Чэн Цзинь тихо сказала:
— Мебель можно купить у семьи Гуань в переулке Тяньшуй. Раньше они были зажиточными, и в приданом жены как раз была такая мебель. Но муж оказался заядлым игроком и разорил всё хозяйство. Теперь его супруга вынуждена продавать приданое, чтобы свести концы с концами. Если пойдёшь покупать мебель, ни в коем случае не отдавай деньги мужчине — передай их лично жене. Иначе он тут же спустит всё в игорном доме. А цзюэминцзы нужны для подушки молодому господину из дома Гу — он не может спать на наших подушках. Сходи в аптеку «Жэньань», купи цзюэминцзы и заодно передай эти кунжутные конфеты лекарю Цзяню.
Жэньчжу, услышав это, сразу оживилась:
— Почему только кунжутные конфеты? На кухне ещё полно всяких вкусностей: свиные локти, куриный бульон… Надо бы отправить и их!
Чэн Цзинь улыбнулась:
— Потихоньку. Сегодня одно, завтра другое — так дружба будет долгой.
Сказав это, она встала, достала мешочек с серебром, положила в него заранее отвешенные деньги и передала Жэньчжу.
Убедившись, что та надёжно спрятала мешочек под одеждой, Чэн Цзинь напомнила:
— Иди вместе с Чаншунем и береги деньги. При покупке обязательно торговуйся. Если сумеешь сбить цену, сэкономленное серебро останется тебе. Разве ты не говорила, что хочешь сама накопить побольше приданого? Значит, пора начинать копить. Если вдруг не хватит денег или что-то окажется недоступно, не плачь, как в прошлый раз — лучше вернись и посоветуемся. Мебель тяжёлая, найми людей, чтобы помогли донести. За их работу я заплачу отдельно, не из тех денег, что на покупки. Не экономь здесь — если тебя придавит, никакие деньги не вернут здоровье.
Жэньчжу энергично закивала и уже собралась выходить, но Чэн Цзинь вдруг остановила её:
— Подожди! Ты слишком легко одета. Хотя сейчас уже не такой лютый мороз, как зимой, всё равно идёт снег. Простудишься!
Она быстро нашла меховую шапку, перчатки и сапоги, надела их на служанку и поверх накинула тёплую стёганую куртку:
— Сходи и возвращайся скорее. Не задерживайся ради развлечений. Хочешь погулять — как-нибудь в другой раз возьму тебя с собой.
— Хорошо, я всё поняла, — ответила Жэньчжу и выбежала из комнаты.
Оставшись одна, Чэн Цзинь тоже не стала терять времени: она вышла во двор и пригласила двух проворных соседок. Втроём они тщательно убрали западное крыло, заменили чехлы на нескольких чистых одеялах на шёлковые и заново простегали их. Затем поменяли занавески на окнах.
Когда работа была закончена, Жэньчжу и Чаншунь уже вернулись с покупками. Все вместе занесли мебель в комнату — и западное крыло было готово к приёму гостей. К тому времени, как две соседки ушли, на улице уже стемнело. Чэн Цзинь вручила каждой большой кусок тушёного мяса и кувшин вина в благодарность за помощь.
Одна из женщин сразу засияла от радости. Узнав, что рецепт этого мяса придумала сама Чэн Цзинь, она принялась восхищаться:
— Какой аромат! Я чувствовала его ещё за несколько улиц! Думала, где-то открылась новая лавка с лучшей в городе тушёнкой. Оказывается, это не лавка вовсе, а ваша рука! Все говорят, что вы — добрая и умелая девушка, но я не верила: разве может существовать человек, в котором столько совершенств сразу? Теперь вижу — мои глаза были слепы. Госпожа Чэн, оставайтесь в Яньчжоу! Не уезжайте — пусть такие, как мы, хоть немного приобщатся к вашему свету.
Вторая женщина была менее красноречива и просто сказала:
— Если понадобится помощь — зовите нас в любое время.
Проводив обеих, Чэн Цзинь вернулась в восточное крыло вместе с Жэньчжу. Когда вокруг никого не осталось, та тихонько засмеялась:
— Говорят, жена Чжао Вана — мастерица льстить, но даже у меня от её слов мурашки по коже пошли. Неужели вам самой не было неловко?
Чэн Цзинь налила горячей воды в медный тазик и начала умываться:
— Люди имели в виду доброе — чего там стесняться?
— Выходит, все любят комплименты, даже вы! — поддразнила Жэньчжу, подмигнув хозяйке. — Надо и мне учиться, а то вы сочтёте меня немой и прогоните!
Чэн Цзинь уже занесла руку, чтобы шлёпнуть её, но Жэньчжу, хихикая, успела выскочить за дверь с тазиком.
Однако, когда она вернулась с тёплой водой из кухни, избежать наказания не удалось. Чэн Цзинь лёгонько ударила её по тыльной стороне ладони:
— Думала, убежала — и забуду?
Жэньчжу, всё так же смеясь, поставила тазик и с гордостью сообщила:
— Кстати, я отлично сторговалась! Сэкономила для вас больше десяти лянов серебра. На день рождения сделаю вам золотую шпильку — вдруг опять понадобится подарить что-то стоящее, а у вас не окажется подходящего украшения. А лекарь Цзянь так обрадовался конфетам, что ел без остановки! Он даже не хотел брать деньги за лекарства. Я подумала: пусть уж лучше он возьмёт от нас, чем мы будем ему должны, — и просто бросила серебро на прилавок.
Чэн Цзинь опустила руки в тазик, проверила температуру воды и сказала:
— Молодец, справилась хорошо. Оставь серебро себе — зачем его тратить? Это твои честно заработанные деньги. Мои украшения и так в порядке. Только не растрать всё сразу: не раздавай направо и налево, а то в нужный момент окажется, что ничего нет, и просить взаймы будет нелегко. Иди умойся — лицо в пыли.
Жэньчжу кивнула, но про себя уже решила, какую именно шпильку купить для хозяйки.
Она зачерпнула воды и, умываясь, рассказывала дальше:
— Потом я пошла за мебелью. Семья Гуань и правда не умеет вести хозяйство. Целый гарнитур из старого красного дерева, шкаф из того же дерева, два сундука из камфорного дерева и ширма из сандалового — и всё это за такую низкую цену! Конечно, как покупательница, я радовалась выгодной сделке, но и жалко стало их. Муж — заядлый игрок, а жена — не особо смышлёная. Я отдала деньги женщине, но тут же муж вырвал их у неё. Она только плакала, даже не пыталась вернуть. Жалко и досадно одновременно. А больше всех — их дочь. Если бы она была некрасивой, ещё полбеды… Но девочка очень хороша собой. Что с ней будет? Отец-то такой — сколько ни дай, всё проиграет.
Умывшись, Жэньчжу быстро вытерлась, вымыла руки и добавила с сожалением:
— Хотя мы и скупились сегодня, потратили немало. Этот «молодой господин» — просто ростовщик!
— Ростовщик? — рассмеялась Чэн Цзинь. — Ты права, настоящий ростовщик!
Она вынула из сундука небольшую медную коробочку, открыла крышку и увидела, что внутри — наполовину использованная овечья жировая мазь. От неё не исходило привычного запаха, ведь при варке добавили жасминовые цветы, и теперь она благоухала тонким ароматом жасмина.
Чэн Цзинь зачерпнула немного мази маленькой ложечкой, растерла в ладонях, чтобы согреть, и нанесла на лицо Жэньчжу:
— Не жалей денег. Когда вернётся отец, он скажет, что мы потратили их с умом — и даже следовало бы потратить ещё больше.
Затем она лёгонько хлопнула служанку по спине:
— Иди приведи волосы в порядок.
Пока Жэньчжу ухаживала за собой, Чэн Цзинь тоже умылась.
Только они успели стряхнуть пыль с одежды, как раздался громкий голос тётушки Го:
— Госпожа! Господин вернулся! Его карета уже у ворот!
Сердце Чэн Цзинь забилось чаще. Она глубоко вдохнула и, взяв Жэньчжу за руку, направилась к воротам, на ходу напоминая:
— Помни, что я говорила: ни слова о доме Гу посторонним!
Жэньчжу кивнула и тихо спросила:
— Чего вы боитесь? Ваш голос дрожит.
— Боюсь? Чего мне бояться? — Чэн Цзинь упрямо не хотела признавать страх. Она спрятала ледяные пальцы в рукава, глубоко вздохнула и натянула неестественную улыбку.
Подойдя к воротам, она увидела три кареты. Её отец, Чэн Юань, стоял у второй и осторожно помогал одетому в серо-голубой стёганый камзол слуге выносить из экипажа юношу. Из третьей кареты спешили служанка с фонарём и пожилая нянька с деревянным инвалидным креслом.
Чэн Юань и слуга аккуратно усадили юношу в кресло, и служанка тут же накинула на него серо-серебристую шубу из меха белки, а ноги укрыла белоснежной накидкой из соболя. Лицо юноши почти полностью скрывалось под мехами — виднелась лишь черта невероятно красивых черт. Несмотря на ночную темноту, при свете фонарей его лицо сияло, как само солнце.
Гу Цзюэ. Пока ещё не регент, а всего лишь хромой и глуповатый молодой господин из дома Гу.
— Это… это и есть молодой господин Гу? — прошептала Жэньчжу, прячась за спиной Чэн Цзинь. — Как же он хорош собой!
Гу Цзюэ обладал неземной красотой, словно божественное создание. В империи Цин он был знаменит как самый прекрасный мужчина своего времени — даже его политические противники, составляя обличительные воззвания, признавали его внешность, называя его «золотом снаружи, тленом внутри».
Хотя сейчас его взгляд был пуст и затуманен — после падения он повредил голову, — в нём всё ещё чувствовалось величие, воспитанное годами роскоши. Если бы Чэн Цзинь не видела это лицо всю свою прошлую жизнь, она, вероятно, тоже растерялась бы при виде юного Гу Цзюэ.
Она толкнула локтём Жэньчжу, и та очнулась:
— Иди на кухню, помоги тётушке Го. Здесь тебе делать нечего.
Жэньчжу с радостью собралась уйти, но, сделав шаг, вдруг остановилась. Спрятавшись за спиной хозяйки, она тихо всхлипнула:
— Я… я не могу оставить вас одну.
Чэн Цзинь на мгновение замерла, а потом мягко улыбнулась. Присутствие этой робкой «перепелочки» за спиной неожиданно придало ей уверенности, и её улыбка стала искренней.
Пока они разговаривали, Гу Цзюэ уже подкатили к воротам. Похоже, новое место его заинтересовало — он смотрел вокруг, как ребёнок, не знающий, чего ожидать.
Из карет один за другим выходили слуги из дома Гу — ровно пятеро, как и в прошлой жизни.
Два слуги — Мосьун и Мочжу — всегда были при Гу Цзюэ, но раньше занимали самые низкие должности. Сейчас более сообразительные и влиятельные слуги умудрились избежать этой наказанной службы, поэтому пришлось ехать им.
Две служанки — Чжилань и Люйюэ — тоже сопровождали Гу Цзюэ с самого начала. Обе были необычайно красивы, особенно Чжилань, которая мастерски вышивала и шила. В доме Гу таких служанок баловали, считая почти равными господам. Они предназначались стать наложницами молодого господина, но теперь, по приказу наследной принцессы, вынуждены были последовать за ним в Яньчжоу, хотя и не желали этого.
Третья — управляющая по фамилии Вэнь — была крайне придирчивой, но при этом недалёкой. Среди всех управляющих в доме Гу она была самой глупой и самой напыщенной, поэтому её и сослали в Яньчжоу.
Чэн Юань быстро подошёл к дочери. Он отсутствовал почти два месяца, вызванный в столицу для отчёта.
Увидев Чэн Цзинь, он первым делом сказал:
— Молодой господин Гу приехал сюда на лечение. Отнесись к нему с особым вниманием. Поздоровайся.
Чэн Цзинь улыбнулась и сделала шаг вперёд:
— Здравствуйте, старший сын дома Гу.
http://bllate.org/book/9100/828761
Готово:
