Янь Хуань кивнул, вымыл руки и уселся на своё обычное место. Взяв сладкий рисовый пирожок, он принялся есть его маленькими аккуратными кусочками.
К тому времени, как Жэньчжу закончила причесываться, перед Янь Хуанем уже опустела миска с кашей, исчезла чаша сладкого творожного десерта, а пирожков из сладкого картофеля и рисовых пирожков он успел съесть по нескольку штук.
Жэньчжу давно перестала обижаться из-за того, что Янь Хуань вызывает всеобщую симпатию, но, глядя, как тот ест, всё равно не могла удержаться:
— Как ты опять столько съел?
Теперь Янь Хуань уже смело возражал:
— Надо много есть, чтобы расти.
Жэньчжу посмотрела на него и наконец не выдержала:
— Ты и так хорош именно таким — маленьким. Зачем тебе расти? Да и много есть ещё не значит вытянуться в росте. Может, вместо роста наберёшь лишнего веса, и тогда жаль будет твоего личика.
— Жэньчжу… — тихо окликнула её Чэн Цзинь.
Жэньчжу заметила, что Янь Хуань, взявший в руки пирожок из сладкого картофеля, уже надулся от обиды, и поспешила поправиться:
— Ладно, ладно! Наша Коралл точно будет высокой. За это время она уже значительно подросла. Ещё немного — и ей придётся входить в дом, нагнув голову!
— Перестань поддразнивать, — сказала Чэн Цзинь, вымыв руки и вложив Жэньчжу в ладонь пирожок из сладкого картофеля. — Ешь скорее.
Увидев, что Чэн Цзинь села, Янь Хуань тут же переместился к ней поближе. Чэн Цзинь улыбнулась и успокоила его:
— Через некоторое время ты пойдёшь со мной заниматься делами, поэтому утром можно поесть побольше. Но за ужином так нельзя — будет трудно переваривать. Хотя твоя сестра Жэньчжу права: ты действительно стал выше, чем когда только приехал к нам.
Лицо Янь Хуаня озарила улыбка. Он прижался к Чэн Цзинь и принялся аккуратно есть пирожок.
После завтрака Чэн Цзинь повела Янь Хуаня в поле. Так как Жэньчжу уже хорошо освоилась в сельских работах, Чэн Цзинь больше не брала её с собой, позволяя заниматься другими делами дома. А Янь Хуаня она вывела наружу и отпустила кататься верхом.
Чэн Цзинь купила для усадьбы отдельную лошадь. Каждый раз, когда Янь Хуань сопровождал её сюда, он мог покататься верхом, поиграть в конный поло или заняться чем-нибудь ещё по своему вкусу.
Чэн Цзинь размышляла, чем ещё, помимо одежды, еды, жилья и передвижения, она могла бы помочь Янь Хуаню.
В учёбе она была слаба: хоть и умела читать и писать, но многого не понимала и не знала. Этого хватало, чтобы обучать Жэньчжу, но явно недостаточно для наставления будущего наследника трона. Поэтому в вопросах книг и знаний Чэн Цзинь предоставила Янь Хуаню свободу — читай и учись сам, без постоянного контроля. Лишь когда у него возникали вопросы, она старалась объяснить; если же сама не знала ответа, обращалась за помощью к другим.
Такой подход дал удивительные плоды: знания Янь Хуаня стали стремительно расти, и за это время он сильно опередил Жэньчжу. Даже Гуань Янь невольно воскликнула: «Действительно, обучение должно быть индивидуальным! На свете нет бесполезных учеников — есть лишь плохие учителя».
У Гуань Янь, где за ним пристально следили, Янь Хуань вынужден был учиться медленно и осторожно. А здесь, где Чэн Цзинь почти не контролировала его, он получил возможность «взлететь».
Раз в учёбе помочь ему не получалось, Чэн Цзинь решила поддержать в других начинаниях.
Его отец, покойный наследный принц Янь И, очень любил и отлично играл в конный поло. Именно благодаря ему эта игра снова вошла в моду в столице. Многие благородные девицы теперь, помимо поэзии, музыки, этикета, рукоделия, благовоний и чайных церемоний, вынуждены были осваивать верховую езду и игру в поло — что было для них настоящей пыткой.
Здоровым девушкам занятия верховой ездой шли на пользу и воспринимались как развлечение. Но тем, кто был слаб здоровьем и при этом высоко ценился в семье, приходилось особенно тяжело. Говорят, некоторые девочки учились сквозь слёзы, но перед людьми обязаны были демонстрировать бодрость и отвагу. В знатных семьях не допускалось никаких слабостей — если что-то требовалось, отказываться было нельзя.
Янь И был самым любимым сыном императора Чэнди. Хотя его смерть стала глубокой раной в сердце императора, всё же ребёнок, похожий на него, имел больше шансов на милость, чем тот, кто не напоминал отца. Кроме того, смерть Янь И оставила между императором и Янь Хуанем неразрешённый узел. Лучше, если Янь Хуань сам распутает его, чем позволить другим постоянно подогревать старые обиды.
Изначально Чэн Цзинь планировала действовать постепенно: сначала научить Янь Хуаня верховой езде, а потом, при удобном случае, предложить освоить поло. Однако спустя всего два дня после начала занятий верховой ездой Янь Хуань сам заявил, что просто кататься скучно. Поняв его намёк, Чэн Цзинь сразу же предложила попробовать поло — и он немедленно согласился.
С тех пор, когда они приезжали в усадьбу, Чэн Цзинь отправлялась в поле, а Янь Хуань уходил «развлекаться».
Когда Янь Хуань наигрался вдоволь, он прикинул время и направился к Чэн Цзинь. Подойдя ближе, он увидел, что та уже разожгла костёр и насаживает на травинки кузнечиков, чтобы пожарить. Головы с кузнечиков она уже сняла и тщательно промыла. Как только насекомые начали источать жир, Чэн Цзинь посыпала их щепоткой соли.
Янь Хуань подъехал к ней на коне, спрыгнул и подошёл ближе. Увидев его, Чэн Цзинь одной рукой продолжила жарить кузнечиков, а другой протянула ему фляжку с водой.
Хотя Янь Хуань уже пил, он всё равно принял фляжку и сделал большой глоток. Смущённо улыбнувшись, он сказал:
— Только вы обо мне заботитесь и знаете, что я хочу пить.
— Вытри пот, — улыбнулась Чэн Цзинь и подала ему платок.
Янь Хуань вытер лицо и, убедившись, что поблизости никого нет, кроме Чаншуня, который в отдалении присматривал за повозкой, снял свой широкополый капюшон и, прижав фляжку к груди, присел рядом с Чэн Цзинь.
Он с жадностью смотрел на жарящихся кузнечиков и сглотнул слюну:
— Неужели такие маленькие существа могут так вкусно пахнуть?
Чэн Цзинь пожарила четыре штуки, две отдала Янь Хуаню, а две съела сама. Кузнечики были совсем крошечными — даже две штуки хватило лишь на пару укусов. Когда Янь Хуань захотел ещё, еды уже не осталось. Он посмотрел на оставшихся трёх-четырёх кузнечиков и рассмеялся:
— Этого мало! Пойду ещё наловлю.
С этими словами он быстро побежал в траву и вскоре вернулся с новым уловом.
На нём была тёмно-синяя шелковая одежда; чтобы было удобнее ездить верхом, широкие рукава он стянул синими лентами у предплечий, а волосы собрал в хвост такой же лентой. Если бы не его ослепительная внешность, он ничем бы не отличался от обычного деревенского мальчишки.
Янь Хуань последовал примеру Чэн Цзинь: снял головы с кузнечиков, сходил к реке, тщательно промыл их и насадил на травинки. Вернувшись, он с улыбкой протянул их Чэн Цзинь.
Та, глядя, как этот юноша с чертами, достойными небес, занимается столь простым делом, мысленно вздохнула: «Господи, да это же кощунство! Такое совершенство — и на такое!»
Янь Хуань принёс целую горсть подготовленных кузнечиков и, присев рядом, с надеждой уставился на Чэн Цзинь. Та не смогла отказать и взялась за жарку. Как только она приняла улов, Янь Хуань тут же снова рванул в траву — так быстро, что Чэн Цзинь даже не успела его остановить.
Вернувшись с новым уловом, он уже разделал кузнечиков и насадил их на травинки. Счастливый и довольный, он обернулся, чтобы отнести их Чэн Цзинь, — и вдруг увидел, что вокруг неё собрались трое детей неизвестно откуда взявшихся. Они присели рядом и с жадностью смотрели на жарящихся кузнечиков.
Лицо Янь Хуаня тут же вытянулось. Он быстро подошёл и, втиснувшись между детьми и Чэн Цзинь, обиженно прошептал:
— Это всё я наловил!
Дети на миг замерли, поражённые его красотой, но тут же снова уставились на кузнечиков. Для голодного ребёнка даже самая ослепительная внешность не сравнится с парой жареных насекомых.
Чэн Цзинь одной рукой взяла с земли капюшон Янь Хуаня и надела ему на голову:
— Надень шляпу.
Затем она улыбнулась детям:
— Эти кузнечики он сам поймал, поэтому есть их будет только он. А вы пойдите сами наловите — я вам тоже пожарю.
Дети тут же бросились в траву. Чэн Цзинь поспешила напомнить:
— Будьте осторожны в траве! Сначала постучите палкой, чтобы змей спугнуть, и только потом заходите. А то укусит!
Едва она договорила, как услышала тихое ворчание Янь Хуаня:
— А мне вы раньше ничего такого не говорили.
Чэн Цзинь засмеялась:
— Разве я тебе не объясняла это заранее? Ты ведь такой сообразительный — зачем повторять каждый раз? А этим малышам сколько лет? Конечно, им нужно напомнить, иначе как я буду спокойна?
Янь Хуань ничего не ответил, лишь молча натянул капюшон себе на голову.
Чэн Цзинь улыбнулась:
— Если тебе не надоест, я буду напоминать тебе каждый раз.
Под капюшоном не было видно его лица, но он тихо произнёс:
— Мне не надоест.
После этого он послушно присел рядом и смотрел, как Чэн Цзинь жарит кузнечиков. Когда все пойманные им насекомые были съедены, дети тоже вернулись с уловом. Чэн Цзинь пожарила им немного, но, заметив, что пора домой, сказала:
— Остальных кузнечиков жарить не будем. Отнесите их домой — пусть куры или утки поклюют. Если захотите ещё пожарить, обязательно скажите взрослым и просите, чтобы они наблюдали за огнём. И после обязательно потушите костёр до конца.
Она показала детям, как правильно тушить огонь, и дала им немного кунжутных конфет, чтобы те разделили со своими братьями и сёстрами. Дети спросили, когда она снова приедет, и, узнав, что через пару дней, с неохотой попрощались и побежали к своим домам.
Чэн Цзинь проводила их взглядом, пока они не скрылись за дворами, и только тогда, обернувшись к Янь Хуаню, всё ещё сидевшему в капюшоне, сказала:
— Пора домой.
Янь Хуань, казалось, задумался о чём-то, но, услышав её слова, вздрогнул, будто очнувшись, и поспешно встал:
— Да, пойдём домой.
Чэн Цзинь помогла ему отряхнуть одежду и повела к повозке. Как только они уселись внутри, Янь Хуань снял капюшон. От жары лицо его снова покрылось потом, и Чэн Цзинь сразу же подала ему платок.
Вытерев лицо, он тихо сказал:
— Девушка, я тоже хочу кунжутных конфет.
— Разве у тебя в кошельке нет своих?.. — начала Чэн Цзинь, но тут же осеклась и со вздохом улыбнулась: — Ладно, возьми мои.
Она вымыла руки водой из фляжки, открыла свой кошелёк и выбрала несколько конфет. Янь Хуань уже протянул руку, но вдруг заметил, что пальцы испачканы сажей от тушения костра. Он прикусил губу, протянул обе ладони, чтобы показать, насколько они грязные, и слегка приоткрыл рот.
Чэн Цзинь не осталась в долгу — она положила конфеты ему прямо в рот. Янь Хуань, жуя сладость, прищурился и тихо засмеялся.
После конфет он захотел пить. Чэн Цзинь напоила его водой, и он, уставший после целого дня верховой езды и игры в поло, прислонился к ней и закрыл глаза.
Чэн Цзинь несколько раз взглянула на него и вдруг вспомнила, что он — мальчик. Она мягко отодвинула его в сторону. Из-за его девичьего обличья и прекрасной внешности она часто забывала, что перед ней юноша. Но едва она отстранила его, как он снова прижался к ней. Когда она попыталась отодвинуть его ещё раз, он, не открывая глаз, крепко обнял её за руку.
— Ах… — тихо вздохнула Чэн Цзинь и перестала сопротивляться, решив просто считать его девочкой.
Глядя на него, она невольно подумала с сожалением: «Если бы он действительно был девочкой, я бы с радостью оставила его рядом с собой». Но он — мальчик, да ещё и с таким происхождением, что удержать его невозможно. Максимум через два-три года, даже если он сам не захочет возвращаться в столицу, стоит ему проявить мужское обличье — и ему уже нельзя будет оставаться здесь.
http://bllate.org/book/9100/828789
Готово:
