— Не выйдет шуба — сшей шапку или перчатки. Всё равно будет прекрасно, — улыбнулась Чэн Цзинь.
Янь Хуань по-прежнему хмурился и тихо пробормотал:
— Но ведь это всё равно не сравнится со золотой шпилькой. Я ещё не подарил тебе подарок на день рождения.
Чэн Цзинь сразу поняла, из-за чего он расстроен. Подумав немного, она мягко сказала:
— Ах, я уже придумала! Возьмём те кроличьи шкурки, что мы выделали, размягчим их, сошьём вместе и подстегаем внутрь плаща. Сам плащ сделаем из чёрного бархата, а по краю обрамим хорошей лисьей шкурой — и красиво, и от ветра защитит. Такой плащ можно носить и осенью, и зимой. Я давно мечтала о таком. Жаль только, что белые лисы редкость… но теперь как раз всё сложилось! Тех лис, что ты добыл, хватит, чтобы обшить весь край.
— Значит, шкуры лучше золотой шпильки? — робко спросил Янь Хуань, хотя голос его уже не был таким унылым.
Чэн Цзинь не хотела обижать Янь Хуаня, но и не могла сказать, будто золотая шпилька от Жэньчжу плоха. Она лишь ответила:
— Шкуры ты добыл сам.
Лицо Янь Хуаня сразу просияло. Конечно! Золотую шпильку просто купили у кого-то, а эти шкуры — он сам добыл собственными руками!
И потом его меткость будет только расти — он сможет добыть ещё больше и лучшей дичи, а значит, и шкур будет больше.
Уголки его губ сами собой задрожали в улыбке:
— Пойду помогу Чанфу обработать шкуры. Нельзя их испортить.
Поскольку Чэн Цзинь должна была вернуться домой через несколько дней — ей предстояло продолжать лечение ноги Гу Цзюэ, — когда они покидали усадьбу, помимо шкур Янь Хуань взял с собой и оленину, и крольчатину, что успел добыть. Вернувшись домой, Жэньчжу сначала надулась и жаловалась, что её бросили одну, но после того как отведала жареного оленя и тушеного кролика, быстро примирилась.
Узнав, что всё это добыл Янь Хуань, она воскликнула с изумлением:
— Не ожидала, что ты умеешь такое! А я-то думала, ты только есть горазд. Ты ведь не боишься лошадей? Госпожа раньше учила меня верховой езде, но я так испугалась коня, что никак не могла на него сесть.
Янь Хуань косо глянул на неё:
— А я не боюсь.
Жэньчжу про себя сравнила себя со всеми остальными и нахмурилась:
— Выходит, я одна бездарна?
Раньше, когда во дворе была только она, Жэньчжу считала себя самой сообразительной из всех. Но теперь во дворе появилось много новых людей, и, сравнив себя с ними, она вдруг осознала, что сильно отстаёт.
С тех пор Жэньчжу перестала ворчать из-за того, что приходится писать лишние иероглифы, и стала усердно заниматься вплоть до самого Нового года.
Когда приближался праздник, Чэн Цзинь снова завалило делами: нужно было убрать дом, закупить новогодние припасы и подготовить подарки для всех. Свои дела можно было делать хоть хорошо, хоть плохо — никто не заметит. Но вот новогодние подарки должны быть безупречны. Нужно было отправить дары коллегам Чэн Юаня в Яньчжоу, а также бывшим сослуживцам по армии — особенно тем семьям, где мужья погибли на поле боя и остались лишь старики, женщины и дети. Им следовало отправить самые необходимые и полезные вещи.
В прежние годы самым важным было подготовить подарки для Дома маркиза Динго. Раньше Чэн Цзинь долго и тщательно продумывала список даров. Нужно было учесть и самого маркиза, и графиню Цзинъян, и даже их приближённых слуг — каждому полагалось что-то особенное.
В этом году её чувства были уже не такими, как раньше, но раз уж раньше она всегда отправляла подарки, нельзя было вдруг прекратить — это вызвало бы подозрения. Поэтому и сейчас пришлось готовить дары.
В прошлой жизни в это время у неё почти не было денег. Ей едва хватало на лечение Гу Цзюэ, не то что на щедрые подарки для дома маркиза. Сам маркиз и графиня Цзинъян, конечно, не придавали значения таким вещам, но их окружение недовольствовалось. Из-за этого пошли сплетни, и в итоге даже маркиз с графиней начали считать семью Чэнов неблагодарной и черствой — ведь те «держат» Гу Цзюэ, но не проявляют должного уважения.
Если бы не то, что Чэн Цзинь в итоге вылечила Гу Цзюэ и принесла этим немалую заслугу дому маркиза, кто знает, во что бы превратились их отношения?
Теперь же у неё были деньги, и она могла щедро и достойно выполнить все ритуалы.
За две недели до Нового года она почти не вылезала из хлопот, но в сам канун праздника стало легче: на кухне уже всё было готово по списку, оставалось лишь собраться за столом и поздравить друг друга. Чэн Цзинь раздала всем красные конверты с деньгами, а Янь Хуаню вручила отличный лук и несколько кожаных напальчников.
— Не знаю, когда у тебя день рождения, так что будем считать, что сегодня, — улыбнулась она. — Лучшего дня для рождения и не придумать: в этот день все, радостные или печальные, обязаны быть счастливы.
Янь Хуань раньше говорил, что не помнит ни своего дома, ни дня рождения, поэтому Чэн Цзинь делала вид, что не знает. На самом деле она помнила: в архивах Цзунжэньфу значилось, что он родился в октябре, всего на несколько дней позже неё — девятого числа. В тот день она специально повезла его в усадьбу, сварила ему яйца, подала лапшу и накрыла целый стол угощений.
Но Янь Хуань не знал, что это был тайный праздник в его честь. Для него день рождения никогда не был радостным событием, не стоило его отмечать.
Теперь же он обрадовался ещё больше — лук был прекрасен, да ещё и от Чэн Цзинь! Это делало его вдвойне ценным.
Янь Хуань уже хотел сказать, как ему нравится подарок, как вдруг во дворе грянул хлопушечный залп. Лиюэ, оказывается, опередила всех и запалила фейерверки, напугав всех до смерти. Чэн Цзинь первым делом бросилась к Жэньчжу и увидела, что та уже спряталась в объятиях Гуань Янь.
Сердце Чэн Цзинь слегка сжалось: «Выходит, теперь Жэньчжу бежит не ко мне…»
Она обернулась и увидела Янь Хуаня: тот стоял, прижимая лук, и с надеждой смотрел на неё. Чэн Цзинь подошла и прикрыла ему уши ладонями:
— Не бойся.
Янь Хуань прижался к ней, крепко обнимая лук. Её ладони были тёплыми.
— Угу, я не боюсь, — тихо кивнул он.
Теперь у него есть лучший лук — он сможет добыть ещё больше шкур. К следующему дню рождения Чэн Цзинь он обязательно сошьёт для неё шубу из белой лисы! Ни парчовые ткани, ни золотые шпильки не сравнятся с его подарком!
К весне потеплело, и все вновь завертелись в хлопотах. Но в отличие от прошлого года, когда Чэн Цзинь приходилось делать всё самой, теперь ей помогала Гуань Янь — та часто догадывалась о её замыслах раньше, чем Чэн Цзинь успевала что-то сказать.
Правда, выращивание трав и изготовление косметики приносили прибыль медленно. Кроме того, семья Чэнов не была знатной и владела лишь небольшим наделом земли. Чтобы расширить владения, пришлось бы силой отбирать участки у других. Хотя многие чиновники в Яньчжоу так и поступали — земли здесь были обширны и малонаселены, — Чэн Цзинь не желала и не смела этого делать.
Она, конечно, хотела больше земли, но помнила уроки прошлой жизни: слишком опасно было ввязываться в земельные переделы.
Все хорошие земли давно поделили между собой чиновники и местные богачи. Обычные крестьяне редко получали хорошие участки, и даже в самых урожайных районах Цзяннаня случались случаи, когда целые семьи умирали с голоду после того, как их землю отобрали. Если так пойдёт и дальше, народ неизбежно поднимет бунт. А любой новый правитель, даже самый скромный, рано или поздно займётся борьбой с захватом земель. Тогда никого не будет волновать, брали ли вы землю в пустынном краю или на заброшенных угодьях — факт приобретения лишних наделов станет достаточным основанием для обвинения и наказания.
В прошлой жизни Гу Цзюэ тоже пытался бороться с этой практикой, но первой против выступила Жуй Сян. Семья Жуй, благодаря тому, что одна из их женщин стала императрицей-матерью, превратилась в родственников императора и захватила огромные территории. Не только основная ветвь, но даже дальние родственники и даже доверенные слуги Жуй владели чужими полями. Влияние рода Жуй было настолько велико, что даже слабые представители императорского рода старались с ними заигрывать.
Как только Гу Цзюэ заговорил о реформах, Жуй Сян каждый день устраивала истерики. В итоге дело так и не дошло до семьи Жуй. А если главного виновника не трогают, почему другие знатные семьи согласятся стать примером для наказания? Тогда Гу Цзюэ ещё не обладал абсолютной властью: многие кланы держали ногу и в его лагере, и в стане князя Сянъян.
В итоге, чтобы сохранить лицо, казнили и разорили лишь нескольких мелких чиновников и помещиков, захвативших по нескольку лишних му земли. А настоящие землевладельцы продолжали веселиться и пировать, как ни в чём не бывало.
Чэн Юань, хоть и занимал пятый ранг, по сравнению с семьёй Жуй и другими древними родами был мелкой сошкой — именно таких и выбирали для показательных расправ. Хотя у них и была поддержка дома маркиза Динго, Чэн Цзинь не хотела ставить судьбу всей семьи на эту хрупкую опору. Захват земель вредил и другим, и, возможно, самим Чэням — такой риск явно не стоил выгоды.
Поняв, что доходы от земли исчерпаны, Чэн Цзинь решила искать другой источник прибыли. В прошлой жизни, чтобы укрепить влияние Гу Цзюэ, она владела тремя рецептами особых вин. Винные лавки приносили стабильный доход, и прибыль была высока. Оставалось лишь найти капитал, освоить ремесло и получить разрешение на продажу алкоголя. Деньги у неё теперь были. Умение варить вино — тоже. А разрешение можно было попросить у дома маркиза Динго. Если Гу Цзюэ поправится, она сможет использовать свою заслугу как повод, чтобы попросить у маркиза это разрешение.
Получив лицензию, она планировала открыть винную лавку под управлением Гуань Янь, а Жэньчжу могла бы помогать ей. Недавно отец Гуань погиб: его избили до смерти в игорном доме за мошенничество. Мать Гуань, рыдая, собиралась выходить замуж и даже приходила просить у дочери приданое. Гуань Янь, разумеется, отказалась. Та вышла замуж далеко и вряд ли скоро вернётся.
Без родителей, которые постоянно требовали денег и создавали проблемы, Гуань Янь больше не нуждалась в кабале. Чэн Цзинь вернула ей вольную, оформила документы на свободное проживание и даже перевела две новые аптеки на её имя. Лавку косметики записали на Жэньчжу. Сама же Чэн Цзинь оставила за домом Чэнов лишь землю и доли в некоторых торговых точках.
Хотя между ними царила дружба, при разделе долей в бизнесе все трое тщательно всё обсудили. Гуань Янь и Жэньчжу не возражали против любых условий, но Чэн Цзинь не хотела, чтобы они остались в проигрыше. Хотя все деньги вложила она, она понимала, сколько труда требует ежедневное управление, и согласилась взять лишь половину прибыли. Правда, эти три маленькие лавки не шли ни в какое сравнение с доходами от винной лавки. Если удастся открыть такую, даже если дом маркиза возьмёт себе четыре десятых акций, остального хватит всем троим.
Мечтая о будущей прибыльной винной лавке, Чэн Цзинь даже начала смотреть на Гу Цзюэ без прежней неприязни.
Из-за долгого лечения нога Гу Цзюэ, хоть и не зажила так быстро, как у мясника Цзи, за полгода всё же начала подавать признаки жизни. Но именно это и привело к неловкой ситуации.
Чэн Цзинь услышала, как дыхание Гу Цзюэ стало учащённым, и подняла глаза. Его лицо покраснело, а под тонкими белыми шелковыми штанами, которые специально укоротили для удобства иглоукалывания, отчётливо обозначилась выпуклость.
Чэн Цзинь одним взглядом оценила ситуацию, схватила лежавшее рядом одеяло и набросила его на Гу Цзюэ, затем спокойно продолжила процедуру.
Из всех присутствующих только она осталась невозмутимой. Чжилань покраснела до корней волос, няня Вэнь, хоть и была старше, тоже смутилась. Лишь Янь Хуань среагировал чуть медленнее: он привык общаться с евнухами и служанками во дворце, а в доме Чэнов окружён был только девушками, да и сам ещё не дорос до таких понятий. Сначала он подумал, что Гу Цзюэ просто хочет в туалет, и удивился, почему Чжилань не помогает. Но, услышав странный стон Гу Цзюэ и увидев красные лица Чжилань и няни Вэнь, он наконец понял, что происходит.
Янь Хуань пришёл в ярость: как Гу Цзюэ смеет так вести себя при Чэн Цзинь?!
Он взглянул на Гу Цзюэ — тот пристально смотрел на Чэн Цзинь — и шагнул вперёд, пытаясь загородить её собой.
Чэн Цзинь вздохнула:
— Коралл, отойди. Ты стоишь прямо передо мной — мне неудобно работать.
http://bllate.org/book/9100/828795
Готово:
