— Конечно же, на этот раз генерал Ночи задержался надолго. Послушай-ка… — лисёнок восторженно замахал лапками.
Лю Сюэи так и не понял до конца, о чём речь, но Се Хэн, прилипший к нему, уже не выдержал и оттащил болтуна в сторону:
— Старший брат, тебе совсем не стыдно? Ты же сам слышал: это всего лишь генерал Ночи. Чего тут бояться?
— Да ты понятия не имеешь, насколько это страшно!
Он закричал — и теперь все наконец разглядели его лицо. Всего три дня отсутствовал, а у него уже огромные тёмные круги под глазами, кровавые прожилки в зрачках и щетина пробивается сквозь кожу.
Лю Сюэи приподнял ему подбородок и фыркнул:
— Старший брат, неужели ты сам и есть тот самый призрак?
А потом заметил, что Се Хэн где-то испачкал руку сажей и оставил чёткий отпечаток на его белоснежном плече.
Лю Сюэи: …
Внезапно вся братская любовь куда-то испарилась.
Он повернулся к Цзи Шаовэй:
— Мама, а кто такой генерал Ночи?
— Генерал Ночи — это генерал Ночи! — опередил всех лисёнок.
Се Хэн завопил:
— Он ужасен! Совершенно чёрный, верхом на огромном чёрном коне, в доспехах, но под шлемом — пустота! Лица вообще нет, но он всё равно смотрит на меня! А-а-а-а-а-а-а!
Звучало довольно обыденно. Лю Сюэи посмотрел на Цзи Шаовэй:
— Мама?
— Ну, примерно так и есть, — успокоила она. — Генерал Ночи — это живое существо, лишившееся жизни и формы, но ещё не ставшее настоящим призраком. Похоже на блуждающий дух, только может принимать материальное обличье. Раз в два-три года появляется ночью на несколько дней.
Лисёнок тоже подначил его:
— Даже семи-восьмилетние дети почти не боятся генерала Ночи, а ты, взрослый мужчина, до такой степени перепугался?
Цзи Шаовэй, однако, возразила:
— Он ведь не с детства здесь вырос. Естественно, боится. Не пугай его. К тому же у нас ведь есть даосский мастер. Старший брат Му Жунь — истинный отшельник, ты же сам видел, насколько он силён. Пока он рядом, ни один злой дух или демон не посмеет приблизиться.
Услышав это, Се Хэн вдруг вспомнил о Му Жуне. Вся осторожность и сдержанность мгновенно исчезли:
— Даосский мастер!
Му Жунь, услышав слова Цзи Шаовэй, сразу понял, что дело плохо. Он быстро вытянул пуховую метёлку и упер её в Се Хэна:
— Не смей ко мне прикасаться!
Се Хэн с надеждой смотрел на него. Даже если нельзя обнять — хоть поближе постоять. Рядом с даосским мастером чувствуешь себя в безопасности. После того как он увидел, как Му Жунь лечил раны и парил на мече, Се Хэн был уверен: перед ним не простой даос, а настоящее божество! Если это бог, то уж точно справится с каким-то там генералом Ночи.
Лю Сюэи, между тем, с облегчением вздохнул: у него лёгкая форма чистюльства, и он просто не мог терпеть такой явный след грязной ладони на себе.
Лисёнок продолжал пугать Се Хэна:
— Боишься этого? А что будешь делать, когда встретишь людей из племени Юй, зеленолицых духов или представителей царского рода Цзюй?
Рот Се Хэна открывался и закрывался, закрывался и снова открывался:
— Госпожа… Какой же это мир?!
— Обычный мир, — ответила она, для неё всё и правда было привычным. — Кстати, А Хэн, к тебе не обращались какие-нибудь западные люди в яркой одежде с забавным акцентом?
— Нет, — покачал головой Се Хэн. — Что-то случилось? Мне быть начеку?
— О, если не приходили — значит, ничего, — сказала Цзи Шаовэй, не выдавая, шутит она или действительно предупреждает. — Просто они пьют кровь.
Лицо Се Хэна окончательно застыло. Лисёнок, увидев его выражение, решил воспользоваться моментом и оскалил клыки:
— Мы, лисьи демоны, едим людей!
Но на удивление, лицо Се Хэна вдруг прояснилось.
— Вот как.
Если даже такие «людоеды», как лисий демон, на деле безобидны, то западные кровопийцы вовсе не кажутся страшными.
Лисёнок разозлился и начал прыгать вокруг:
— Эй! Что это значит? Ты совсем не боишься нас, лисьих демонов?
Се Хэн равнодушно отвернулся. Извините, но лисьи демоны действительно не внушают страха.
Цзи Шаовэй не обратила внимания на их возню. Поговорив немного с Му Жунем, она передала сыну небольшой ларец:
— Мне неудобно носить это с собой. Возьми, сохрани. Только не заглядывай внутрь.
Лю Сюэи торжественно ответил:
— Сюэи обязательно сохранит это в целости.
— Я всегда тебе доверяла, — сказала Цзи Шаовэй и перешла к другому делу. — Завтра утром пойдёшь со мной в одно место.
— Куда?
Белый ястреб опустился на подоконник. Цзи Шаовэй сняла с него секретное послание, прочитала за два взгляда и тут же уничтожила.
— В Зал Цуйвэй. Нужны люди из старой свиты Миньсань. Я хочу использовать их в своих целях.
Му Жунь чуть заметно нахмурился. Он понял замысел Цзи Шаовэй: она хочет обучать сына. Из их разговоров и поведения было ясно, что мать и сын долгое время жили порознь. Отправляя Лю Сюэи вместе с собой в Зал Цуйвэй, она стремится сделать его полноценным главой — и кто лучше подходит на эту роль, чем её собственный сын?
Если бы Лю Сюэи обладал достаточными способностями, она отправила бы его одного. Но, похоже, она пока не до конца ему доверяет.
Если Цзи Шаовэй отправляется туда, ему следует последовать за ней и посмотреть, не потеряла ли она за эти годы былой хватки. Хотя свита Е Миньсань и обязана подчиняться приказам, искренне ли они будут следовать ей или лишь внешне проявят почтение — это зависит от её мастерства.
Когда Лю Сюэи и Се Хэн ушли, Цзи Шаовэй обратилась к Му Жуню:
— Старший брат, завтра я хотела бы попросить тебя об одной услуге.
Все планы и расчёты в голове Му Жуня мгновенно остановились. Он отвернулся и, заложив руки за спину, спросил:
— Говори.
— Я хочу, чтобы завтра ты помог Се Хэну. Он действительно напуган. Обычно он такой спокойный, никогда раньше ничего не пугало его до такого состояния.
Именно этого Му Жунь и опасался.
Он достал свою пуховую метёлку, провёл пальцами по белоснежному древку и мягко сказал:
— У него слишком малодушный характер. Пусть чаще сталкивается с подобным — привыкнет.
Цзи Шаовэй покачала головой:
— Не так всё просто. У каждого есть свои страхи. То, что для нас привычно, для него — неизвестность. У всех разный порог выносливости.
Как один и тот же груз давит на разных людей: Фэн Жухуэй сходит с ума, а она сама просто убегает.
***
— Тогда не ко мне обращайся. Я просто не беру учеников. Если придётся присматривать за ребёнком, боюсь, я буду не лучше Фэн Жухуэя, — сказал Му Жунь, глядя вдаль на горы, будто вспоминая что-то неприятное. — И, честно говоря, Шаовэй, ты слишком балуешь своего ребёнка.
— Нет, — твёрдо возразила Цзи Шаовэй. — Это мы сами оказались под влиянием Фэн Жухуэя. Его подход к воспитанию ненормален. Набивать голову ребёнка знаниями, как утку на убой, заставлять учеников, выросших вместе, подозревать и уничтожать друг друга — вот что ненормально. В обычных семьях так не делают. Я и не собираюсь делать Сюэи наследником трона. К тому же он сам по себе дисциплинирован — строгость ему не нужна.
Му Жунь оставил своё мнение при себе и не стал спорить.
— Тогда пусть сами ищут лекарство. Ты сделал всё, что должен. Пришло время заняться своими делами.
Если уж возвращаешься, то либо навсегда, либо под новым именем, чтобы тебя никто не узнал. А Цзи Шаовэй вернулась именно как вызов. Кроме того, она уже договорилась с Цзянь И: бездействующий союзник будет презираем.
Цзи Шаовэй колебалась:
— Мне нужно хотя бы убедиться, что Сюэи в безопасности.
— Но не обязательно следовать за ним по пятам, — возразил Му Жунь. — Твоя постоянная опека принесёт ему не меньше опасности, чем яд в теле.
Цзи Шаовэй это понимала. Раньше Сюэи один отправлялся в путь, переживал всевозможные испытания и встречал множество коварных врагов — и она всегда верила в него. Почему же, вернувшись на родную землю, она вдруг стала так тревожиться? Такое желание контролировать всё напоминало поведение Фэн Жухуэя.
— Ты прав, старший брат. Мне пора отпустить его, — сказала она, массируя виски.
Му Жунь смотрел на Цзи Шаовэй. Именно этого момента он и ждал.
— Хорошо. Пусть дети сами решают свои дела. А теперь твоя очередь — победить своих врагов. Я пойду с тобой. Им я не нужен. А тебе — нужен.
Ключевыми фигурами были её пятеро младших братьев-учеников.
На следующий день они уехали без промедления. Се Хэн был удивлён, но Лю Сюэи, казалось, всё предвидел:
— Мама, счастливого пути.
— И тебе удачи.
Долгое время задачи Лю Сюэи и Цзи Шаовэй были удивительно схожи. Секты Праведного Пути приходили в упадок, отец стоял один против бури, и Лю Сюэи, выросший из юного новичка в Верховного Главу Праведного Пути, прекрасно понимал чувства матери.
Но как ребёнок он всё же хотел больше времени проводить с родителями. Возможно, яд в его теле не только разъедал плоть, но и ослаблял волю. Раньше, случайно встречаясь с отцом, он мог сдерживать эмоции и принимать разумные решения. Теперь же, оказавшись рядом с матерью, каждое мгновение казалось бесценным. Он знал, что этот день настанет, но всё равно не хотел произносить прощальных слов — ждал, пока первая скажет она.
Лисёнок посмотрел то на Се Хэна, то на Му Жуня, помедлил и всё же последовал за Му Жунем.
Му Жунь перевёл взгляд с Цзи Шаовэй на лисёнка:
— Иди с Се Хэном и другими. Если чего не поймут — подскажи. Больше ничего не делай.
— Хорошо! — обрадовался лисёнок: он только что подружился с Се Хэном и с радостью проведёт с ним время.
Когда лисёнок ушёл, Цзи Шаовэй сказала Му Жуню:
— Спасибо, старший брат.
— Главное, чтобы ты была спокойна.
Раньше Цзи Шаовэй тоже бывала наедине с Му Жунем — во времена, когда он обучал её мечу. Но тогдашние чувства совершенно отличались от нынешних.
Теперь, когда шум и суета ушли, Цзи Шаовэй вдруг ощутила одиночество.
Му Жунь по-прежнему был в сине-белом даосском одеянии, с короной в виде лотоса, серебряные волосы аккуратно собраны в пучок. Одного его взгляда было достаточно, чтобы душа успокоилась.
Цзи Шаовэй хотела задать ему вопрос, но слова застряли в горле.
— Что случилось? — первым нарушил тишину Му Жунь.
Цзи Шаовэй улыбнулась и покачала головой:
— Ничего. Просто вспомнила отца Сюэи.
— Убей Фэн Жухуэя, получи воду бессмертия — и сможешь воскресить его.
Именно таков был её первоначальный план, и она никогда не сомневалась в своей решимости. Все ученики Фэн Жухуэя были такими: сердце может дрогнуть, но рука — никогда.
Время не стоит на месте. События движутся вперёд. Победить пятерых младших братьев и убить Фэн Жухуэя — неизбежно.
Но некоторые тайны, слишком долго хранимые в душе, начинают давить невыносимо.
Цзи Шаовэй смотрела на звёзды:
— Старший брат, а что мне делать после того, как я убью Фэн Жухуэя?
— Сначала убей его, а потом думай, что дальше.
Му Жуню не нравилось такое состояние Цзи Шаовэй. Он давно не утешал никого. Цзи Шаовэй уже не та девочка, которая, получив отказ от наставника в обучении мечу, выбежала на улицу и обрадовалась, когда он согласился стать её учителем.
В душе поднималось странное беспокойство. Сейчас Цзи Шаовэй казалась более открытой и жизнерадостной, чем раньше, но при этом её мысли стали куда труднее угадать. Пятьдесят лет почти прошли. Если она сама не сможет укрепить решимость стать последней победительницей, это серьёзно скажется на исходе.
Цзи Шаовэй словно вздохнула:
— Фэн Жухуэй всегда заставляет меня убивать тех, кого я люблю.
От этих слов у Му Жуня сердце замерло.
— Неужели ты любишь Фэн Жухуэя?
Едва он произнёс это, руки сами не знали, куда деться, глаза хотели отвести в сторону, но невольно уставились на Цзи Шаовэй. Во рту пересохло, и он даже захотел убежать, лишь бы не услышать ответ.
Но Цзи Шаовэй ответила открыто и честно:
— Когда-то любила.
Лёгкий ветерок пробежал по поверхности озера, и отражение луны на воде задрожало, раскололось на осколки.
— Пересечь Бездонное Море могут только представители императорского рода Дася. Но лишь один раз в жизни — туда и обратно. Я уже вышла и вернулась, поэтому больше не смогу уйти.
Сердце Му Жуня успокоилось.
— Я об этом не слышал.
Цзи Шаовэй аккуратно вытерла руки:
— Конечно. Это знание доступно лишь тому, кто становится императором и намерен покинуть землю. Его передают предки в семейном храме. У Сюэи есть кровь рода Цзи. Когда его отец воскреснет, Сюэи сможет увезти его. И тогда его единственный шанс уйти будет исчерпан. После этого мы больше никогда не увидимся.
— Почему бы тебе не оставить Лю Сюэи здесь?
— Я не могу этого сделать. У него своя жизнь. Возможно, нашей семье суждено идти вместе лишь часть пути. Когда судьба разведёт нас — мы должны расстаться.
http://bllate.org/book/9088/827942
Готово:
