Действительно, в этом мире нет мужчины, с которым можно было бы сравнить Фэн Жухуэя.
Чжун И велела стражникам отвести Му Жуня и Лю Сюэи на покой, оставив при себе лишь Цзи Шаовэй.
Лишь к вечеру она устроила пир в честь троих гостей. Цзи Шаовэй приняла это спокойно: пока её прошлое не раскрыто, а цель Чжун И — найти Фэн Жухуэя, с ней обращались весьма любезно.
После окончания пира троица перешла в отведённые покои. Дворец Усянгун превосходил любой постоялый двор: повсюду изящные красавицы, благородные вина, изысканные яства и великолепные виды — всё было безупречно и утончённо. Однако для Лю Сюэи эти перемены не имели никакого значения; его гораздо больше волновало, как мать намерена разрешить эту ситуацию.
Цзи Шаовэй играла с попугайчиком, содержавшимся во дворце:
— Сначала я хотела сказать прямо, но теперь понимаю — так нельзя. Если скажу правду, нас, скорее всего, начнут преследовать.
Лю Сюэи вздохнул:
— Мама выглядит совершенно беспечной.
— Кто сказал, что мне не тревожно? Очень даже тревожно! Но ведь тревога ничего не решит, — она положила веточку, которой дразнила птицу. — В худшем случае можно будет свалить всё на Фэн Жухуэя. В конце концов, подобных дел он за свою жизнь наделал немало.
— Мама!
Цзи Шаовэй махнула рукой:
— Да шучу я, шучу! Не надо так волноваться.
Ведь это её собственные поступки, и как бы ни поступил Фэн Жухуэй, она не станет на самом деле возлагать вину на него. Более того, Цзи Шаовэй хочет помочь Чжун И разорвать эту привязанность не просто тем, что та узнает: тот самый юноша, в которого она когда-то влюбилась, на самом деле был женщиной в обличье мужчины. Это слишком жестоко.
Она надеется, что Чжун И поймёт: тогда она влюбилась лишь в мираж, в призрачный образ. Если чувства не взаимны, нет смысла цепляться за них. Чжун И — прекрасная девушка, и растрачивать всю жизнь из-за первой юношеской влюблённости было бы глупо.
Если Чжун И сумеет отпустить эти чувства, то правда о том, что именно Цзи Шаовэй была тем самым «Фэн Жухуэем», уже не будет иметь значения.
— Ты говоришь, что шутишь, — вмешался обычно молчаливый Му Жунь, — но я не уверен, что это полностью шутка. Ты же сама не одобряешь методы Фэн Жухуэя. Зачем же тебе поступать так же? Насколько долго ты собираешься скрывать правду?
— Это называется «вернуть противнику его же оружие». Я никогда не считала себя благородным рыцарем, который боится запачкать руки. Я лишь говорю о крайней мере. Эта история началась со мной, и ответственность должна лечь на меня. Если Чжун И пожелает наказать меня — пусть будет так. Но до тех пор, пока я не воскрешу своего мужа и не избавлю Сюэи от яда этого проклятого колдовства, я не могу позволить себе погибнуть здесь.
Лю Сюэи не стал возражать — с детства его учили брать на себя ответственность за свои поступки. Он кивнул и замолчал, хотя на самом деле какой сын может спокойно смотреть, как его мать попадает в беду? Если дело дойдёт до крайности, он готов принять наказание вместо неё.
— Кстати, мама, — спросил он, — раньше ты общалась с Чжун И только под личиной Фэн Жухуэя? Никогда настоящий Фэн Жухуэй не встречался с ней?
Цзи Шаовэй задумалась:
— Нет, по крайней мере до моего ухода такого точно не было. Но зная характер Фэн Жухуэя, он наверняка воспользовался любой возможностью. Судя по словам Чжун И, после моего исчезновения он обязательно навещал её. Этот мерзавец! Только и умеет, что соблазнять юных девиц… Из-за него и мне досталось!
Му Жунь молча смял в руке листок. На самом деле именно Цзи Шаовэй сама в совершенстве освоила этот приём. Фэн Жухуэй навестил Чжун И всего один раз — чтобы попросить её взглянуть на некий предмет. Разговор длился не больше десяти фраз, и он щедро вознаградил её за помощь. Если уж говорить о том, кто умеет очаровывать девушек, то скорее это относится к Цзи Шаовэй. Ведь если бы Фэн Жухуэй действительно умел располагать к себе женщин, она не скрывалась бы от него столько лет.
На следующий день Чжун И больше не приглашала Лю Сюэи и Му Жуня. Она целыми днями водила за собой только Цзи Шаовэй, вспоминая вместе с ней прошлое. Она подробно рассказывала о первых встречах и совместном времени с Фэн Жухуэем — обо всём, что пережила Цзи Шаовэй лично, ведь именно она тогда и была «Фэн Жухуэем». Чем больше она слушала, тем труднее становилось признаться в правде: в этих воспоминаниях её образ был слишком идеализирован.
Чжун И снова и снова возвращалась к истории их первой встречи, почти не упоминая о том, что происходило после ухода Цзи Шаовэй и появления настоящего Фэн Жухуэя. Это ставило Цзи Шаовэй в невыгодное положение — она рассчитывала разузнать побольше о нём.
Раз Чжун И упорно молчала, Цзи Шаовэй решила спросить сама:
— Учитель так недолюбливает меня, а ведь ради поисков меня он лично отправился в путь.
Чжун И недовольно нахмурилась:
— Глупышка, он ведь твой учитель! Как он может не заботиться о тебе? Ты исчезла без предупреждения, убежала так далеко — это было очень озорно с твоей стороны.
Цзи Шаовэй едва сдержала смех, услышав, как та важничает:
— Зачем ты изображаешь из себя старшую? Ты ведь моложе меня.
Цзи Шаовэй была самой любимой ученицей Фэн Жухуэя, поэтому Чжун И относилась к ней с особой теплотой — словно полюбила её заодно с учителем. Её раздражение по поводу того, что Цзи Шаовэй заставила Фэн Жухуэя страдать, со временем рассеялось, особенно теперь, когда они снова встретились.
Глаза Чжун И загорелись:
— Именно так он и называл меня в те времена.
Тогда она только стала правительницей Наньцзяна и ещё не укрепилась во дворце Усянгун. Если бы не поддержка Фэн Жухуэя, не его тайные советы о том, как удержать власть, ей пришлось бы пройти через множество ошибок. Он помогал ей не ради контроля над Наньцзяном и не из корыстных побуждений. Фэн Жухуэй, возможно, и не был добрым человеком, но к ней он всегда проявлял доброту.
«Правда ли?» — подумала Цзи Шаовэй. «Я так её называла?» Она попыталась вспомнить. В те дни, когда она носила чужое обличье и не была собой, она действительно позволяла себе быть менее сдержанной. Если бы тогда она находилась при дворе в качестве наследной принцессы под руководством Фэн Жухуэя, никогда бы не обратилась к правительнице маленького племени с такой фамильярностью.
— Мне было тринадцать лет, — продолжала Чжун И. — Я была принцессой Наньцзяна, но меня никогда не допускали к бою. Даже мою старшую сестру отправляли далеко назад, чтобы она заботилась о стариках и детях. Хотя сестра была настоящей воительницей Наньцзяна — её мастерство владения мечом и сила не уступали нашим двоюродным братьям. Но никто не считал её защитницей или воином.
Цзи Шаовэй молча слушала. Она прекрасно понимала: какими бы ни были способности женщины, стоит ей взяться за оружие — сразу начнутся сомнения. Мужчины этого не поймут. Они даже могут искренне верить, что действуют из лучших побуждений, якобы «ради твоей же безопасности».
Ну, разве что Фэн Жухуэй — с ним таких проблем не было.
— Тогда я впервые увидела Фэн Жухуэя, — продолжала Чжун И. — Он прибыл, чтобы помочь Великому Ся в борьбе с людоедами. Те нападали повсюду, и маленький Наньцзян не мог им противостоять, поэтому мы вынуждены были просить помощи у Великого Ся. Его прислали туда, и именно он возглавил войска, чтобы изгнать людоедов.
Цзи Шаовэй налила себе чай. На самом деле это была её заслуга — в то время настоящий Фэн Жухуэй прятался под её обличьем и занимался своими делами где-то в другом месте.
— Тогда я часто думала: не потеряла ли я способность летать, проведя слишком много времени в клетке? И моя сестра… Я уверена, что наши двоюродные братья искренне любили нас, как родных сестёр, но даже разрешая сестре участвовать в боях, они всё равно считали, будто только мужчины достойны умереть за страну. Женщинам же, по их мнению, лучше предать родину, чем погибнуть в бою. Словно мы настолько слабы, что можем лишь прятаться за спинами других и цепляться за жалкое существование.
В этом состоянии, когда она говорила о прошлом, а не о своей любви к Фэн Жухуэю, Чжун И казалась куда приятнее.
— Большинство мужчин именно такие, — сказала Цзи Шаовэй. — Не то чтобы они ненавидели женщин, просто они смотрят на нас свысока. И сколько ни объясняй, сколько ни приводи фактов — всё бесполезно.
Чжун И пристально посмотрела на неё:
— Только Фэн Жухуэй был другим. Он разговаривал со мной как с боевым товарищем — не свысока, не снисходительно разрешая участвовать в сражении. Он считал меня настоящей принцессой, способной защищать свой народ.
Цзи Шаовэй всё ещё думала, что Чжун И просто повстречала нормального человека. Ведь именно те, кто считает женщин неполноценными, и есть настоящая проблема.
— Сначала вы с вашим учителем показались мне похожими: внешне вежливы и учтивы, но внутри холодны и отстранённы. Ты и вправду стала похожа на него. Жаль, что все эти годы, пока тебя не было рядом, он страдал. Хорошо, что ты вернулась. Впредь больше не убегай — не заставляй его волноваться.
Цзи Шаовэй почувствовала давление, но всё же решилась:
— Госпожа Чжун, а вы никогда не задумывались: даже если вы сделаете для него всё на свете, он всё равно может вас не полюбить?
Чжун И ответила вопросом на вопрос:
— Разве обязательно, чтобы он отвечал мне взаимностью? Я хочу лишь, чтобы ему было хорошо.
«Вот именно, — подумала Цзи Шаовэй. — Теперь всё стало ещё сложнее».
— А если всё, что вы делаете, окажется напрасным? — спросила она. — Если ему всё равно, рад он или нет? А если он просто использует вас?
Чжун И мгновенно изменилась: исчезла мягкая поклонница, перед Цзи Шаовэй снова стояла правительница Наньцзяна. Её голос стал ледяным:
— Пусть ты и его ученица, я не потерплю, чтобы ты снова и снова клеветала на него!
«Вот теперь всё правильно, — подумала Цзи Шаовэй. — Это та самая маленькая Чжун И, которую я знала». Та самая девушка, которая при первой встрече тут же выхватила меч, чтобы проверить её, та, что мечтала сражаться на поле боя — настоящая, решительная и дерзкая.
— Я не клевещу, — спокойно ответила Цзи Шаовэй. — Я говорю правду. Я была ближе всех к нему долгое время. Он был для меня самым близким и уважаемым человеком. Но в итоге я не вынесла и сбежала. Знаете почему?
Чжун И пристально смотрела на неё:
— Не знаю, что с тобой случилось, но я точно знаю одно: он — единственный в мире, кто искренне заботился о тебе. Лучше я расскажу тебе, что произошло после твоего ухода. Чтобы ты не путала жемчуг с дешёвой подделкой и не предала любовь старшего, ради какого-то чужака!
Цзи Шаовэй на мгновение онемела. Сколько бы ни взглянуть на эти слова, в них полно поводов для насмешек.
— На самом деле меня больше волнует судьба моих младших братьев по школе, — сказала Цзи Шаовэй. — Остальное меня не интересует.
Чжун И не обратила внимания на её слова и продолжила рассказывать о тех тридцати годах.
Сначала пришла весть, что Фэн Жухуэй сошёл с ума.
Пятидесятилетний союз четырёх государств давно превратился в пустой звук. Великие Ся и Цзинь соперничали за звание сильнейшего, а остальные мелкие государства, включая Юйго и Цзюйго, входившие в союз, играли лишь роль статистов.
Никто не знал, сколько лет прожил Фэн Жухуэй и как долго он строил свои планы, но к тому моменту он уже не скрывал своих амбиций. Он хотел, чтобы Великое Ся стало сильнейшей державой, а его ученица Цзи Шаовэй — единственной императрицей всего континента.
Ключевым звеном в этом замысле была сама Цзи Шаовэй. И именно в этот решающий момент она исчезла.
Цзи Шаовэй не полностью зависела от Фэн Жухуэя. Её исчезновение дало другим странам передышку. Все считали, что это временно: ведь Цзи Шаовэй была ученицей Фэн Жухуэя, и никто не верил, что с ней может что-то случиться. Даже в худшем случае, если бы она погибла, Фэн Жухуэю было бы проще править через марионеточного императора.
В отличие от Фэн Жухуэя, который стремился держать всё под контролем, Цзи Шаовэй за время своего правления внесла столько перемен, что её преемникам не требовалось быть гениальными, чтобы сохранить за Великим Ся статус сильнейшего государства.
Цзи Шаовэй правила всего три дня, а затем исчезла. До этого она была лишь принцессой, хотя и обладала всей полнотой власти, а затем миновала этап наследования и прямо с принцессой стала императрицей.
Великое Ся не было страной, где трон переходил к принцессам. Даже при отсутствии сыновей императора рассматривались его племянники. В её поколении не только было множество племянников, но и сам наследный принц.
Фэн Жухуэй был полон амбиций, но Цзи Шаовэй не уступала ему. Её братья и сёстры проиграли в борьбе за власть: брат оказался в заточении, сестра погибла, мать сошла с ума. Исчезновение Цзи Шаовэй в самый разгар её триумфа породило множество слухов. Первые несколько лет никто не осмеливался говорить об этом вслух, но спустя годы пошли самые невероятные версии: наказание предков, месть младшей сестры, а некоторые даже утверждали, что Фэн Жухуэй убил её.
Однако те, кто хоть раз видел Фэн Жухуэя, никогда бы не поверил в такое.
Фэн Жухуэй бросил все свои планы. Столетний замысел рухнул. Он обошёл каждый уголок континента, использовал все возможные средства, чтобы найти её.
Цзи Шаовэй прервала её:
— Не совсем бросил все планы, верно?
Чжун И посмотрела на неё с укором:
— У тебя вообще есть сердце?
— Конечно есть! Но будьте объективны. Если бы он действительно отказался от всего, меня бы не остановил Цзянь И на дороге, и вы бы не пригласили меня сюда. По вашим словам, он начал искать меня сразу после исчезновения — но это невозможно. Я ведь не ребёнок. Сначала он бы не поверил, решил, что я капризничаю, потом начал бы нервничать, но упрямо молчал бы, и лишь спустя несколько месяцев или даже год поверил бы, что я действительно пропала. Я слишком хорошо его знаю. Он лишь внешне похож на человека, но внутри давно превратился в раба убийств и власти.
Цзи Шаовэй, конечно, верила, что он немного расстроился, когда она исчезла. Но эта боль была ничтожной.
http://bllate.org/book/9088/827940
Готово:
