— Сюэбай… Сюэбай? Что с тобой?
Подруга всё ещё пыталась выяснить, что случилось:
— Прости, мне не следовало упоминать Сяо Цина…
Нет-нет-нет, хватит. Су Сюэбай мысленно отчаянно отвергала это имя — «Сяо Цин» — будто пыталась вырвать из сердца и стереть из памяти всё, что с ним было связано.
Но это было бесполезно.
Всё, что она так долго скрывала о Сяо Цине, все наговорённые ею лжи теперь, словно приливная волна, медленно и неотвратимо хлынули обратно. Она могла лишь в ужасе наблюдать, как воспоминания постепенно погружают её в бездну.
— Сяо Цин… — прохрипела Су Сюэбай. Её аккуратно подстриженные ногти впились в ладони, оставляя на коже кровавые отметины. — Это я его убила.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Девушка с короткими волосами вздрогнула, и кофе пролился на молочно-белую скатерть, растекаясь тёмным пятном.
— Я… Я чуть не согласилась на ухаживания Сяо Цина, — медленно заговорила Су Сюэбай. — Он обещал, что на этот раз будет встречаться только с одной девушкой. Но в самый последний момент, когда мы уже почти стали парой, он вдруг сообщил, что влюбился в другую и хочет прекратить наши отношения.
— Говорил, что не нарушил обещания: ведь теперь он действительно собирался быть с одной-единственной девушкой, — продолжала Су Сюэбай, сгорбившись, как зверь, готовый в любой момент броситься в атаку. Во рту у неё был вкус собственной крови — она прикусила язык до боли, но слова всё равно вырвались наружу.
— Поэтому я просто…
— Шлёп!
Пока коротко стриженная девушка смотрела на неё в полном ужасе, Бай Ниннин вылила на Су Сюэбай кувшин холодной воды. Та хотела закричать, но заметила, что остальные посетители кофейни словно ничего не слышали и не видели происходящего.
— Порошок из Тушаня действительно хорош, — сказала Бай Ниннин. — Действует почти как сыворотка правды.
Су Сюэбай замолчала и сидела теперь, будто мёртвая.
— Вы… вы… — взгляд девушки метался между Бай Ниннин и Су Сюэбай. В этот момент Джейн Вэй сняла шляпу, и её длинные волосы, словно шёлковая ткань, рассыпались по плечам. Она неторопливо подошла и остановилась рядом с Су Сюэбай:
— Пойдёмте с нами в Управление.
— А вы, мисс… — Джейн Вэй на мгновение задумалась. — Не волнуйтесь, с вами ничего не случится. Просто сегодняшнее происшествие вы должны забыть… Но не переживайте: даже если вы всё забудете, вам ничто не угрожает.
Она явно не считала, что Су Сюэбай способна причинить кому-либо вред вновь.
Девушка с короткими волосами растерялась, но в следующий миг почувствовала резкую боль в затылке — и всё погрузилось во тьму.
Управление.
Юй Чу, несмотря на занятость, всё же нашёл время лично явиться. Рядом с ним сидела женщина в деловом костюме, с чёрными волосами и очками. На ладони её левой руки парило маленькое зеркальце с узором лотоса. Она была стенографисткой Управления, записывающей ход расследования с помощью неизменяемого артефакта — для обеспечения справедливости и прозрачности процесса.
Ху Кэ и Бай Ниннин участвовали в допросе как свидетели. Тело Сяо Цина, находящееся под контролем, ветвь дерева хуай с куклой-приманкой и признание Су Сюэбай под действием сыворотки правды из Тушаня — всего этого было достаточно, чтобы дело можно было считать закрытым.
Однако с тех пор, как Су Сюэбай доставили в Управление и запечатали её меридианы, она ни слова не произнесла.
— Тук-тук, — раздался стук в дверь кабинета.
Вошедшая была высокой и изящной. Её золотистые кудри ниспадали на плечи, а глаза цвета морской волны сияли глубиной и холодом. При первом взгляде её лицо казалось типично европейским, но среди местных жителей она не выглядела чужеродной или резкой.
В её взгляде мелькнул отблеск волн, играющих на поверхности океана. Селюс, которую едва не обвинили в убийстве, сохраняла удивительное спокойствие.
— Вы — Су Сюэбай? — спросила она чистейшим цветочным диалектом, и её голос звучал так завораживающе, словно у легендарной русалки. Сейчас она не в лучшем настроении и не сдерживала врождённого обаяния, однако присутствующие были достаточно опытны в культивации, поэтому лишь слегка приподняли брови.
Юй Чу не стал её останавливать — напротив, надеялся, что именно она сможет заставить Су Сюэбай заговорить.
И действительно, Су Сюэбай наконец отреагировала. Она повернула голову и бесстрастно взглянула на Селюс.
Селюс не обратила внимания на её холодность и после паузы спросила:
— Скажите, вы специально выбрали момент, когда Сяо Цин утонул во время нашей встречи, чтобы свалить вину на меня?
Су Сюэбай усмехнулась, и на её лице явственно читалось: «Вы прекрасно знаете ответ».
Бесспорно, именно она подогревала слухи, пущенные в народ.
— Ради одного мужчины, — с явным презрением произнесла Селюс, уже знакомая с подробностями дела. — Вы сами себя погубили.
Су Сюэбай фыркнула:
— Меня не насмешки унижают. Какое право вы имеете судить меня?
Селюс странно посмотрела на неё:
— Вас волнует только это?
Су Сюэбай принялась играть своими ногтями:
— Не совсем. Сначала я просто играла. Но он сказал, что хочет попробовать встречаться только со мной. Я невольно вложила в это немного усилий. — Она замолчала, потом улыбнулась. — Возможно, мне просто хотелось проверить: существует ли на самом деле «раскаявшийся повеса». А если и нет — я бы всё равно сделала его по-настоящему моим…
Она подняла глаза и внимательно осмотрела Селюс:
— Но вы уже знаете, чем всё закончилось. Не стоило мне быть такой наивной. Этот человек обречён оставаться таким, какой он есть… Он сам искал себе неприятностей. И заставил меня чувствовать себя униженной. Так что мне пришлось побыстрее покончить с ним.
По сути, она просто играла в игру «приручения любви». Игра захватила её целиком, но внезапное появление «настоящей любви» всё испортило — и это её разозлило.
Сколько же настоящих чувств она вложила в эту связь? Смог бы Сяо Цин действительно стать верным Селюс, как обещал? Этого никто не знал.
Закончив, она бросила злобный взгляд на Бай Ниннин, мысленно обозвав ту «вмешивающейся не в своё дело».
Селюс, услышав это, на миг опешила.
Она понимала, что так думать неправильно, но… если бы она не появилась или сразу отказалась от ухаживаний Сяо Цина, тот остался бы жив?
Она не отвергла его прямо, а предложила «проверить его характер» — возможно, потому, что в момент признания он выглядел необычайно серьёзно, а может, просто хотела посмотреть, насколько далеко он зайдёт ради своей «настоящей любви».
На самом деле Селюс не питала к нему особых чувств и точно не собиралась становиться его единственной. А вот Сяо Цин отдал свою жизнь за её неопределённость.
Может, если бы он никогда не встретил ни Селюс, ни Су Сюэбай, всё сложилось бы иначе…
— Вообще-то мы не собирались вмешиваться, — почесала нос Бай Ниннин. — Просто в нашей комнате тоже живёт одна «русалочка». Увидев, как кто-то намеренно порочит репутацию морских народов, она не смогла промолчать.
Даже если бы Цао Шуже была чистокровной морской женщиной, а не помесью карпа-цилиня и морского человека, между ней и Селюс не было бы никакого родства. Однако все они жили в одном океане, имели схожую внешность — так что считались дальними родственниками.
Селюс, услышав слова Бай Ниннин, явно удивилась, и на лице её отразилось нечто невыразимое.
Видимо, как и говорила Цао Шуже, их отношения и вправду оставляли желать лучшего.
— Решительная, хладнокровная, — тихо заметила Джейн Вэй, наблюдая за переменой выражения лица Су Сюэбай. — Скорее всего, это не первый её подобный поступок.
Су Сюэбай перевела взгляд на Джейн Вэй:
— Действительно, не первый. — Насмешливая улыбка на её лице постепенно сошла. — Вы, должно быть, та самая старшая сестра по культивации, которая раскусила все мои уловки? Говорят, вы — Уважаемый Владыка Линвэй? Тогда я проиграла не зря.
Джейн Вэй кивнула.
Су Сюэбай с интересом спросила:
— Как вам мой метод?
Джейн Вэй не ответила.
Тогда Су Сюэбай сама сняла с запястья жемчужное ожерелье, взяла одну из жемчужин и слегка сдавила пальцами. Жемчужная пыль рассыпалась, обнажив внутри тёмно-фиолетовую капсулу, в которой спала крошечная ядовитая личинка.
Это и была личинка, выращенная на душе Сяо Цина и использованная для его убийства.
Джейн Вэй произнесла:
— …Ещё сыровато. Но для вашего возраста — весьма неплохо.
Су Сюэбай улыбнулась:
— Значит, я не слишком опозорила предков.
Джейн Вэй нахмурилась.
— Признаюсь честно, — продолжала Су Сюэбай. — У моего предка была книга «Чжоу пу», и тот, кто её получал, мог, достигнув уровня формирования основы, отравить целый город. А я, в нынешнем поколении, даже проклятие с помощью ядовитых насекомых сотворила криво, с кучей недочётов.
Сердце Джейн Вэй слегка дрогнуло. Она почувствовала, что с тех пор, как Су Сюэбай узнала её титул, поведение той изменилось. И тут же услышала:
— Получить от вас хоть одно одобрение — уже достаточная награда. Теперь я не умру с позором перед предками.
Джейн Вэй тихо спросила:
— Кто был ваш предок?
Су Сюэбай ответила:
— Другие могут не знать, но вы, наверняка, догадались. Мой предок был вашим соратником по школе. В своих записях он упоминал вас. Говорил: «Культивация не знает границ добра и зла; лишь следуя своему сердцу, можно обрести истинное „я“. Если ты сам признаёшь себя, даже Небесный Дао не сможет тебя сломить».
Джейн Вэй скривила губы:
— Вы… не похожи на него.
— Чем же? — парировала Су Сюэбай.
Джейн Вэй промолчала. В голове пронеслось множество ответов. Например, её старый друг обладал чистым сердцем: хоть и трудно было определить его путь как «добро» или «зло», он шёл по нему с гордо поднятой головой. А Су Сюэбай — нет. Или то, что культиваторы должны уважать не только Небесный Дао, но и человеческие законы, чтобы их действия имели рамки…
Но в итоге она лишь мягко спросила:
— А вы думаете, нынешний Небесный Дао ничем не отличается от того, что был тысячу лет назад?
Лицо Су Сюэбай мгновенно побледнело. Конечно же… В наши дни даосская практика пришла в упадок, мир давно изменился. Сегодня культиваторы боятся не столько небесных кар, сколько правил и регламентов Управления. Как же теперь сохранить своё превосходство?
Джейн Вэй всё это видела. Встретить ученицу старого друга в такой ситуации — уж слишком иронично.
Ху Кэ спросила Бай Ниннин:
— Так кто же её предок? О чём они шифруются?
Бай Ниннин ответила:
— Раз уж упомянули «Чжоу пу», то кто ещё? Тысячу лет назад прославился ядовитый культиватор Сяо Чанъяо!
…
Сяо Юань лежал в лечебнице на Пике Цинцзэ.
Старейшина Яосуй, узнав обо всём, лично выделила ему отдельную палату в боковом крыле своего пика.
— Учитель… — Шэнло тревожно смотрел на свою наставницу.
Старейшина Яосуй в лёгкой зелёной одежде открыла глаза и едва заметно покачала головой.
Она убрала руку, которой щупала пульс. Левый рукав Сяо Юаня был полностью разорван, и тёмно-фиолетовые узоры яда уже распространились по меридианам почти до самого сердца — всего за час они покрыли большую часть левой руки.
Старейшина Сяо, прибывший с Пика Тяньцзи, всё это время сидел рядом с сыном, лицо его было мрачным, и он даже не решался прикоснуться к нему.
Джейн Вэй сказала:
— Старейшина Сяо, я не оправдала ваших ожиданий. Если бы я не предложила разделиться на две группы, возможно, Сяо Юань не пострадал бы…
Старейшина Сяо вздохнул и с трудом улыбнулся:
— Это не твоя вина. Я всё слышал: сначала Юань нагрубил, а потом самовольно отделился от группы. Винить некого. Если бы не твоя храбрость и помощь, он, скорее всего, не дождался бы подкрепления.
Он поклонился Старейшине Яосуй:
— Прошу прощения, Старейшина Яосуй. Мой несмышлёный сын, не обладая ни умом, ни рассудительностью, втянул в беду вашего любимого ученика. Это моя вина как отца.
— Не стоит извиняться, Старейшина Сяо, — ответила та. — Сейчас главное — состояние Сяо Юаня… Боюсь, оно крайне серьёзное.
http://bllate.org/book/9084/827691
Готово:
