Токсичность гу-яда чрезвычайно агрессивна, но и это ещё не самое трудное. Перед нами не обычный гу-яд — в нём замешана проклятая сила. Как говорится: «Развязать узел может лишь тот, кто его завязал». Спасти его полностью истощённые меридианы духа можно только одним способом — найти материнского гу и применить яд против яда.
Старейшина Сяо бросил взгляд на бледное лицо Сяо Юаня, поднялся, взял лежавший рядом меч «Гу Юй» и, не проронив ни слова, вышел.
— Старейшина Сяо что… собирается найти того демонического культиватора? — тихо спросила Шэнхуа, склонившись к Джейн Вэй. — Но мир так велик — где же его искать?
— У Старейшины Сяо всегда найдётся свой путь, — покачала головой Джейн Вэй. Заметив, что Шэнхуа колеблется, она встревожилась: — Что случилось?
Шэнхуа мельком взглянула на Сяо Юаня, без сознания лежавшего на постели, подошла ближе и почти прижавшись губами к уху Джейн Вэй, прошептала:
— …Тот демонический культиватор вырастил материнского гу из крови в кровавом озере, преодолев множество трудностей. Если Сяо Юань примет этого гу, его культивация, возможно, даже повысится… Но демоническая энергия проникнет в тело, и меридианы начнут двигаться вспять…
— Он… разве не станет тогда демоническим культиватором?
Тысячу лет назад.
Сяо Юань проваливался в полузабытьё. Каждый меридиан в теле — особенно в руках — пульсировал острой болью, будто маленькие черви ползли от кончиков пальцев вверх, обгладывая всё на своём пути. В голове будто кто-то крутил палкой, виски распирало до тошноты.
Он проснулся, стиснув зубы и весь в холодном поту. Перед глазами всё дрожало, нос уткнулся в мягкую ткань, а в ноздри вплыл лёгкий аромат орхидеи.
Кто-то несёт его на спине.
Как так? Разве они ещё не вернулись в Секту Цзюй Хуань? Ведь он чётко помнил…
Из-за шеи вдруг свистнул едва уловимый порыв ветра. Несмотря на болезнь, он это почувствовал. Белая вспышка взорвалась в голове, и он хрипло выкрикнул:
— Осторожно!
Несущий его человек одной рукой выхватил меч, резко развернулся и рубанул. Лезвие с силой столкнулось с невидимой серебряной нитью в воздухе. Ни звука — только искры в полумраке ночи.
Сяо Юань закашлялся и с трудом открыл глаза. Человек на спине был ему до боли знаком — конечно, это была Джейн Вэй. Но перед ними стояли двое мужчин в чёрных одеждах, с чёрными перчатками на руках и совершенно бесстрастными лицами.
Один из них сложил ладони, и тонкая, смертоносная нить послушно вернулась к его пальцам со звуком «ззз», словно детская верёвочка для игр.
«Ученики Пика Суомо? Исполнители приговоров, охотники за предателями внутри секты?»
Как такое возможно?!
Исполнители приговоров подчинялись напрямую главе Пика Суомо и никогда не трогали прямых учеников старших пиков. Пока Сяо Юань растерянно размышлял, Джейн Вэй метнула три светящихся талисмана — по крайней мере, ранга Сюань, способных выдержать атаку культиватора золотого ядра.
— Ты очнулся! — быстро проговорила Джейн Вэй, мчась по горной тропе вниз. Её белые одеяния развевались, как крылья птицы. Она уже не осмеливалась использовать меч для полёта: во-первых, в небе могли быть расставлены ловушки, а во-вторых, нужно беречь ци для побега.
Джейн Вэй в который раз поблагодарила судьбу, что она — мечник. Нести Сяо Юаня ей было не в тягость.
— Что… происходит… — начал Сяо Юань, но тут же получил в рот горсть пилюль. Мощный поток ци растёкся по телу и врезался в яд гу. Даже будучи готовым к этому, он всё равно тихо застонал.
— Старейшина Сяо отправился вниз по горе, чтобы поймать того демонического культиватора. Только материнский гу в его теле может тебя спасти, — быстро сказала Джейн Вэй, прилепив на себя и на Сяо Юаня по маскирующему талисману. — Но если материнский гу войдёт в тебя, ты сможешь продолжать культивацию только по демоническому пути. Всё это пока даже не обсуждалось всерьёз, но кто-то проболтался, и Пик Суомо прислал за нами охотников… Я поведу тебя к Старейшине Сяо.
Губы Сяо Юаня задрожали. Сердце его похолодело.
Не знал он, чего бояться больше — того, что ему суждено стать демоническим культиватором, или того, что его собственная секта решила убить его ещё до того, как он стал демоном.
— Старейшина Сяо часто говорит: «Демонические культиваторы жестоки и беззаконны, но многие из них были вынуждены встать на этот путь», — покачала головой Джейн Вэй, пытаясь хоть немного утешить его. — Теперь я в это верю.
Секта Цзюй Хуань на протяжении тысячелетий считалась первой среди тринадцати великих кланов пяти континентов и четырёх морей. Чем крупнее организация, тем больше внутренних интриг. Нынешний глава Пика Суомо и лидер секты — братья по учению. В борьбе за пост главы секты первый проиграл, и теперь положение его неясно. Однако он активно давит на пики, поддерживающие нынешнего лидера.
К несчастью, Пика Тяньцзи и лидер секты почти едины духом: именно здесь производят лучшее оружие для нужд всей секты.
Джейн Вэй прекрасно понимала замысел Пика Суомо: тайно схватить Сяо Юаня и затем публично потребовать от Старейшины Сяо пожертвовать своим учеником ради репутации секты. Ведь Цзюй Хуань — великая праведная секта, и в ней не может быть прямого ученика-демона!
Увидев, как побледнело лицо Джейн Вэй, Сяо Юань понял: ей сейчас совсем нелегко. Она уже израсходовала много ци в пещере демона, лишь недавно немного восстановилась — и снова несёт его, преследуемая врагами. Даже железного мечника это вымотало бы.
А Джейн Вэй тем временем с тоской заглянула в сумку для хранения и с ужасом осознала: после возвращения в секту она так и не пополнила запасы. Все её артефакты и талисманы исчерпаны… А позади — два преследователя: один на стадии формирования основы среднего уровня, другой — высшего!
Она крепче сжала свой меч «Байлуси». На её нынешнем уровне формирования основы она без колебаний вступит в бой! Ведь мечники славятся тем, что могут убивать более сильных противников и сражаться один против многих. Может, и получится одержать победу!
Но всё же она стиснула зубы и побежала дальше, неся Сяо Юаня. Главные ворота горы уже близко. Как только они покинут их, они окажутся вне территории Секты Цзюй Хуань.
Лёгкое дыхание девушки эхом отдавалось в ушах Сяо Юаня. Лунный свет, редкие звёзды, стрекот сверчков — всё казалось необычайно отчётливым.
Луна не проникала в его глаза. Он долго молчал, потом прошептал:
— Опусти меня.
Это был второй раз, когда он просил об этом Джейн Вэй.
На этот раз она явно рассердилась больше, чем в прошлый. Если бы не срочность ситуации, она бы даже в его раненом состоянии дала ему по затылку.
— Я всегда презирала своего отца и в то же время чувствовала перед ним вину. Он боялся поднять меч, хотя и обожал его всем сердцем, поэтому стал мастером по ковке. Я хотела показать ему, что могу сделать то, на что он не решился… Но так и не догнала вас.
Она всё это знала.
Старейшина Сяо не только ковал мечи, но и в свободное время обучал Джейн Вэй фехтованию. Хотя никто прямо не говорил об этом, она понимала: Старейшина Сяо, будь он мечником, тоже был бы весьма силён.
Что до «догнать вас»… Разве только Сяо Юань? Нет. Среди всех мечников одного поколения, из любой секты, все меркли перед её старшим братом по школе Чжу Ли.
Но разве в этом дело?
— Неужели, если не станешь сильнейшим мечником, тебе положено умереть? — не удержалась Джейн Вэй. — Тогда как живут миллионы других мечников на свете?
— Я просто… выбираю второе место… — пробормотал Сяо Юань, видимо, снова чувствуя наступление яда. — Быть кузнецом для сильнейшего мечника — тоже неплохо… Но теперь я ничего не смогу сделать.
Стать демоном?.. Даже если выживу, буду зависеть от гу-ядов, чтобы поддерживать культивацию.
Это путь, которого он никогда не желал и в который не ступал.
Обычно Сяо Юань был колюч, заносчив и резок. Но сейчас, больной, он превратился в унылого, чувствительного принца на горошине. Джейн Вэй не могла решить, что хуже — прежний или нынешний, но оба вызывали у неё раздражение.
Поэтому в самый неподходящий момент она высвободила руку и сильно стукнула его по голове — так раньше делал их учитель.
— Слушай сюда, повторяю в последний раз: делай что хочешь, но сначала сохрани себе жизнь! Услышав о твоей беде, Старейшина Сяо сразу же схватил твой «Гу Юй» и отправился в путь. Твой отец готов снова стать мечником — неужели ты не можешь собраться с духом и найти выход даже в такой безвыходной ситуации, чтобы показать ему?
— Не смей презирать тех, кто работает с гу! — продолжала она. — Ты вырос в праведной секте, у тебя прочная теоретическая база — может, сумеешь найти новый путь? А если нет — совмещай культивацию гу и ковку мечей!
Сяо Юань:
— Демонический кузнец будет ковать… демонические мечи?
Ух ты, колючий принц наконец вернулся!
Прошло некоторое время.
Сяо Юань:
— Мой отец… он взял меч и ушёл?
Джейн Вэй:
— Да-да-да! Не ёрзай! И не вытирай нос мне на спину!
Пока они перебрасывались шутками, сбоку внезапно взвился пуховый веник. Джейн Вэй, опасаясь, что его ловкий изгиб опутает её, резко уклонилась, но тут же оказалась скована серебряными нитями, выскочившими из-за спины.
Не раздумывая, пока кольцо окружения не сомкнулось, она, не обращая внимания на порезы от нитей, резко перевернулась, намотала нити на меч и… метнула Сяо Юаня в ближайшие кусты.
— Шлёп! — раздался звук падения, и из кустов донёсся возмущённый крик Сяо Юаня: — Джейн Вэй! Ты что, хочешь меня убить?!
— Беги! — крикнула она. — «Байлуси» не режет нити, но справится с веником! Хотя тот, кажется, становится длиннее с каждым ударом… Ворота уже рядом! Беги! Там даже стража не посмеет тебя задержать!
Она мельком увидела, что «нитевой мужчина» направляется к Сяо Юаню, и, не раздумывая, метнула меч. «Байлуси» столкнулся с сетью нитей, искры брызнули во все стороны — несколько нитей действительно перерезались. Чёрный мужчина изумлённо и злобно уставился на неё.
Меч «Байлуси», будто одушевлённый, упал точно у ног Сяо Юаня.
Тот понимал: только его побег обеспечит безопасность Джейн Вэй. Собрав остатки ци, он с трудом активировал технику управления мечом. Клинок рванул его вперёд, ладони истекали кровью, но он не разжимал пальцев.
Владелец веника попытался метнуть его — с его позиции он точно сбил бы Сяо Юаня. Джейн Вэй в панике вырвала из кольца хранения первое попавшееся под руку и швырнула в голову мужчине —
— Бам! — веник отклонился.
Сяо Юань благополучно скрылся в лесу.
Джейн Вэй мысленно похвалила себя за меткость, но тут же приготовилась к бегству —
— Стой!
До этого молчавшие мужчины наконец заговорили. Голос у них был такой же неприятный, как карканье ворона.
Джейн Вэй опустила голову: веник уже обвивал её талию.
Перед ней стоял «венчиковый мужчина» — выглядел старше своего напарника. Он поднял с земли предмет, в который она его ударила (теперь Джейн Вэй разглядела — это была кукла, сделанная ей старшим братом в детстве), придерживая ушибленную голову, и злобно шагнул к ней.
— Она смогла разрезать мои «Тысячеголовые нити»… — прошипел его напарник. — Такую нельзя оставлять в живых.
— Но ведь это прямой ученик, — неохотно возразил владелец веника. — Лучше отвести к главе пика для решения.
Джейн Вэй скривила губы. «Мало тебе, что твои ниточки порвали, ещё и злишься на других», — подумала она. Она слышала, что наказания для неудачников на Пике Суомо крайне жестоки. Раньше это было сделано для предотвращения коррупции, но при нынешнем главе всё выродилось в жестокость. Подчинённые стали действовать всё более подло.
Теперь Джейн Вэй было не до размышлений. Она закрыла глаза и отчаянно закричала:
— Старший брат!!
Под луной появился бессмертный, держащий меч. Его одежды развевались на ветру, движения были стремительны и грациозны.
Чжу Ли одним взмахом перерубил веник пополам.
Владелец веника: …
Владелец перчаток: …
«Узнали взгляд — с таким не справиться».
Лицо Чжу Ли под луной казалось ещё холоднее и отстранённее, но, взглянув на Джейн Вэй, он позволил себе крошечную, почти незаметную улыбку — как проблеск света на снегу.
А когда он медленно повернулся к двум чёрным мужчинам, выражение лица снова стало ледяным: «Не подходи — умрёшь».
Два чёрных мужчины: …
Чжу Ли медленно протянул к ним свободную руку — хотя он и был мечником, рука его была изящной, с чёткими суставами и длинными пальцами.
…Это Джейн Вэй заставляла его ухаживать за руками. Самому Чжу Ли было всё равно, но сестра считала, что её старший брат должен быть совершенен во всём.
http://bllate.org/book/9084/827692
Готово:
