Старейшина Сяо отлично ладил с учениками линии Сюаньцзи — хотя их было всего двое. Он берёг каждый из двадцати четырёх клинков, выкованных им по двадцати четырём солнечным терминам. Услышав однажды, что «Цзинчжэ» достался Чжу Ли, старейшина лишь вздохнул: мол, это удача самого клинка.
Джейн Вэй обладала исключительным даром к мечу. Владельцы клинков всегда были лучшими собеседниками для оружейников, и как раз после того, как Джейн Вэй освоила основы фехтования, старейшина выковал «Байлуси».
Так что Джейн Вэй поистине повезло: «Байлуси» словно создавался специально для неё и идеально ей подходил. Даже если однажды её мастерство достигнет таких высот, что «Байлуси» окажется ей мал, и она будет вынуждена передать его другому, всё равно она навсегда останется одним из лучших владельцев этого клинка.
Вернёмся к Сяо Юаню. Несмотря на то что он был единственным сыном старейшины Сяо, характер у него был совершенно противоположный отцовскому. Старейшина Сяо — ленивый и беспечный, а Сяо Юань — резкий и придирчивый. Черты лица у них были похожи, но если у отца эта внешность рождала впечатление хрупкой, почти болезненной элегантности, то сын выглядел ярко и холодно надменно.
К тому же он особенно не любил Чжу Ли и Джейн Вэй — двух прямых учеников Пики Мечей — поскольку считал, что отец слишком им благоволит. Каждый раз, когда Джейн Вэй шутила и веселилась со старейшиной Сяо, Сяо Юань стоял в стороне с мечом за спиной, презрительно фыркал и уходил, даже не обернувшись.
— Как ты здесь очутилась? — нахмурился Сяо Юань.
— А почему бы и нет? — Джейн Вэй изящно закатила глаза, улыбнулась и поздоровалась с двумя целителями с Пика Цинцзэ, прежде чем повернуться к Сяо Юаню. — Думаешь, мне так уж хочется спускаться с тобой с горы? Если бы Учитель не приказал отправиться вместе в Инлай, я бы тебя избегала, как чуму. — Она задумалась и добавила: — Давай лучше пойдём порознь. По дороге в Инлай вряд ли случится что-то серьёзное, а если вдруг — просто подадим друг другу сигнал. Так хоть не будешь постоянно ко мне придираться.
— Хм, — лицо Сяо Юаня стало ещё ледянее. Сжав зубы, он выдавил: — Видимо, идти со мной тебе и правда невыносимо.
Сяо Юань всегда был сложным в общении и за все эти годы ни разу не подарил Джейн Вэй доброжелательного взгляда. Сначала она старалась его поберечь, но со временем устала от его капризного нрава и стала избегать встреч. Сейчас же, находясь под наказанием и в плохом настроении, она решила говорить прямо:
— Ты вообще какой? Иду с тобой — тебе не нравится, предлагаю идти отдельно — опять хмуришься. Получается, мне положено терпеть твои выходки?
Она редко злилась. Сяо Юань на миг опешил, поняв, что она действительно расстроена, и уже хотел замолчать, но, увидев её раздражённое выражение лица, вновь вспылил и съязвил:
— Что, раньше, пока мой пьяница-отец был рядом, ты терпела меня, делая вид, что не считаешься со мной, а теперь, получив свой клинок, больше не можешь притворяться?
Джейн Вэй рассердилась до смеха:
— Ты просто невыносим!
В итоге они вышли из телепортационного круга один за другим. Два ученика с Пика Цинцзэ переглянулись и тоже решили разделиться — на всякий случай.
По пути в Инлай Джейн Вэй специально свернула, потратив несколько часов на то, чтобы навестить знаменитого целителя Сихуа Чжэньжэня. Тот дал ей несколько рецептов экстренных лекарств, а его коллега-целительница получила от мастера пару ценных советов. Джейн Вэй почувствовала, что подготовка завершена, и только тогда направилась в Инлай.
В Инлае праздновали десятилетие правления государя: улицы были украшены фонарями и гирляндами, торговцы оживлённо зазывали покупателей — город кипел жизнью. Хотя по всему острову бушевала чума, столица, как и сто лет назад, оставалась неизменно процветающей.
Джейн Вэй устроилась за маленький прилавок, чтобы разузнать новости, и заодно завела беседу с целительницей.
— Меня зовут Шэнхуа, у меня нет фамилии. Я ученица старейшины Яосуй, но не прямая. Её прямой ученик — мой младший брат Шэнло, тот самый, с которым мы спустились с горы, — рассказывала Шэнхуа. Ей было шестнадцать, и она была чуть выше Джейн Вэй, скромная и мягкая, с двумя ямочками на щеках, когда улыбалась (говорят, у брата такие же). — Мы давно слышали о тебе. Ты — прямая ученица Пики Мечей, младше меня на несколько лет, а уже почти достигла стадии формирования основы. Все говорят, что ты и твой старший брат — редкие гении, которых Секта Цзюй Хуань не видела почти тысячу лет.
— Да что вы! — в глазах Джейн Вэй заиграли искорки, как будто в них рассыпались звёзды. Она щёлкала семечки и отвечала: — Вы тоже замечательные. Вас бы не послали, если бы не доверяли.
Хотя им не требовалось решать всё сразу, их группа, как авангард, играла важную роль.
— Я думала, такие, как вы, будут недоступны… Но, А Вэй, ты гораздо приятнее в общении, чем говорят.
— Говорят… — Джейн Вэй поморщилась. — Неужели этот свинья Сяо Юань обо мне сплетничает?
— Нет-нет! — поспешила заверить Шэнхуа. — Сяо… младший брат ничего нам не сказал.
— Ну конечно, — пробормотала Джейн Вэй. — С его-то нравом он никому не станет сам заводить разговор.
Шэнхуа улыбнулась и задумчиво посмотрела на огни города, слегка нахмурив брови:
— Может, нам пора искать их? Вместе безопаснее.
Джейн Вэй взглянула на небо:
— Пожалуй.
Она оставила на прилавке монетку и вместе с Шэнхуа отправилась в путь.
Но три дня поисков не дали никаких результатов: Сяо Юань и Шэнло словно испарились. На послания никто не отвечал.
Они связались с учениками у телепортационного круга и убедились, что оба действительно прибыли в столицу Инлая. Однако спустя всего несколько часов следы их затерялись.
Перед спуском с горы пришла информация: маг-отступник, специализирующийся на ядовитых насекомых и ядах, был замечен в окрестностях столицы Инлая. Но за три дня не только Сяо Юань с Шэнло, но и сам маг словно канул в Лету.
Джейн Вэй не оставалось ничего, кроме как вместе с Шэнхуа начать прочёсывать границы столицы и двигаться вглубь эпидемических районов. По пути Шэнхуа вылечила нескольких больных — у них оказались обычные болезни. Хотя небеса обычно не позволяют практикующим вмешиваться в бедствия простых людей, Шэнхуа настояла на том, чтобы оставить населению несколько спасительных рецептов. Однако лекарства сами по себе не могут полностью остановить эпидемию — для этого нужны усилия самих людей.
Продвигаясь на юг и пересекая несколько горных хребтов, они наконец заметили нечто странное у одного ребёнка, заболевшего чумой.
Шэнхуа дала ему духовное лекарство и попыталась иглами вывести ядовитых насекомых из тела, но вместо них вырвался лишь лёгкий туман тёмно-фиолетового цвета.
Лицо Шэнхуа мгновенно побледнело.
— Это… это проклятие с помощью ядовитых насекомых… — дрожащим голосом прошептала она. — Один из ритуалов из «Трактата о демонических насекомых». Мастер, способный применять его в таких масштабах, должен быть как минимум на средней стадии формирования основы. Он использует эпидемию для питания заклинания и людей — для выращивания демонических насекомых… Если ему удастся создать Короля Насекомых, он сможет одним махом достичь стадии золотого ядра!
Они проследовали за следами проклятия к тёмной, зловонной пещере.
У входа клубился ядовитый туман, а по земле шуршали ядовитые твари.
Их привлекал яд этого места: пожирая друг друга, они становились сильнее, но всё равно одна за другой гибли в этом тумане у входа.
Джейн Вэй сотворила пламенный шар. «Байлуси» в её руке мерцал чистым, ледяным светом. Шэнхуа плотно прижалась к ней, нервно сжимая мешочек с порошком — смертельной угрозой для любого ядовитого существа.
Они шаг за шагом продвигались внутрь. Пещера становилась всё темнее и вонючее. Под ногами что-то липло, но они отказывались думать, что именно.
Наконец они вышли на просторное место. Джейн Вэй нахмурилась, сосредоточилась и резко выпустила ци. Пламя мгновенно вспыхнуло в несколько раз ярче и осветило всё вокруг.
Ещё несколько шагов — и они оказались у края огромного кровавого озера. Кровь была тёмно-красной и источала зловоние. На стенах пещеры были вырезаны устрашающие узоры, образующие издалека большой ритуальный круг.
У ног что-то слабо блеснуло.
Джейн Вэй наклонилась, протянула руку и вытащила длинный изящный клинок с тонкой резьбой на лезвии.
Это был «Гу Юй» — меч Сяо Юаня.
Джейн Вэй нахмурилась, почувствовав тревогу, и подняла взгляд.
Вверху, во тьме, висели цепи, словно змеи, и среди них — белые кости. Присмотревшись, она различила Сяо Юаня, покрытого кровью, и Шэнло, чья кожа была без ран, но лицо — мертвенно бледное.
Цепи сковывали руки и шею Сяо Юаня. Его ярко-алая одежда была испачкана тёмными пятнами крови. Шэнло выглядел растрёпанным и грязным, но, кроме бледности лица, видимых ран не имел.
При вскрике Шэнхуа Джейн Вэй двумя ударами энергии меча перерубила цепи и, управляя клинком, мягко опустила обоих на землю.
Руки Шэнхуа дрожали, но в целом она сохраняла хладнокровие. Расстегнув одежду Сяо Юаня, она увидела глубокую рану на груди: плоть была разорвана, местами прилипла к ткани, образуя корку. Пришлось снова отдирать ткань. Сяо Юань слабо застонал и беспомощно сжал воздух. Джейн Вэй взяла его за руку — та была прохладной. Из разорванной ладони капала алой кровью — видимо, недавно он участвовал в жестокой схватке. Хуже всего было то, что по левой руке ползли паутиной уродливые синие жилы, а под кожей что-то медленно шевелилось. Губы его посинели — явный признак отравления проклятием ядовитых насекомых.
Грудь Сяо Юаня слабо вздымалась, но каждое дыхание было тонким, как нить.
Джейн Вэй стиснула зубы и высыпала в его рот все спасительные духовные пилюли из своего кольца хранения.
Шэнхуа быстро перевязала Сяо Юаня и перешла к осмотру Шэнло. Состояние брата было значительно лучше: кроме нескольких ссадин, он страдал лишь от сильного истощения ци. Во сне он пробормотал: «Сестра…», — и Шэнхуа, до этого державшаяся, разрыдалась, продолжая совать ему в рот пилюли для восстановления ци.
«Хоть сестру защитил — уже молодец», — подумала Джейн Вэй, пристегнула «Гу Юй» к поясу, уложила Сяо Юаня себе на спину и поспешила к выходу. Но обнаружила, что путь назад завален — пришлось возвращаться обратно.
— Что теперь делать? — голос Шэнхуа дрожал, но паники в нём не было.
Джейн Вэй в очередной раз поблагодарила Учителей за удачный выбор напарницы. С другими целителями в такой ситуации могло бы стать ещё хуже.
— Нам-то не страшно ждать, а вот Сяо Юань не протянет долго, — сказала она прямо. — Пойдём вперёд… Раз есть вход, значит, где-то должен быть и выход.
Шэнхуа кивнула.
Обойдя кровавое озеро, они вошли в ещё более узкий проход. Пламенный шар рядом с ними то вспыхивал, то гас, но через некоторое время пространство вдруг расширилось.
Перед ними зияли четыре бездонных тоннеля.
Следовало ожидать: объём крови в том озере явно накапливался не один день. Маг-отступник превратил подземелье в настоящую базу.
Из одного из тоннелей донёсся тихий стон.
Джейн Вэй знаком велела Шэнхуа замолчать. Осторожно опустив Сяо Юаня на землю, она положила руку на рукоять «Байлуси». В темноте подземного логова клинок вспыхнул чистым, звёздным светом —
В следующее мгновение на неё, как зверь, бросилось человекоподобное чудовище.
Джейн Вэй резко развернулась и швырнула его на землю. Чудовище описало дугу и с грохотом рухнуло, извергнув фонтан тёмной крови.
Изо рта существа повалил фиолетовый туман. Только теперь Джейн Вэй разглядела: перед ней был человек в лохмотьях, с грязными спутанными волосами и изъеденной язвами кожей!
Существо злобно уставилось на неё красными, мутными глазами, лишёнными разума. Чёрные ногти скребли по камню, а из оскаленного рта со стуком зубов капала кровь с остатками плоти. Не добившись успеха, оно продолжало рычать, выжидая момент для новой атаки.
— Использовать людей для выращивания насекомых… — прошептала Джейн Вэй, и вдруг из глубины души поднялась ярость. Глубоко вдохнув, она едва заметно двинула рукой — и в тот же миг чудовище бросилось вперёд.
«Байлуси» зазвенел чистым звоном. Джейн Вэй, словно призрак, мгновенно оказалась перед монстром и метнула клинок. Тот пронзил грудь существа и пригвоздил его к полу.
Чудовище, будто не чувствуя боли, продолжало биться в конвульсиях, из раны хлестала чёрная кровь.
http://bllate.org/book/9084/827689
Готово:
