Чэн Цзинь подъехала верхом к пристани Яньхэ и сразу увидела расписной корабль, украшенный алыми и изумрудными лентами. Заметив, что за ней следует Мо Чжу, она вместе с ним направила коня прямо к борту судна. Был ещё день, на палубе царила тишина, и даже провожатого у входа не оказалось.
— Как зайдёшь внутрь, — тихо велела она Мо Чжу, — не болтай лишнего. Просто держись так, будто привык давить других своим положением.
— Но я ведь никогда никого не задавливал… — замялся он.
Чэн Цзинь взглянула на его добродушное лицо и махнула рукой:
— Ладно, не стану тебя мучить. Просто, когда войдёшь, не крути головой по сторонам.
— Понял, — поспешно кивнул Мо Чжу.
Пока они разговаривали, Чэн Цзинь уже ступила на палубу. Лишь тогда к ним подошёл приземистый мужчина в соусно-красном халате, перекинув через плечо белое полотенце и улыбаясь:
— Эта…
Его улыбка на миг дрогнула, но он тут же продолжил:
— Госпожа пришла не вовремя. Наши девицы ещё отдыхают, торговать пока не начинаем. Приходите вечером, как стемнеет. У нас прекрасные девушки — и мужчинам, и женщинам найдётся развлечение.
— Мне нужен ваш управляющий, — холодно отрезала Чэн Цзинь.
Толстяк окинул её взглядом, внимательно осмотрел Мо Чжу и снова заулыбался:
— Госпожа, мы ещё не открылись, гостей нет. Если вы кого-то ищете, то ошиблись адресом. А если хотите устроить скандал, знайте — у нас есть связи…
— Какие у вас могут быть связи? — резко прервала его Чэн Цзинь. — Не пытайтесь меня запугать. Вы всего лишь плавучий дом, который держится на знакомствах среди речных торговцев. Даже дракону трудно одолеть местного змея — неужели вы думаете, что в Яньчжоу сможете пересилить меня? Я пришла за человеком — за той самой девочкой из семьи Гуань, которую вы недавно купили. Её родители обещали отдать мне, я уже заплатила, а они продали её вам? Деньги — дело второстепенное, но я не потерплю такого вероломства. Если ты сейчас же не приведёшь меня к своему хозяину, посмотрим, сумеет ли ваш корабль покинуть пристань Яньхэ или вообще продолжить здесь бизнес.
Толстяк растерялся: он не знал, правду ли говорит эта девушка, и не хотел сам навлекать на себя беду.
— Не гневайтесь, госпожа! Наверняка где-то произошла ошибка. Сейчас же провожу вас к нашему управляющему.
Он поспешил вести Чэн Цзинь и Мо Чжу внутрь. Ни та, ни другой никогда раньше не бывали в подобных местах, но не проявили любопытства — даже флейтистки, только что проснувшиеся и поддразнивающие их, не удостоились ни взгляда. Оба вели себя так, будто давно привыкли ко всему этому.
Увидев такое поведение, толстяк стал ещё почтительнее и, согнувшись в три погибели, повёл их к одной из дверей. Прежде чем он успел постучать, изнутри раздался пронзительный женский голос:
— Что?! Теперь и вы, маленькие нахалки, решили посмеяться надо мной? Да, я ошиблась — увидела хорошую внешность и взяла эту бесполезную скоропостижницу! Но это ещё не повод для ваших насмешек! Серебро, что я в неё вложила, вы обязаны отработать — сегодня каждая из вас примет по пять клиентов! Кто не выполнит — получит сполна!
— Мамаша… В Яньчжоу мало клиентов, да и те скупые. Откуда нам взять пятерых?
— Да уж…
…
Услышав это, сердце Чэн Цзинь сжалось: неужели «бесполезная скоропостижница» — это Гуань Янь?
Толстяк постучал три раза. Голос внутри сразу стих. Дверь открылась, и оттуда вышли несколько девушек в тонких рубашках, с растрёпанными причёсками. Они были так подавлены, что лишь мельком взглянули на гостей и молча прошли мимо.
Толстяк первым вошёл в комнату и что-то прошептал на ухо высокой женщине средних лет с узким лицом. Когда Чэн Цзинь и Мо Чжу, преодолевая тошнотворный запах духов, вошли вслед за ним, женщина уже лебезила перед ними:
— Прошу садиться, госпожа! Я управляющая этого корабля, все зовут меня Третьей матушкой Юнь. Уже давно к нам не заглядывали такие благородные особы, как вы! Вы словно солнце в нашу обитель заглянули… Только вот насчёт того человека, которого вы ищете…
Чэн Цзинь подняла руку, останавливая её:
— Я не пришла с пустыми руками требовать её назад. Семья Гуань ослепла — посмела продать одну девочку дважды и обмануть меня! За это я сама с ними рассчитаюсь. А вам, торговцам, я не позволю остаться в убытке. Сколько вы заплатили — столько и получите, да ещё и за труды добавлю. Но не пытайтесь уверять меня, будто её здесь нет. Если бы я не разведала всё заранее, разве явилась бы сюда? Если будете тянуть время и лгать, то мои слова — не пустая угроза. Посмотрим, сумеете ли вы покинуть пристань Яньхэ и продолжить здесь торговлю.
Чэн Цзинь не лгала: ведь она прожила эту жизнь уже однажды и знала кое-что, чего другие знать не могли. Остановить одного человека или заблокировать этот корабль на несколько дней — для неё не составляло труда.
Третья матушка Юнь задумалась, внимательно разглядывая Чэн Цзинь. Та сидела сурово, хоть и была молода, но в ней чувствовалась немалая сила. Юнь, видавшая в жизни всякое, сразу поняла: с этой девушкой лучше не связываться.
— Как я могу обидеть такую госпожу? Просто та девица из рода Гуань очень хороша — мы немало в неё вложили. Уверена ли госпожа, что взяла с собой достаточно серебра? Не хотелось бы, чтобы вы зря проделали такой путь.
— Я знаю, сколько вы потратили, — холодно ответила Чэн Цзинь. — Двадцать пять лянов — и даже с запасом.
Юнь, услышав, что Чэн Цзинь знает точную сумму, нахмурилась и вздохнула:
— Ах, госпожа, вы не представляете… Она пришла к нам совсем без ничего. Мы купили ей и украшения, и одежду — уже сто-двести лянов ушло!
— Да бросьте! — презрительно усмехнулась Чэн Цзинь. — Разве у вас на корабле покупают новую одежду и украшения? Я заберу девочку — и всё оставлю вам. Или вы хотите, чтобы я платила за это?
— Ну… хотя бы за еду… — пробормотала Юнь.
Чэн Цзинь нетерпеливо махнула рукой:
— Ладно, тридцать лянов. Хватит тянуть время. Если не устроит — забирайте её себе. Всего лишь служанка, не такая уж и ценная. Просто семья Гуань оскорбила меня, и я хочу забрать её, чтобы немного отомстить. Если вы будете упрямиться, я займусь только вами. Посмотрим, кто кого переиграет!
Юнь прикинула в уме: хотя сумма и меньше желаемой, но всё равно остаётся прибыль.
— Ах, госпожа, не злитесь так! Сейчас же прикажу привести ту девицу из рода Гуань. Раз вы принесли серебро, почему бы не уйти с ней?
Чэн Цзинь внутренне перевела дух, но не показала вида. Боясь новых проволочек, она встала и холодно сказала:
— Я сама пойду за ней.
Юнь тут же приказала толстяку:
— Проводи госпожу Чэн.
Тот, согнувшись ещё ниже, повёл Чэн Цзинь вниз, в трюм. Он открыл маленькую дверь и сказал:
— Госпожа, та девица из рода Гуань — внутри.
Чэн Цзинь не стала заходить, а лишь окликнула:
— Гуань Янь, выходи. Я забираю тебя домой.
— Госпожа… Госпожа Чэн… — радостно воскликнула Гуань Янь, но, заметив, как та слегка покачала головой, тут же смолкла и тихо попросила: — Госпожа, не могли бы вы забрать ещё одну? Она умирает… Если нельзя всех — возьмите сначала её. Со мной всё кончено, я и так не стану принимать клиентов и никому не передам болезнь. Но та девочка ещё молода… Спасите её…
Чэн Цзинь незаметно подмигнула Гуань Янь и легонько провела большим пальцем по её запястью. Та опустила голову и больше не заговаривала.
Толстяк, однако, всё услышал и в панике закричал:
— Что?! Так ты больна?! Эти старик и старуха из рода Гуань — настоящие подлецы!
Затем он повернулся к Чэн Цзинь:
— Вы же договорились забрать именно эту девицу из рода Гуань! Не можете передумать!
Но тут же, заметив выгоду, он стал уговаривать:
— Госпожа, если уж берёте одну, почему бы не двух? Та другая хоть и больна, но невероятно красива. Вылечите — и сможете продать за тысячу лянов или подарить кому-нибудь важному. Уж если вы из дома чиновника, такой подарок обеспечит вашей семье процветание! Даже если она умрёт — годится для свадьбы с духами. Взгляните сами: хоть и бледна, но дышит, тело тёплое. Может, пары мисок рисовой каши — и оживёт!
Чэн Цзинь сделала вид, что задумалась, и сказала:
— Ладно, красота у неё и правда редкая. Раз уж увидела — значит, судьба. Возьму. Посмотрим, годится ли она к чему-нибудь. Только не вздумайте назначать высокую цену. Если переборщите — оставлю обеих.
— Не стоит она много! — заверил толстяк. — Я постараюсь уговорить хозяйку снизить цену.
— Если ты действительно можешь решать, — сказала Чэн Цзинь, — Мо Чжу, забирай девочку.
Мо Чжу, до сих пор ошеломлённый красотой ребёнка, очнулся и осторожно взял её на руки.
Чэн Цзинь тут же отправилась к Юнь. С Гуань Янь всё прошло гладко, но за вторую девочку Юнь всё ещё не хотела расставаться.
Сначала она долго причитала, что та девочка — клад, за которого можно выручить десятки тысяч лянов, а потом вдруг запросила двадцать лянов.
Чэн Цзинь внутренне закипела от жадности Юнь, но, видя, что девочка на волоске от смерти, не стала торговаться. Она швырнула Юнь пятьдесят лянов, быстро оформила документы и, схватив обе кабальные грамоты, поспешила покинуть корабль.
Как только они сошли на берег, к ним подкатила карета — Мо Сун и Чаншунь уже ждали. Чэн Цзинь тут же сказала Мо Чжу, державшему девочку:
— Положи её в карету. Нужно срочно осмотреть.
http://bllate.org/book/9100/828780
Готово:
