Сюй Юйцзэ не раз пытался — и наконец однажды вычислил: звезда судьбы Цзи Шаовэй потускнела. Он проник в Озеро Гуйюнь и обнаружил, что светильник жизни Цзи Шаовэй, который Фэн Жухуэй берёг с такой тщательностью, уже погас. Однако сколько бы он ни ждал, Фэн Жухуэй так и не пришёл сводить с ним счёты. А когда до него дошли следующие вести о нём, тот уже сошёл с ума.
Всё потому, что Цзи Шаовэй ушёл… Но ведь это не он, Сюй Юйцзэ, убил его!
Цзи Шаовэй ничего не подозревала и даже не знала, кому из них двоих — Сюй Юйцзэ или Шэнь Ду — стоит больше сочувствовать:
— Тебе не повезло.
Он замедлил дыхание. Прошлое он старался сгладить: намеренно стирая из памяти образ Цзи Шаовэй и скрывая собственное желание убить её. Всё это знал Шэнь-сяоши, но он никогда не выдаст его Цзи Шаовэй.
Да, он действительно хотел умереть — но лишь тогда, когда считал, что Шэнь-сяоши его обманул, и ещё не знал, что Цзи Шаовэй действительно вернулась. Теперь же он хочет жить. Он убьёт Цзи Шаовэй. Он победит. Он принесёт голову Цзи Шаовэй Фэн Жухуэю и спросит: «Таков ли твой избранный наследник?» — чтобы насмехаться над ним, издеваться, полностью сломить!
Прежде всего нельзя выдавать своих намерений. Благодаря посредничеству Шэнь-сяоши Цзи Шаовэй, стремясь уменьшить число противников, сама захочет его спасти.
Спасти Сюй Юйцзэ — дело не одного и не двух раз. Даже если бы это можно было сделать сразу, Цзи Шаовэй всё равно не стала бы решать вопрос окончательно.
Сюй Юйцзэ — приманка. Не использовать его для связывания Шэнь Ду было бы глупо. Оружие Шэнь Ду невидимо; до самого последнего момента, пока он сам не решит отказаться от борьбы, нельзя терять бдительность.
Шэнь Ду тоже это понимал. Это был открытый ход, но другого выхода у него не было — ведь он и не гнался за победой в ученических распрях.
А Сюй Юйцзэ, увидев Цзи Шаовэй, сразу же потерял всякое желание умирать. Шэнь Ду и так сделал для него слишком много. Ему достаточно проявить немного благодарности и уступчивости, позволить Цзи Шаовэй спасти себя — и никто ничего не заподозрит.
Тридцать лет назад Цзи Шаовэй покинула Озеро Гуйюнь слишком рано, чтобы успеть унаследовать трон, и не успела поучаствовать в интригах среди младших братьев. Кто бы мог подумать, что тридцать лет спустя они всё равно последуют древнему обычаю школы и начнут борьбу за первенство.
Перед самым уходом Сюй Юйцзэ вдруг спросил Цзи Шаовэй:
— Откуда ты знаешь, что запретные техники не могут убить Фэн Жухуэя? Ты пробовала?
Цзи Шаовэй обернулась. Её лицо скрывала тень:
— Байри Хун пробовал.
Дверь закрылась. Шэнь Ду вежливо поклонился:
— Благодарю за труды, старшая сестра.
Цзи Шаовэй махнула рукой:
— Да что там трудиться.
Без постоянного давления со стороны Фэн Жухуэя она, пожалуй, неплохо ладила бы с другими младшими братьями. Ведь все они выжили под его началом — без крепких нервов здесь не устоять.
Выйдя за дверь, Цзи Шаовэй вдруг почувствовала растерянность. В это время в Да Ся должно быть ещё не закончилось утреннее совещание императорского двора, и ей внезапно стало нечего делать.
Может, сходить к Му Жуню и к тому сыну, что вдруг объявился?
Нет. Человеку двадцати с лишним лет вдруг оказаться отцом двадцатилетнего юноши — даже зная, что это будущий он сам, всё равно странно.
Пока она размышляла, пришло письмо от Цзянь И с приглашением встретиться в Павильоне Жуаньюй.
Цзи Шаовэй знала: это место, куда Фэн Жухуэй строго запретил ей ходить. Ну что ж… Значит, она точно пойдёт!
Цзянь И в Павильоне Жуаньюй по-прежнему выделялся — в алых одеждах, с прямой осанкой, совершенно не вписываясь в обстановку. Он спокойно пил, слушая, как красавицы играют на инструментах, но ни одна из них не осмеливалась приблизиться.
Цзи Шаовэй не стала их прерывать. Лишь когда мелодия завершилась и девушки грациозно удалились, комната погрузилась в тишину, оставив после себя лишь лёгкий аромат.
Цзянь И поставил бокал:
— Почему так долго тянула?
— Ты думаешь, наших младших братьев легко устранить? — парировала Цзи Шаовэй и налила себе вина. Но, сделав глоток, сразу поставила бокал обратно. — Вода?
Цзянь И бросил на неё лёгкий взгляд:
— Я никогда не пью вино.
Он протянул ей толстую пачку секретных донесений.
Цзи Шаовэй взяла:
— Зачем лично вызывать меня, если можно было просто отправить письмо в дом Шэнь Ду?
Прочитав, она спокойно сожгла бумаги, не изменившись в лице.
Цзянь И нахмурился:
— Они мне не нравятся. Слишком напыщенные. Ты прочитала письма — есть решение?
Цзи Шаовэй глубоко выдохнула:
— Есть. Фэн Жухуэй — чудовище.
— Дожить до такого состояния… Наверное, стать чудовищем — не так уж и странно, — сказал Цзянь И.
Он встал. Цзи Шаовэй сильно изменилась. Раньше всё было проще: с Му Жунем рядом можно было полагаться на силу, а затем, используя Сюй Юйцзэ и Шэнь Ду, заставить их соперничать и устранить обоих.
Это хорошо, подумал он.
Когда-то Цзи Шаовэй была гениальной юной мечницей. Владельцу клинка подобает сражаться открыто. Раньше он не любил мериться с ней мечами именно потому, что она шла на всё ради победы. Но теперь, с её нынешним характером, если бы только удалось исцелить её руки, она стала бы достойным соперником — честным и прямым.
Цзянь И передал сообщение и уже собирался уходить, но Цзи Шаовэй остановила его:
— Младший брат, через пару дней я отправлюсь на поиски ледяной шелковины из Бэйцзяна. Пока меня не будет, позаботься, пожалуйста, о Сюэйи.
Цзянь И смутно помнил этого человека.
— Твой сын выглядит надёжнее тебя.
— На всякий случай. Хотя правила запрещают брать в заложники членов семьи, не все их соблюдают. Все ведь учились у Фэн Жухуэя — для него победа важнее правил, верно? Не все такие честные, как ты, младший брат.
Она права, подумал Цзянь И. Он тоже презирал предателей, но таких приходилось опасаться.
— Передай ему, что я возьму это на себя.
Цзянь И ушёл, и Цзи Шаовэй тоже не задержалась.
Во второй раз часть каналов ци в теле Сюй Юйцзэ была заблокирована. Змееподобный знак полностью исчез, и сам он стал выглядеть гораздо живее. Шэнь Ду наконец перевёл дух.
Как правитель Бэйцзяна, Шэнь Ду обязан был проводить их к месту обитания ледяных червей. Инициатором похода был Му Жунь, и решение принимал он. Лисёнок, чьё чутьё в горах превосходило человеческое, тоже пригодится, а Цзи Шаовэй, ради которой всё затевалось, конечно же, не могла не пойти — речь шла о её руках.
Одних лишь поисков входа в руины клана Сао заняли почти весь день, несмотря на то что все участники были мастерами боевых искусств или культиваторами. Поскольку руины проявлялись только ночью, они двинулись в путь ночью и достигли места уже днём. Судя по времени, должно было быть около полудня, но здесь по-прежнему царили сумерки.
И не только из-за высоких и густых деревьев. Даже наружу, за пределами леса, небо казалось мрачным. Войдя сюда из внешнего мира, словно попадаешь в иное измерение.
Шэнь Ду закопал коробку у входа в руины и поставил метку, затем вручил каждому по кокону шелкопряда.
— Нить каждого кокона соединена с коробкой, — объяснил он, вливая ци в свой белоснежный кокон, чтобы показать остальным. — Как только вольёте ци, нить станет видимой.
Действительно, едва он влил ци, тончайшие, почти невидимые нити серебристо засверкали, соединяя четыре кокона с коробкой под землёй. Когда же он прекратил подачу ци, блеск исчез.
Шэнь Ду убрал кокон и велел остальным проверить, работают ли их коконы, чтобы убедиться в надёжности плана.
— Я уже рассказал вам о внешности и привычках ледяных червей. Кто найдёт — закопайте кокон на этом месте как метку. Через два часа, независимо от результата, встречаемся здесь. Если потеряете дорогу — следуйте по нити.
Убедившись, что всё в порядке, Шэнь Ду посмотрел на Цзи Шаовэй. Та кивнула:
— Раз всё готово, отправляемся.
— Подождите! — окликнул их лисёнок. — Зачем тогда звали меня, если подготовились так тщательно?
Му Жунь спокойно ответил:
— На всякий случай.
Лисёнок почувствовал, что эта фраза скорее означает: «Будь наготове — возможно, придётся устроить беспорядок».
— Ладно уж.
Остальные разошлись в разные стороны, а лисёнок, превратившись в зверя, прыгнул и исчез из виду.
Через два часа трое людей и один лис оказались лицом к лицу в огромном зале с одним лишь сводчатым потолком.
Шэнь Ду недоумевал:
— Как так получилось?
Лисёнок парировал:
— А как у вас — так и у нас.
Му Жунь и Цзи Шаовэй молчали. Лисёнок быстро пересказал Шэнь Ду, что произошло. Хотя они разошлись в разные стороны, все пришли в одно и то же место. Как только они вошли внутрь, вокруг внезапно поднялись каменные стены, заперев каждого в отдельной камере. Они видели друг друга сквозь стены, но выбраться не могли.
— Вы что, не пытались вернуться? — спросил Шэнь Ду.
Лисёнок, стоя на задних лапах, указал когтистой лапой на часть земли:
— Мы же вернулись! Вон там твоя коробка.
Действительно, это была та самая коробка, которую закопал Шэнь Ду. Только лисёнок немного раскопал землю, а люди даже не тронули её.
— Это мой ящик с насекомыми, — сказал Шэнь Ду, вынимая его.
Лисёнок поднял морду к своду и без эмоций повторил:
— Конечно, это он.
— Почему вы сразу не предупредили меня?
Цзи Шаовэй встала между ним и лисёнком:
— Предупреждали! Ещё издалека кричали, увидев твой факел. Просто ты не слышал — как и я, когда входила. Ты под действием лесного яда. Возьми себя в руки.
— А вы почему не пострадали?
Цзи Шаовэй скрестила руки на груди:
— Я невосприимчива ко всем ядам.
Му Жунь, держащий в руке пуховку, с невозмутимым достоинством добавил:
— Этот ядовитый туман мне не страшен.
Лисёнок склонил голову, глядя невинно:
— Он действует только на людей, а не на лис.
Шэнь Ду пришёл в себя и быстро понял, в чём дело. Он достал несколько лекарств, принял одно — эффекта не было, второе — и почувствовал облегчение. Он тут же извинился перед лисёнком и поблагодарил Цзи Шаовэй.
Лисёнок моргнул, весело помахивая хвостом — мол, ничего страшного. Цзи Шаовэй тоже сказала, что не стоит церемониться, и предложила подумать, как выбраться — ведь он правитель Бэйцзяна и лучше других знает эти земли.
Едва она договорила, лисёнок повернулся к ней и проворчал:
— Этот человек вообще надёжен? Мне кажется, нам троим лучше идти вместе.
— …Простите, великий Лисий Бог, — невозмутимо сказал Шэнь Ду, отряхивая одежду и поднимаясь. — Дайте-ка я посмотрю, как отсюда выбраться.
Время шло. В темноте глаза лисёнка слабо светились изумрудным, и он больше не поддерживал человеческий облик — теперь это был гигантский лис, стоящий на задних лапах, что выглядело довольно жутко.
Вокруг стало темно, факелы сами собой погасли, и единственным источником света остались глаза лиса. Шэнь Ду почувствовал лёгкий страх.
— Не пугай людей, — раздался голос Му Жуня.
Впервые Шэнь Ду почувствовал в этом голосе утешение.
— Ай! Хозяин, не бей меня по голове!
Когда глаза привыкли к темноте, Шэнь Ду увидел, что Му Жунь подошёл к лисёнку, и тот, снова приняв обычные размеры, уютно устроился у него на плече — милый и живой питомец, как и положено.
— Я вспомнила, — раздался голос Цзи Шаовэй. Она достала из рукава жемчужину ночного света, освещавшую пространство на три чи вокруг. — У меня ещё есть это. Помню, Сюэйи подарил мне одну, а себе оставил вторую. В тот раз он вернулся совсем дикарем — совсем не похожим на своего обычного аккуратного себя. Наверное, тогда он попал в такую же переделку, поэтому потом всегда напоминал мне брать жемчужину с собой.
Шэнь Ду подумал, как близки они с мужем — даже при сыне не чувствуется особой связи, а воспоминания о нём такие тёплые и лёгкие.
Му Жунь прервал её воспоминания:
— Я второй пришёл сюда после лисёнка. На стенах какие-то рисунки. Шэнь Ду, посмотри.
Его зрение в темноте было лучше, чем у остальных. Он подошёл к стене, и Цзи Шаовэй, не зная, где ещё могут быть рисунки, передала ему жемчужину. Му Жунь освещал, а Шэнь Ду внимательно изучал изображения.
Осмотрев все росписи, Шэнь Ду наконец понял, в чём дело, и пересказал содержание остальным.
Лисёнок подытожил:
— То есть, чтобы разрушить этот проклятый массив, нужно, чтобы в центре алтаря капнул кровью юноша, не знавший женщин, как их святой сын?
Шэнь Ду кивнул:
— Теоретически — да.
Лисёнок отпрянул:
— Я — лис! Не смотри на меня!
Цзи Шаовэй тоже отошла от центра:
— Я женщина! Тоже не смотри!
Шэнь Ду растерялся:
— А на меня-то зачем смотрите? В моём возрасте уж точно не быть девственником!
Му Жунь молча провёл мечом по ладони и капнул кровью на алтарь.
Зал наконец ожил.
http://bllate.org/book/9088/827948
Готово:
