Шэнхуа тихо вздохнула:
— Он глубоко отравлен. Спасти уже невозможно.
Джейн Вэй слегка опустила ресницы.
Казалось, запах крови привлёк внимание чего-то в боковом проходе — оттуда раздавались рыки, то приближающиеся, то отдаляющиеся.
Джейн Вэй больше не колебалась. Она резко выхватила свой клинок Байлуси, ловко повернула запястье — и голова чудовища покатилась по земле. Вернувшись к Шэнхуа, она подняла Сяо Юаня на спину и свистнула. Байлуси, получив приказ, озарился белым светом и поплыл рядом с ней, обеспечивая защиту.
Позже Джейн Вэй уже не помнила, скольких созданий она перебила.
Чем глубже они продвигались, тем больше становилось уродливых монстров, все без исключения жаждущих свежей плоти. Некоторые из них ещё сохраняли человеческий облик — или хотя бы часть лица, где смутно угадывались черты человека. Поначалу Джейн Вэй колебалась, но по мере того как её силы истощались, она думала лишь о том, как бы побыстрее и эффективнее расправиться с очередным препятствием.
Сейчас она была единственной боеспособной из четверых. Только она могла проложить путь сквозь эту кровавую бойню — иначе им всем конец.
Ядовитый туман, вонь разлагающейся плоти — всё это растворилось в ливне крови и стало чем-то второстепенным, почти неощутимым.
По пути Сяо Юань однажды пришёл в себя.
Он потерял много крови и был крайне ослаблен, но голос его звучал твёрдо:
— Тот тип сбежал… вместе со своей зрелой гадиной.
— Трус, — тихо рассмеялся он.
Джейн Вэй молчала, сосредоточенно управляя мечом.
— Во мне поселили дочернюю гадину. Левая рука, скорее всего, мертва, — после паузы сказал Сяо Юань, и в его тоне не было ни печали, ни сожаления. — Боюсь, я уже не смогу ковать мечи, как мой отец.
— Тогда не куй мечи, — ответила Джейн Вэй. — Займись тем, что тебе нравится.
Сяо Юань промолчал. Через некоторое время он произнёс:
— Во мне — дочерняя гадина. Как только он впитает заклинательную силу из неё, материнская погибнет… и я тоже умру.
— Брось меня. Тебе станет легче.
В этот момент на них напал огромный ядовитый зомби. Джейн Вэй едва удержалась на ногах, споткнулась и упала, а Сяо Юань вывалился из её объятий и глухо застонал от боли. В ту же секунду всё вокруг озарила вспышка чистого белого света — ци взорвалась, и земля стала яркой, как днём. Трёхметровый зомби рухнул наземь. Девушка в белом платье, уже окровавленном до неузнаваемости, шаг за шагом преодолела поле боя и опустилась на колени рядом с ним. Лишь тогда Сяо Юань смог разглядеть, сколько ран покрывало её тело; только спина оставалась относительно чистой.
Она воткнула Байлуси в землю, тяжело дыша, и, стиснув зубы, снова взвалила его на плечи.
— Больше нет сил тебя тащить! Сам иди!
Сяо Юань что-то пробормотал, но так ничего и не сказал.
…
Джейн Вэй вернулась из воспоминаний и повернулась к Ху Кэ:
— Сейчас проклятия с помощью ядовитых насекомых могут существовать вне живой плоти?
Ху Кэ замер, а потом вспомнила: перед ней — Уважаемый Владыка Линвэй, исчезнувшая тысячу лет назад. Конечно, на уровне выше золотого ядра она знает множество тайн, давно утерянных для современного мира культиваторов. Но в сфере ниже золотого ядра, особенно среди методов тёмных культиваторов, за тысячелетие произошёл значительный прогресс.
— Да, — ответила Ху Кэ. — Теперь материнскую особь не обязательно держать в теле человека — это слишком заметно… Сейчас их кормят жизненной кровью или даже более ценным…
Она нахмурилась:
— Душами. Хотя последнее строго запрещено правилами Управления и общим консенсусом мира культиваторов.
Вмешательство в души равносильно вмешательству в круговорот трёх миров — даже Преисподняя не посмеет этого допустить.
— Эй-эй, мы его теряем из виду! — тихо напомнила Бай Ниннин.
— Пока будем следовать за ним на расстоянии, — сказала Джейн Вэй, сотворив заклинание, чтобы скрыть всех троих. — Посмотрим, куда он направляется.
Сяо Цин шатался всё дальше. Его движения были скованными, каждый шаг давался с трудом, будто он ступал по тонкой бумаге.
Бай Ниннин: «…»
Джейн Вэй: «…»
Ху Кэ: «…Мне кажется, так ждать — не лучшая идея».
— У тебя есть план получше? — спросила Бай Ниннин.
Ху Кэ запнулась:
— А вдруг ему идти далеко?
Джейн Вэй хлопнула в ладоши:
— Кто-то всё равно должен остаться у тела. Нам троим здесь торчать — бессмысленно. Селюс сейчас в Управлении?
— Да, — ответила Ху Кэ.
— Вы такие прямолинейные, — заметила Бай Ниннин. — Раз уж обнаружили следы проклятия с помощью ядовитых насекомых, очевидно, это старинный метод нашего Цветочного Королевства. Селюс тут ни при чём. Советую вам уже начинать готовиться к «дипломатическим вопросам».
Ху Кэ: QAQ
И вот бедной лисе из Цинцю ничего не оставалось, кроме как смотреть, как Джейн Вэй и Бай Ниннин улетели на мечах так же внезапно, как и появились.
Она достала телефон и набрала номер:
— Алло, Юй Чу? Есть новые данные. Похоже, Сяо Цин перед смертью подвергся проклятию с помощью ядовитых насекомых — большая часть его души исчезла.
Прогресс проклятий по сравнению с обычными насекомыми-паразитами заключается в их невидимости и бесследности — они исчезают, словно дым. Обнаружить их следы крайне сложно.
Только благодаря способности Бай Ниннин видеть причинно-следственные связи через глаз байцзе удалось найти зацепку. Возможно, это станет основным направлением расследования.
Ху Кэ проследила за телом Сяо Цина всю ночь. К рассвету, когда на небе ещё висели редкие звёзды, а прохладный ветерок обдавал лицо, она зевнула. Её красивое лицо побледнело. Хотя, будучи демоном-лисой, она не уставала физически, психика сильно пострадала от ночной слежки за мертвецом.
Но жизнь, похоже, не собиралась её жалеть.
Сяо Цин, шатаясь, миновал ворота университета Хайда (Ху Кэ пришлось отвлечь охрану) и направился прямо к озеру Чуян — тому самому месту, где его нашли.
Ху Кэ встрепенулась: похоже, след за телом всё-таки привёл к скрытым уликам на месте происшествия.
Сяо Цин медленно дошёл до берега, где его вытащили из воды, и остановился перед огромным вязом. Его мертвенное лицо, бледное и синеватое, выражало нечто странное — Ху Кэ с изумлением прочитала на нём почти… влюблённое выражение.
Как и следовало ожидать, Сяо Цин прижался всем телом к шершавой коре. При жизни он был полувоспитанным повесой, а теперь, мёртвый, его кожа оставалась удивительно нежной и белой — контраст с тёмной корой дерева был разителен.
Он обхватил ствол, словно осьминог, и даже с удовольствием потерся щекой о древесину.
Ху Кэ: …
Сжав губы, она больше не выдержала и набрала номер:
— Ниннин, Сяо Цин остановился — прямо у вашего озера, у старого вяза.
…
Джейн Вэй и Бай Ниннин немедленно прибыли на место. Над небольшим участком земли у озера висел прозрачный, водянисто-голубой занавес. Рядом стояла Ху Кэ в коротких волосах и синей рубашке, с выражением, которое трудно было описать словами.
Она использовала тот же приём, что и раньше: небольшое иллюзорное заклинание, заставляющее прохожих игнорировать происходящее внутри.
— Пять минут он стоит, обнимая дерево и не шевелясь, — тихо сказала она, подходя к ним. В её голосе чувствовались облегчение и лёгкая благодарность.
Хорошо хоть не начал… заниматься с деревом чем-то непотребным.
Бай Ниннин тоже замолчала, увидев эту шокирующую картину.
Джейн Вэй задумчиво посмотрела на сцену и материализовала в руке клинок из чистой ци. Прищурившись, она провела им по воздуху — лезвие оставило за собой яркую дугу. Сяо Цин, однако, продолжал смотреть вдаль, словно ничего не замечая.
Клинок, изначально направленный прямо в него, в последний момент изменил траекторию и со звоном вонзился в ствол вяза в считаных сантиметрах от головы мертвеца.
Сяо Цин вздрогнул, черты лица исказились — невозможно было понять, боль или наслаждение он испытывает. Он начал царапать кору дерева ногтями.
Джейн Вэй провела пальцами по воздуху, вычерчивая сложный символ, и метнула его в отверстие от клинка. Ветви вяза ожили, зашевелились, и из глубины ствола пробился тусклый синий свет. Ху Кэ нахмурилась, подошла ближе и ударилa ладонью по краю свечения. Кора и щепки осыпались, обнажив потайное углубление. Она вынула оттуда шкатулку, опутанную талисманами. Синее пламя вспыхнуло, сожгло оболочку заклинаний, и внутри оказалась фигурка, вырезанная в виде человека.
В тот же миг Сяо Цин успокоился, убрал израненные руки и снова поплёлся в неизвестном направлении.
— Это кукла-приманка, — сказала Джейн Вэй. — Тело Сяо Цина двигалось, чтобы до седьмого дня после смерти вернуть свою душу. Тот, кто похитил её для проклятия, явно знал об этом и оставил часть душевной сущности на талисмане, поместив её в человеческую фигурку. Так Сяо Цин, преследуя похитителя, пришёл именно сюда.
— Если бы мы не знали, что его душа исчезла, его возвращение на место смерти сочли бы обычным случаем пробуждённого трупа, — добавила Бай Ниннин.
Благовония «Нинхунь» стоят недёшево, и лишь семья Ту Шань может позволить себе жечь их пачками, даже не моргнув глазом. Большинство предпочло бы просто отвезти тело в морг и ограничить его передвижение. Без помощи Ху Кэ Сяо Цин, едва выбравшись из морга, вызвал бы панику на улицах. Управление, стремясь быстро уладить дело, предложило бы просто кремировать тело.
Даже если бы нашёлся такой же бездельник, как Ху Кэ, и проследил за ним всю ночь, но не сумел бы разгадать тайну вяза — результат был бы тот же.
— Противник довольно умён, — кивнула Ху Кэ. — Значит, нам остаётся следовать за Сяо Цином — так мы узнаем, кто украл его душу.
…
На торговой улице недавно открылась новая кофейня.
Мягкая музыка наполняла пространство. Девушка с короткими волосами поправила прядь у виска и заметила, что её подруга задумчиво смотрит в ноутбук.
— Что случилось, Сюэбай?
Девушка, которую звали Сюэбай, наконец очнулась. Она не была красавицей, но когда улыбалась, её необычайно бледное лицо действительно напоминало снег — чистое, холодное и ослепительное.
— Ничего, — ответила Су Сюэбай, прикрываясь глотком кофе. Пальцы, сжимавшие белую фарфоровую чашку, побелели от напряжения.
— Ты же плохо спала и вчера. Из-за того мерзавца? — обеспокоенно спросила подруга. — Сяо Цин и правда мастер — при жизни всех мучил, а умер — и покоя не даёт.
Она, конечно, слышала сплетни: до смерти Сяо Цин ухаживал за Су Сюэбай и одновременно за иностранной девушкой. Теперь слухи расходились по городу. Подруга едва сдерживала желание лично порвать этого негодяя.
Сочувствие в её глазах вызвало у Су Сюэбай приступ тошноты… и лёгкое, почти неуловимое чувство триумфа.
«Видишь? Я же говорила — надо тщательно выбирать ответ. Ошибёшься — придётся платить».
— Вам налить ещё, мисс? — тихо спросила официантка в жилете, проходя мимо. Пол её лица скрывала тень козырька, и черты были не различимы.
— Спасибо, — протянула Су Сюэбай чашку.
Ароматный кофе наполнил её до краёв.
Она посмотрела на своё отражение в чашке — черты лица расплывались, но в глазах, под маской мягкости и печали, читалась только ей понятная жестокость и злорадство.
Су Сюэбай глубоко вдохнула, уверенно поднесла чашку к губам и сделала глоток. На лице застыла цветочная улыбка, и она уже собиралась сказать подруге: «Всё в порядке…» — как вдруг горло сжало железной хваткой, и слова застряли.
Губы задрожали. Шум улицы за окном внезапно стал оглушительным, звуки раздулись до невероятных размеров.
Она испуганно повернула голову — и взгляд её столкнулся с чужими глазами.
Джейн Вэй подняла кофейник и издалека помахала ей, а потом слегка улыбнулась.
Су Сюэбай застыла.
http://bllate.org/book/9084/827690
Готово:
