я или мои родные провинятся, стоит лишь попросить — и он простит. А если придворные дела пойдут наперекосяк, пусть он первым возьмёт на себя все упрёки. И пусть я смогу возвыситься, ступая по его плечам, и войти в историю как великий министр. Вот такой правитель был бы для меня милосердным.
Янь Хуань не удержался от смеха:
— Девушка умеет колоть! Я думал, ты скажешь, что милосердный правитель — тот, кто заботится обо всём народе.
Чэн Цзинь улыбнулась:
— То, что хочет чиновник, то, что желает учёный, и то, о чём мечтает простой люд — всё это разное. Для простого человека милосердный правитель — тот, кто обеспечит хотя бы несколько лет мира, снизит налоги и позволит приобрести ещё немного земли. Обычные люди и не осмеливаются требовать, чтобы государь думал именно о них. Что до учёных, то для них милосердный правитель — тот, кто даст им карьеру и чины, а вовсе не обязательно тот, кто заботится обо всём мире.
Она вздохнула:
— По сути, желания простых людей — самые ничтожные. Если государь не угодит чиновникам, те поднимут бунт. Если не устроит учёных — те напишут книги, чтобы его клеймить. А простой люд? Большинство из них неграмотны, не умеют писать книг. Самое грозное их оружие — мотыга да нож для овощей. Да и с таким оружием они не посмеют восставать. Сначала продадут детей, потом землю, и лишь когда совсем не останется пути назад, рискнут ради куска хлеба.
Янь Хуань помолчал, потом тихо произнёс:
— Полагаю, тот старший сын, скорее всего, и не убивал тигра. Просто ему нужно было разрешить конфликт с отцом и добиться передачи власти.
Чэн Цзинь кивнула:
— Да.
Янь Хуань посмотрел на неё и улыбнулся:
— Эта история хороша. Лучше прежних.
— Чем же? — спросила Чэн Цзинь.
— Конец хороший, — ответил он.
— Только если этот старший сын сумеет сделать свой народ сильнее, — возразила она. — Иначе он просто ловкий интриган. Раз он смог занять место вождя, другие тоже могут. Если окажется бесполезным, его быстро свергнут.
Сказав это, Чэн Цзинь почувствовала сонливость и сказала Янь Хуаню:
— После всех этих слов мне хочется спать.
Она встала, надела туфли, аккуратно убрала коробку с угощениями, затем попросила Янь Хуаня вместе с ней прополоскать рот зубным порошком. После этого она снова легла. Выпив фруктового вина и много говорив, Чэн Цзинь почти сразу уснула. Янь Хуань повернулся на бок, посмотрел на неё, осторожно коснулся пальцами её рукава, выглядывавшего из-под одеяла, и тоже закрыл глаза.
Проснувшись, Чэн Цзинь почувствовала, что наговорила лишнего. Прошлой ночью она действительно воспринимала Янь Хуаня как Жэньчжу — говорила всё, что приходило в голову. Саму притчу можно было рассказывать, но рассуждения о чиновниках, милосердных государях и «спрятанных луках» — ни в коем случае. Ведь Янь Хуань — не настоящая служанка, с которой можно болтать без опаски.
С тех пор Чэн Цзинь стала вести себя с ним осторожнее. Однако, как ни старайся, ежедневное общение постепенно расслабляет. А Янь Хуань умел отлично изображать покорность. К тому времени, как они добрались до столицы, Чэн Цзинь уже относилась к нему как раньше. Когда их экипаж въезжал в город, она даже слегка дремала, положив голову ему на плечо. Но плечо оказалось слишком худым и неудобным, поэтому она попыталась отстраниться. Едва она пошевелилась, Янь Хуань тут же подложил под неё маленькую стёганую кофту и мягко направил её голову обратно к себе.
Когда Чэн Цзинь снова уснула, опершись на него, Янь Хуань выдохнул с облегчением и с лёгким презрением взглянул на своё всё ещё тощее плечо.
Она проспала недолго. Внезапно снаружи раздался крик:
— Головы рубят! Идёмте смотреть!
Чэн Цзинь сразу проснулась и вспомнила: сегодня как раз день казни семьи жены принца Жуй — госпожи Чжао.
Из-за сильной метели в пути они задержались, и в столицу прибыли лишь седьмого числа первого месяца. В этот день госпожа Чжао повесилась, а вся её семья была обезглавлена за растрату военных средств.
Госпожа Чжао была старшей дочерью министра военных дел. Говорили, что она была благородна и изящна, и между ней и принцем Жуй царила глубокая привязанность. Хотя Чжао и присвоили военные деньги, они не пошли им на личное обогащение — всё было потрачено на принца. После гибели наследника престола в императорском дворце у гробницы, который сгорел дотла, император стал ещё сильнее подозревать принца Жуй. За последние два года положение принца стало крайне шатким, и он уже не мог ждать.
Хотя у императора остался лишь один сын, и он презирал наследника, сосланного в гробницу, он всё же был императором — тем, кто вырвал трон из лап кровожадных братьев! И теперь, когда единственный сын осмелился бросить вызов его власти, тайно сговариваясь с разными сторонами, император не мог этого стерпеть.
Император всегда отличался крайней подозрительностью, можно даже сказать — безумием. Его чувства были всегда крайними: любимую императрицу он так почитал, что распустил весь гарем; доверял и возвышал её родню. Любимого старшего сына — наследника — он так ценил, что после его смерти обвинял всех вокруг. Из-за гибели наследника пострадали не только Янь Хуань, но и родственники первой наследной жены. Император считал, что именно ранняя смерть жены привела его самого дорогого сына к упадку и депрессии. Поэтому он возненавидел всю её родню, решив, что раз уж она была «несчастливой», то и её семья — тоже неудачливая и никчёмная.
Пока наследник был жив, он хоть как-то защищал родню жены. Но после его смерти защита исчезла. Часть родни сослали, часть ушла в отставку. В императорском дворе уже не осталось никого из их рода.
А принц Жуй никогда не пользовался особым расположением императора: заурядный внешне и ничем не выдающийся, он сильно уступал старшему брату, которого император так высоко ценил.
Теперь же этот самый принц Жуй осмелился противостоять отцу. Как мог император такое допустить?
Обычно в первый месяц года не казнят — даже простых преступников. Уж тем более представителей императорской семьи, которых обычно казнят тайно, сохраняя им достоинство. Но император приказал публичную казнь, унижая тем самым самого принца Жуй.
— Не к добру, — сказал Чаншунь, останавливая экипаж и привязывая к нему красную ленту. — Госпожа, все дороги перекрыты. Чтобы добраться до нашего дома, придётся проехать мимо площади казни.
В столице у семьи Чэнов был небольшой дворик — часть прежнего большого дома, разделённого и проданного частями. Двор был неправильной формы, с тремя комнатами, выходящими на запад. Хотя Чэны давно переехали в Яньчжоу, Чэн Юань каждый раз, когда приезжал в столицу по службе, останавливался здесь. Теперь и Чэн Цзинь направлялась туда.
Услышав слова Чаншуня, она тяжело вздохнула. Перекрыв все дороги, власти фактически заставляли всех наблюдать казнь. Император действительно сошёл с ума.
Чэн Цзинь невольно сжала руку Янь Хуаня. Она пожалела, что привезла его в столицу, что мечтала о том, как он вернёт себе прежнее положение. В такой безумной обстановке, при таком сложном политическом климате, как Янь Хуаню выжить в императорском дворце? Неужели она думала, что нескольких уроков верховой езды и одной притчи хватит, чтобы он справился?
Когда она впервые спасла Янь Хуаня, она понимала риски, но успокаивала себя мыслью о возможной выгоде: если он вернётся к прежнему статусу, она, Гуань Янь, Жэньчжу и другие получат награду за спасение. Но теперь, прожив с ним столько времени, она не могла не испытывать к нему искренней привязанности.
Какая разница, какие богатства ждут в будущем? Мёртвому ничего не нужно. Лучше увезти Янь Хуаня обратно. Уже в этом году она устроит ему новую жизнь — пусть отправится на северо-запад, станет вольным странником, будет жить свободно. Она тайно купит ему имение где-нибудь на северо-западе или в степях, чтобы, когда он вернёт мужской облик, мог обосноваться там. Если же настанет мир, они, может быть, ещё встретятся. С таким прекрасным лицом у него должно быть много детей, особенно дочерей.
А не то чтобы он погиб в юном возрасте на роскошном судне, тело его брошено в реку, или он тихо исчезнет в одной из придворных интриг, обвинённый в чём-то, чего не совершал.
Руки Чэн Цзинь были холодными — слишком долго она жила в покое и забыла, насколько жестоки бывают борьба за власть и интриги.
Но рука Янь Хуаня была ещё холоднее. Он крепко держал её одной рукой, а другой прикрыл лицо платком и, сквозь щель в занавеске, смотрел на площадь казни.
Все дороги были перекрыты, вокруг площади собралась огромная толпа — и те, кто хотел смотреть, и те, кто не хотел, — все были вынуждены наблюдать, как семью Чжао ведут на плаху.
Всех, без различия возраста и пола, должны были казнить. На эшафот вывели юношу лет пятнадцати–шестнадцати — красивого, дрожащего от страха. Его толкнули к плахе, он всхлипнул — и голова его упала на помост. Там уже лежали несколько отрубленных голов. Равнодушный палач железным прутом нанизывал их одну за другой в мешок. После такой казни собрать целое тело будет невозможно — останки просто закопают в общей яме.
Когда экипаж миновал площадь и Чэн Цзинь увидела, как одна за другой падают головы, в её душе странно воцарилось спокойствие. На поле боя, чем больше погибало людей и чем опаснее становилось, тем твёрже и хладнокровнее она действовала.
Успокоившись, она поняла, что её прежние мысли — всего лишь глупые мечты. С таким лицом Янь Хуаня можно спрятать ненадолго, но не навсегда. Такая кровь обрекает его на борьбу за власть — только так у него есть шанс выжить. Иначе, кто бы ни взошёл на трон, как только узнает, что он — последний потомок прежнего наследника, непременно прикажет убить его.
http://bllate.org/book/9100/828800
Готово:
