Чжун И постаралась говорить спокойно, но в её голосе всё равно прорывалась злость:
— Когда я снова увидела Фэн Жухуэя, он держал в руках священный артефакт Великого Ся и воду бессмертия — чтобы обменять их на твою жизнь!
— А? Но ведь для такого ритуала нужно тело умершего. Как он это сделал? Неужели при обучении что-то утаил? Фэн Жухуэй не из тех, кто способен на подобное.
Любому, кто искренне вспоминает прошлое, такое вмешательство выбило бы почву из-под ног. Чжун И наконец не выдержала:
— Хватит дурачиться! Он использовал твой светильник жизни вместо тела. Но сейчас не в этом дело! Твой наставник сделал для тебя столько всего — разве ты совсем не чувствуешь вины?
— Да я и не шучу! Я с уважением слушаю тебя всё это время. Просто некоторые твои слова о моём участии в тех событиях неточны и даже клеветнически. Иначе бы я и не вмешивалась.
Цзи Шаовэй с видом полной невинности добавила:
— Конечно, немного вины я испытываю. Но совсем чуть-чуть. Ты же знаешь нашу школу — нас не так легко сбить с толку чувствами.
Чжун И уже не могла сдерживаться:
— Прекрати хрустеть семечками!
Услышав раздражённый тон, Цзи Шаовэй тут же отправила в рот всё, что успела очистить, достала платок и вытерла руки, прежде чем ответить:
— Ты бы сразу сказала! Если тебе не нравится, что я щёлкаю семечки, я перестану. В чём вообще проблема?
— Как ты только дошла до жизни такой? — Чжун И смотрела на неё с болью и недоумением. — Вы с Фэн Жухуэем встречались всего несколько раз, но тогда ты была тихой, благовоспитанной… Вы отлично ладили. Как после одного путешествия ты превратилась в эту холодную, циничную женщину? Разве материнство и замужество сделали тебя такой обыденной и жестокой?
Цзи Шаовэй многозначительно взглянула на неё:
— Может, ты просто никогда меня по-настоящему и не видела?
Она отложила семечки в сторону, взяла чайник и наполнила свою чашку, затем предложила:
— Госпожа Чжун, не желаете чаю? Ой, кажется, он остыл. Может, лучше фруктов? Ты ведь уже наверняка проголодалась от стольких слов.
— Ты хоть понимаешь, что Фэн Жухуэй был готов отдать за тебя собственную жизнь?!
— Конечно, понимаю, — спокойно ответила Цзи Шаовэй. — Возможно, людей, готовых умереть ради меня, и так немало. Один Фэн Жухуэй — что он значит?
Чжун И смотрела на неё, как на чудовище.
— Не смотри так! Я же не лгу. Мой младший брат может, стража Уйи может, даже один из тех двоих, кто вчера со мной пришёл, тоже может. — На лице Цзи Шаовэй играла всё та же улыбка, но в глазах читалась искренняя забота. — Не злись. Из-за Фэн Жухуэя это того не стоит.
«Ты не плачь… Из-за нескольких предателей не стоит».
В голове Чжун И внезапно всплыли слова Фэн Жухуэя.
Они действительно очень похожи. Столько лет Фэн Жухуэй больше не проявлял к ней такой нежности. Чжун И подумала: ради этой маленькой схожести, возможно, прошлое и вправду можно простить.
— Но как ты можешь так легко получить то, о чём я мечтаю всю жизнь, и при этом совершенно этим пренебрегать?
Она действительно заплакала.
Цзи Шаовэй, увидев блеснувшие слёзы, почувствовала, что, возможно, перегнула палку, и протянула ей платок:
— Только не плачь. Я вообще не умею утешать.
Чжун И машинально взяла платок и замерла, всё ещё погружённая в печаль.
— Не волнуйся, это не тот, которым я только что руки вытирала.
Атмосфера окончательно спала. Чжун И будто обмякла:
— Ты ведь тоже замужем. Почему не можешь понять мою боль?
— Потому что моего мужа я держу в своих руках. Жив он или мёртв — он мой. И в этом есть смысл. А ты… Ты отдаёшь всё, а получаешь лишь одностороннюю привязанность. Если я помогу тебе, это будет во вред.
Чжун И уловила лёгкое колебание в её голосе и решила воспользоваться моментом:
— Ты не я. Откуда тебе знать, что мне поможет, а что навредит? Будь хорошей девочкой, пойдём ко мне, встретишься со своим наставником. Только я могу помочь ему найти нужного человека, и тогда он точно обратит на меня внимание! Посмотри, я всегда относилась к тебе с уважением, мы знакомы уже тридцать с лишним лет. Скажи обо мне пару добрых слов, ладно? Ты ведь тоже не хочешь, чтобы Великий Ся вечно управлялся бессмертным теневым правителем?
«Интересно. За тридцать лет человек так и не научился ничему», — подумала Цзи Шаовэй.
Она приблизилась к Чжун И и легонько коснулась её макушки:
— Как ты только росла в рост, а в разуме так и осталась ребёнком. Если я не хочу — ничего не выйдет. Если мне понадобится покончить с Фэн Жухуэем, я сделаю это сама, без чьей-либо помощи.
— Но ведь в жизни должно быть не только дело, но и тепло.
— Для других — да. Но не для Фэн Жухуэя. Всё, что он делает, исходит именно из этого.
— А ты? Разве ты не исключение?
Вода в чашке Цзи Шаовэй слегка колыхнулась. Она медленно отпила глоток и поставила чашку на стол.
— Я не исключение. Я — единственная.
Чжун И, конечно, уже догадывалась об этом, но услышав прямо из уст Цзи Шаовэй, всё равно почувствовала раздражение. Однако она промолчала. Столько усилий было потрачено, чтобы вытянуть из неё хоть что-то полезное — не стоило ссориться из-за такой мелочи.
— До девяти лет я жила в Бассейне Юньлин. Буквально. После того как он увёз меня из дворца, поместил прямо туда. Десять лет он воспитывал меня так же, как рыб — без разницы. Жидкость бассейна позволяла мне дышать под водой и поддерживала жизнь. Каждый день в ушах звучали лишь наставления, перемежаемые личными размышлениями Фэн Жухуэя.
Чжун И широко раскрыла глаза, глядя, как Цзи Шаовэй рассказывает о своём прошлом так, будто это чужая история.
— Мне было десять, когда я вышла из бассейна. Первым, кого я увидела, был он. Чтобы я беспрекословно слушалась его. Вторым был мой младший брат. Мы очень сдружились, но Фэн Жухуэй сказал, что это неправильно — брат существует лишь для того, чтобы служить мне. Сначала я не послушалась. Он ничего не сказал. Пока однажды брат не погиб, устранив для меня врагов и унеся с собой клеймо предателя. Так Фэн Жухуэй преподнёс мне свой урок.
— Говорят, мои родители были в отчаянии, когда Фэн Жухуэй увёз меня. Мама даже заболела глазами. Но старые раны можно вылечить. Появление младших детей принесло ей радость — настолько большую, что она захотела моей смерти, чтобы трон достался брату. Хотя и я, и моя сестра — её дети и обе претендовали на престол, она хотела использовать меня и одновременно убить. А вот про сестру таких мыслей у неё не было. Даже если брат не сможет унаследовать трон, первым кандидатом она видела не меня, а сестру.
— Ты считаешь, что виноват он? — спросила Чжун И.
— Конечно, часть вины лежит на мне, другая — на бездушной матери. Но главный виновник — он, верно? — Цзи Шаовэй сразу поняла, что Чжун И пытается оправдать Фэн Жухуэя. — Я ведь так старалась! Отказалась от семьи, от дружбы, следовала за ним, прошла все его испытания. Знаешь, чего я за это получила?
Чжун И смотрела на неё, уже догадываясь, но промолчала.
— Я получила то, что мои родители, брат и сестра встали против меня. Я была его единственной ученицей — и именно поэтому оказалась врагом всей своей семьи.
Чжун И не находила слов.
— И это лишь малая часть последствий.
Цзи Шаовэй могла понять мать: по сравнению с дочерью, которую не видела пятнадцать лет, те, кто рядом, безусловно, ближе. Она сама была готова к этому: если придётся мирно разделить власть — хорошо, если потребуется кровь — она не отступит.
Но теперь это уже не имело значения. Её задача — будущее, а не прошлое.
— Я знаю, тебе трудно это понять, ведь ты не пережила подобного. Скажи мне вот что: твой зять Чу Тяньцин ведь тоже ученик Фэн Жухуэя. Не кажется ли тебе, что между вами слишком большая разница в возрасте и статусе?
— Разве возраст и положение могут быть преградой? — возразила Чжун И. — Ты ведь тоже из рода Цзи. Первый император Великого Ся взял в жёны двух своих невесток, второй женился на вдове своей тётки, четвёртый сделал королевой племянницу, седьмой привёл в гарем тётю и племянницу вместе. И это не считая женщин! Принцесса Минцзи развелась с мужем и пошла в поход, тысячи километров рубя врагов. Принцесса Цяньху занималась сельским хозяйством и вывела новые сорта зерна. Принцесса Хэнчань управляла страной от имени юного императора целых пятнадцать лет! Ты, Цзи, неужели считаешь себя консерваторкой?
— Ах, ну ладно…
— Может, взглянешь на хорошие примеры? Принцесса Минцзи была решительной и храброй, принцесса Цяньху — практичной и умной, принцесса Хэнчань — мудрой и верной… Из-за того, что большинство в нашей семье вели себя столь… свободно, мы, немногие, кто придерживается норм, кажемся странными.
Сама Цзи Шаовэй всегда была образцом порядочности: честный, добродетельный муж, подходящий по возрасту. Хотя они часто в разлуке, оба хранили верность — идеальная пара.
Видя, что доводы не работают, Цзи Шаовэй задала самый важный вопрос:
— Если ты так смела и не боишься ни возраста, ни статуса, то как насчёт пола? А если Фэн Жухуэй уже женат? Ты любишь его душу? Ведь после вашей первой встречи вы виделись всего раз или два. Ты говоришь о любви с первого взгляда, но потом он изменился до неузнаваемости. Кого ты любишь — того, прежнего, или этого нового?
Лицо Чжун И исказилось. Она растерялась, не понимая, зачем Цзи Шаовэй это спрашивает.
Казалось, она вот-вот расплачется. Цзи Шаовэй не смогла продолжить.
«Ты отлично управляешь Наньцзяном, восстанавливаешь род, а в любви такая глупая».
— Он стал таким только потому, что тебя не было рядом. Как только узнает, что ты вернулась, всё обязательно наладится! — повторила Чжун И, будто пытаясь убедить саму себя.
— Я как раз собираюсь к Фэн Жухуэю. Давай заключим пари. Если, узнав о моём возвращении, он станет таким, каким ты его помнишь, — я проиграла. Ударю его, запихну в мешок и отдам тебе. Если же нет — забудь его раз и навсегда.
— Хорошо! Когда ты пойдёшь к нему?
«Вот она, настоящая игрок. Ослеплённая возможной наградой, даже не думает о проигрыше».
— Прямо сейчас. Но перед этим помоги мне кое в чём. Без этого я не рискну идти к нему.
Поняв, чего хочет Цзи Шаовэй, Чжун И тут же согласилась.
Когда Цзи Шаовэй вернулась в гостиницу с двумя «фоновыми» спутниками, голова у неё раскалывалась ещё сильнее. Слева — старший брат Му Жунь с лицом «женщины прочь от меня», справа — Лю Сюэи, излучающий «я выше мирских желаний». Оба настолько отстранены от любви, что, побрейся они налысо, вполне могли бы составить компанию тому знаменитому монаху Цзиюэ из храма Анго, о красоте которого ходят легенды.
Чувства Чжун И никому не причиняли вреда. В основном она просто ждала чуда или выполняла поручения Фэн Жухуэя. Иногда признавалась в любви, писала ему письма — всё по примеру своей сестры, принцессы Чжун Цин, и её мужа Чу Тяньцина. Но там была взаимная любовь: достаточно было малейшего намёка — и ответ следовал немедленно. А Чжун И любила безответно, да ещё и того, кто был Фэн Жухуэем.
Прямо сказать ей правду казалось жестоким. Но позволить Фэн Жухуэю дальше использовать её — было бы ещё хуже.
Похоже, её сердце действительно стало мягче. Раньше она бы сразу выложила всё и даже использовала бы её боль.
Но теперь…
Цзи Шаовэй погладила нефритовую подвеску на поясе — подарок отца Лю Сюэи.
Теперь она считала, что любая искренность, даже непринятая, не должна быть попрана.
К тому же, глядя на Чжун И, она вспоминала себя в прошлом. Сейчас она смотрит на Чжун И и думает: «Да уж, больная какая». А раньше другие, наверное, так же смотрели на неё. Хотя, скорее всего, и сейчас многие так думают.
Едва войдя во двор гостиницы, она услышала испуганный вопль Се Хэна:
— Учитель! Госпожа! Старший брат! Там призрак! А-а-а-а-а!
Зеленоватая тень буквально влетела в объятия Лю Сюэи, и вес взрослого мужчины заставил его сделать пару шагов назад.
Му Жунь холодно наблюдал за этим позором.
Цзи Шаовэй похлопала Се Хэна по плечу:
— Не бойся, мы вернулись. Расскажи, какого призрака ты увидел? Интересно послушать.
За ним неспешно вышел маленький лисёнок, явно наслаждаясь чужим страхом:
— Я же говорил, что это генерал Ночи, а не призрак. Просто немного преувеличил его устрашающий вид.
— Генерал Ночи? Его недавно видели в этих местах? — Цзи Шаовэй сразу поняла, в чём дело, и с интересом повернулась к лисёнку.
http://bllate.org/book/9088/827941
Готово:
