Затем раздался тихий, умоляющий голос девушки:
— Дядюшка, я так хочу пить, мне холодно и голодно… Пожалуйста, дайте мне хоть немного горячего супа. Я потом обязательно хорошо вас отблагодарю…
Чэн Цзинь услышала этот голос и посмотрела в ту сторону. Перед ней стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати в цветастом халатике. Лицо её было покрыто плотным слоем белил, волосы растрёпаны, а в чёрных прядях торчала лишь одна дешёвая ярко-красная шёлковая заколка.
— Дать тебе горячего супа? А мою миску что делать? У меня здесь еду готовят — нельзя, чтобы она касалась чего нечистого! Не мешай, проваливай отсюда! Не мешай работать! — прогнал её лавочник, раздражённо махнув рукой.
Девушка опустила голову, облизнула потрескавшиеся губы и с трудом сглотнула. Она медленно, шаг за шагом, отступила назад и скрылась в тёмном переулке.
Чэн Цзинь ещё немного посидела, но сердце её не выдержало. Она встала и подошла к продавцу вонтонов.
— Госпожа, наелись? — немедленно улыбнулся тот.
Чэн Цзинь кивнула с лёгкой улыбкой:
— Очень вкусно. Хотела бы взять ещё одну порцию с собой. Налейте, пожалуйста, миску вонтонов и дайте ещё одну пару палочек и миску. Я потом всё вместе расплачусь — и за еду, и за посуду.
Лавочник взглянул на неё. Он торговал на улице уже много лет и умел читать лица. Сразу понял, зачем она это делает, и вздохнул:
— Зачем вам жалеть таких бесстыжих?
Чэн Цзинь лишь мягко ответила:
— Пожалуйста, добавьте побольше горячего бульона.
Лавочник больше ничего не сказал, сварил вонтоны и передал их Чэн Цзинь. Та взяла миску и направилась к переулку, где пряталась девушка. Жэньчжу, увидев, что хозяйка идёт в темноту, тут же перестала есть и поспешила вслед за ней.
Однако Чэн Цзинь оставалась осторожной: она не вошла в сам переулок, а остановилась на освещённом месте и тихо позвала:
— Я купила тебе миску вонтонов.
После этих слов девушка всё ещё не выходила — видимо, тоже боялась. Чэн Цзинь подождала, пока Жэньчжу подошла к ней, и уже собиралась поставить миску на землю, как вдруг та неуверенно вышла из тени.
Она долго и настороженно смотрела на Чэн Цзинь, затем сделала аккуратный, правильный реверанс — будто с детства обучалась придворному этикету.
Жэньчжу внимательно пригляделась к девушке и вдруг удивлённо воскликнула:
— Вы… вы же госпожа Гуань? Мы ведь встречались раньше — когда покупали мебель!
Девушка явно не ожидала, что её узнают. Её лицо залилось стыдом, и она попыталась убежать, прикрыв лицо руками. Но через пару шагов остановилась, медленно вернулась и, крепко сжав губы, уставилась на миску вонтонов в руках Чэн Цзинь.
Услышав слова Жэньчжу, Чэн Цзинь сразу поняла, кто перед ней — дочь семьи Гуань из переулка Тяньшуй. Большая часть мебели, которую она купила для Гу Цзюэ, была выкуплена у вдовы Гуань. И знала она об этом доме только благодаря прошлой жизни.
В прошлом она собрала всю эту мебель лишь спустя долгое время после того, как Гу Цзюэ поселился в доме Чэн. Тогда у неё было мало денег, да и качественная мебель редко встречалась на рынке. Лишь позже она узнала, что все эти вещи происходили из дома семьи Гуань. Раньше они были богатыми, но глава семьи проиграл всё в азартных играх. Мебель тогда продавали за бесценок, но к тому времени, как она попала к Чэн Цзинь, её стоимость возросла в три–четыре раза. В ту пору Чэн Цзинь была особенно гордой и амбициозной — узнав, что из-за опоздания потеряла выгоду, она запомнила этот случай на всю жизнь.
В этой жизни она знала: даже если предложить ещё меньшую цену, семья Гуань всё равно согласится. Но всё же подняла цену — из жалости к оставшимся женщинам в доме.
О госпоже Гуань она слышала лишь мимолётные упоминания — звали её, кажется, Гуань Янь или Гуань Янь. В прошлой жизни эту девушку отдали в уплату долгов и выдали замуж далеко от дома. Теперь же Чэн Цзинь поняла: «замужество» было лишь эвфемизмом. Скорее всего, её просто продали.
В ту прошлую жизнь Чэн Цзинь целиком посвятила Гу Цзюэ: не занималась ни землёй, ни хозяйством, а сидела в своём дворе, ухаживая за ним. Когда же она узнала о судьбе семьи Гуань, девушка уже «уехала замуж» — встретиться им не довелось. Да и кто стал бы рассказывать молодой девушке подобные слухи? Поэтому Чэн Цзинь знала лишь одно: госпожа Гуань вышла замуж.
Теперь же она невольно подумала: не из-за ли неё самой девушка оказалась в такой беде? Если бы она заплатила чуть больше, может, госпоже Гуань не пришлось бы так унижаться?
— Ешь, пожалуйста, — сказала Чэн Цзинь, протягивая миску. — Если не хватит, я схожу за ещё одной порцией.
Госпожа Гуань протянула руку и взяла миску. Несмотря на жажду, голод и холод, она старалась не коснуться пальцев Чэн Цзинь — будто боялась испачкать их. Но когда она убрала руку, Чэн Цзинь заметила на запястье язвочку. Она тут же схватила руку девушки и нащупала ладонь — та была горячей. Чэн Цзинь уже собиралась проверить пульс, но госпожа Гуань, прижимая к себе миску, испуганно вырвалась:
— Вы — благородная девушка! Не трогайте меня, а то заразитесь! Это вас погубит!
Она отвернулась, сделала большой глоток горячего бульона и лишь потом начала есть вонтоны маленькими аккуратными кусочками. Даже в таком голоде она сохраняла изящные манеры.
Чэн Цзинь внимательно вгляделась в её лицо. Под плотным слоем белил, если присмотреться, можно было различить следы болезни. На шее тоже виднелась маленькая язвочка, припудренная, чтобы её не было заметно. Но Чэн Цзинь прекрасно знала эту болезнь — именно от неё умерла госпожа У. Та говорила, что если начать лечение вовремя, ещё можно спастись, но если запустить, как у неё, — уже ничем не поможешь.
Увидев, что госпожа Гуань больна той же болезнью, Чэн Цзинь поняла: дело не в нескольких последних днях. Девушка страдала уже давно. Значит, её положение не связано с тем, что Чэн Цзинь заплатила слишком мало за мебель.
Но вместо облегчения Чэн Цзинь охватила ярость. Ей было пятнадцать–шестнадцать лет — а ведь болезнь могла начаться гораздо раньше! Сколько же ей тогда было?
К этому времени госпожа Гуань уже доела вонтоны и, слабо улыбнувшись, поблагодарила:
— Спасибо вам, госпожа.
Затем она растерянно смотрела на миску, не зная, отдавать ли её обратно. Вернёт — побоятся, что грязная. Не вернёт — потеряет пять монет за одну только посуду.
Пока она колебалась, Чэн Цзинь успела нащупать её пульс. Подтвердив диагноз, она нахмурилась и тихо спросила:
— Вы знаете, что больны?
Госпожа Гуань, всё ещё думая о миске, вздрогнула от вопроса:
— Как… как я могу быть больной? Мне не больно, не тошнит, и температуры нет.
Потом она вспомнила про язвочки:
— Они, конечно, чешутся… но не больше.
— Сейчас болезнь в лёгкой стадии, — мягко сказала Чэн Цзинь. — Пока язв немного, и чешется лишь слегка, да ещё беспокоит внутренний жар. Но если не лечиться, кожа покроется язвами, плоть начнёт гнить, а потом и внутренние органы разрушатся.
Госпожа Гуань нахмурилась:
— Я никогда не слышала о такой болезни.
Жэньчжу, тоже узнав болезнь госпожи У, ахнула:
— У госпожи Гуань та самая болезнь! Она очень опасна — люди от неё умирают!
Сначала девушка испугалась, но потом успокоилась и горько усмехнулась:
— Мне всё равно — живая я или мёртвая. Лучше бы умереть поскорее, чтобы меньше мучиться. Главное — заработать побольше денег для матери. Тогда мне не останется ничего, за что стоило бы держаться.
— Жить всегда лучше, чем умирать! — возразила Жэньчжу, нахмурившись. — В мире столько вкусного и интересного! Как можно не лечиться и хотеть смерти?
— Моя жизнь ничтожна… Жить — значит быть нечистой… — тихо прошептала госпожа Гуань, опустив голову.
— Как ничтожна?! Как нечиста?! — воскликнула Жэньчжу, топнув ногой. — Ты же хорошая девушка! Что плохого ты сделала? Всё это — вина других! Они тебя погубили! Раньше мы знали одну женщину с такой же болезнью. Даже в тяжёлом состоянии она хотела лечиться. Просто было слишком поздно. Она говорила: эта болезнь передаётся мужчинами. Если лечиться вовремя — можно вылечиться! У тебя же симптомы совсем лёгкие — точно выздоровеешь!
Жэньчжу, хоть и осиротела в детстве и была продана дядей, с тех пор как попала к Чэн Цзинь, не знала нужды. Она верила, что хозяйка устроит ей хорошую жизнь, и потому не могла понять, почему госпожа Гуань отказывается от лечения.
Если бы Чэн Цзинь не пережила прошлую жизнь, в свои четырнадцать лет она тоже не поняла бы такого отчаяния — ведь и у неё тогда всё казалось впереди светлым и радостным.
Но теперь она знала: даже если вылечить тело, судьбу не исцелишь. С таким отцом-игроманом, который тянет семью в пропасть, как можно надеяться на лучшее? А уйти из жизни — тоже нелегко. Люди от природы стремятся к жизни, да и мать остаётся без поддержки.
Чэн Цзинь взяла Жэньчжу за запястье:
— Жэньчжу, это решение госпожи Гуань. Пусть сама решает.
Затем она тихо обратилась к девушке:
— Госпожа Гуань, должна сказать вам прямо: ваша болезнь заразна. Если вы продолжите этим заниматься, передадите её другим. Вы ведь знаете, кто эти люди. Они не ограничиваются вами одной — у многих есть жёны и дети. Если вы не хотите лечиться — никто не заставит. Но если передумаете — завтра утром приходите ко мне в заднюю дверь. Мы живём в переулке Юнхэ, первый дом, фамилия Чэн.
— У меня будет свободно только до полудня, — добавила она. — Если меня не окажется дома, спросите нашу тётушку Го. Скажите, что ваша семья хочет продать ещё немного мебели, и спросите, интересует ли меня.
Чэн Цзинь вынула из кошелька несколько кусочков серебра и горсть медяков и сунула их девушке:
— Если всё ещё сомневаетесь — пока не занимайтесь этим. Подумайте хорошенько. Эти деньги и монеты возьмите — помогут пережить дома. Только не отдавайте всё сразу. Разделите на части и давайте понемногу, день за днём.
Госпожа Гуань энергично замотала головой:
— Нет, я не могу взять эти деньги. Дома я не смогу их спрятать — отец обыщет меня досконально. Если найдёт, изобьёт до полусмерти, а мама несколько дней будет голодать!
Чэн Цзинь замерла. Она пережила немало — но лишь изысканные страдания роскошной жизни, а не настоящую бездну. Она недооценила глубину человеческой жестокости и теперь растерялась. Глядя на девушку, она чувствовала невыносимую боль в сердце.
Госпожа Гуань всё ещё отказывалась брать деньги. Она аккуратно поставила миску, обернула руку чистым платком и, набравшись смелости, взяла руку Чэн Цзинь и вернула ей серебро.
— Ваша милость, мой платок чистый, не бойтесь, — сказала она с лёгкой улыбкой.
Потом снова опустила глаза и нахмурилась:
— Но… но правда ли, что болезнь заразна? Если я не буду лечиться… действительно заражу столько людей?
Чэн Цзинь очнулась и кивнула:
— Вы заразились от кого-то. Не видели ли вы у них таких же язв? Если знаете, где они находятся…
Госпожа Гуань испуганно замотала головой, и даже густой слой белил не скрыл её яркого румянца:
— Я… я не смотрела на их тела… Не смела…
http://bllate.org/book/9100/828775
Готово:
