Они разошлись в стороны, и алый подол платья Цао Шуже раскрылся, словно цветок.
Чистый, как родник, луч света рассек толпу. Её длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост, а Джейн Вэй, взмыв в воздух, совершила стремительный поворот. Хотя её клинок ещё не коснулся земли, в его движении уже чувствовалась грозовая мощь. Но в последний миг она легко подняла запястье — и мечевой импульс стал плавным, будто лепестки цветущего дерева, осыпающиеся под луной над рекой Янцзы.
Музыка всё ещё гремела из колонок, но один человек и один меч заставили весь мир замереть в безмолвии.
Этот великолепный, беззвучный и идеально синхронизированный мечевой танец зажёг в сердцах всех присутствующих жар.
После танца потоки вернулись в русло. Джейн Вэй одним прыжком исчезла за спинами зрителей, а девушки, воспользовавшись этим порывом, превратили свои тела в песню.
Всего тридцать секунд — но этот мечевой танец оказался настолько ослепительным и при этом таким сдержанным, что стал настоящей изюминкой выступления.
— Недурно, — услышала женщина рядом с собой тихий, полный восхищения голос своего наставника.
...
Танец Джейн Вэй был вставлен насильно. И всё же именно он стал идеальной связкой между двумя кульминациями номера.
Цао Шуже хотела, чтобы Джейн Вэй просто танцевала.
Но после двух, трёх, пяти совместных репетиций…
— Вэйвэй, я была неправа, — сказала Цао Шуже, и на её лице появилась улыбка, похожая скорее на гримасу отчаяния.
Джейн Вэй, боясь, что подруга вот-вот расплачется, неловко улыбнулась. Цао Шуже сделала несколько кругов на месте, будто принимая важное решение, и внезапно спросила:
— А если превратить этот фрагмент танца в мечевую технику… Сможешь ли ты его исполнить?
Так появилась окончательная версия выступления.
К слову, с тех пор как Джейн Вэй исполнила тот мечевой танец, она получила запросы в WeChat от всех девушек из команды.
И все они сами первыми написали ей.
А Сюй Шэн, сидевший в зале, с первого движения её клинка не мог отвести глаз.
Без ци, без заклинаний — Джейн Вэй покорила зрителей лишь самим очарованием меча. Даже несмотря на то, что эта техника совершенно не походила на её обычный стиль, её клинок всё равно сиял ослепительно.
«Учитель был прав, отправив меня с горы», — подумал Сюй Шэн.
Отбросив культивацию, он понял, сколько ещё ему предстоит освоить в жизни.
Словно пробудившись, он почувствовал прилив сил и ясность мысли — его сознание сделало небольшой, но значимый шаг вперёд.
Старейшина Сюй: «...Это не то! Я ведь хотел лишь развить твою самостоятельность, а не отправлять тебя шпионить!»
...
В темной и безмолвной гробнице.
В каменные стены были вбиты два меча. Их лезвия полностью исчезли в камне. Один из них слабо мерцал, и сквозь трещины в скале пробивался призрачный голубоватый свет; второй же оставался совершенно инертным. Даже отражённый от соседнего клинка холодный блеск казался мягким и безжизненным.
«Звон!»
Раздался недовольный гул, будто кто-то пытался вырвать холодящий душу меч из стены. Когда он наконец освободился, то вспыхнул духовным светом — и тут же рухнул вниз.
Гробница снова погрузилась в тишину.
Рассвет. На небе ещё висели тусклые звёзды.
Озеро Чуян сверкало на утреннем солнце, а по другому берегу шелестели ивы. Лёгкий ветерок колыхал их ветви, и студенты, пробегавшие по дорожке у воды, ощущали прохладу, проникающую до самых костей.
Один юноша в синем спортивном костюме остановился у озера, чтобы попить из фляги. Пот намочил чёлку, и она неприятно прилипла ко лбу. Он замедлил дыхание и машинально перевёл взгляд на спокойную водную гладь — и вдруг побледнел: в отражении он увидел тёмное пятно, похожее на водоросли, но на самом деле это была фигура человека в чёрной одежде, медленно покачивающаяся у самого берега!
Волны зашлёпали по берегу. Парень опомнился и в ужасе обернулся — но успел лишь заметить мелькнувший в брызгах глубокий синий хвостовой плавник, который тут же исчез под водой.
Это было первое убийство за всю историю университета Хайда с момента его переезда и переименования более десяти лет назад. Жертвой оказался студент по фамилии Сяо — довольно симпатичный парень, но настоящий сердцеед. Он постоянно флиртовал с девушками и однажды одновременно встречался с шестью! Бросал своих подружек так же легко, как менял рубашки. Многие девушки ночами кололи иголками его куклу-оберег, желая ему смерти.
Вскоре по кампусу поползли слухи, что русалка увлекла этого изменника в озеро и утопила. Слухи были жутковатыми, но в то же время соблазнительными, и вскоре превратились в легенду с оттенком романтики.
— Люди вообще любят домысливать, — сказала Цао Шуже на ночной беседе в комнате 401, — и студенты Хайда — не исключение.
Она добавила с облегчением:
— По крайней мере, мне повезло — я ведь красный карп-цилинь. До меня это точно не докатится.
Совсем другое дело — морские люди. У них хвостовые плавники тёмно-синие, почти прозрачные. В тусклом свете они кажутся серыми, словно дымка, но на солнце переливаются, как морская гладь. Свидетель не смог точно описать форму плавника. Однако ближе всего к месту происшествия обитала одна особа с плотным, насыщенно-синим хвостом — западная «студентка-иностранка», русалка по имени Селюс, прибывшая из Атлантики, как и Альберт.
— Обстоятельства дела очень странные, — тихо сказала Бай Ниннин. — Расследование уже передали в Управление. Селюс действительно плавала в озере Чуян в тот день, но больше ничего не признаёт. Однако Юй Чу поручил проверить информацию, и первым делом выяснилось, что Селюс тоже значилась в списке завоеваний того парня.
— Только в итоге она его отвергла, — добавила Цао Шуже.
— Ты даже не знала, что утонувший несчастный и тот, кого отвергла Селюс, — одно и то же лицо? — спросила Бай Ниннин.
— Ну, раньше-то я не знала, — ответила Цао Шуже, укутываясь в одеяло. — Но тогда всем было очевидно: Селюс уже начала питать к нему чувства. Просто потом выяснилось, что он одновременно ухаживает за другими девушками, и всё закончилось позором для него.
Бай Ниннин внимательно посмотрела на неё:
— Ты рада?
— По крайней мере, тогда — да, — сказала Цао Шуже. — Ты ведь не знаешь, какая она обычно… К тому же Селюс реально ничего не потеряла.
— Раньше русалки обращались с изменниками куда жесточе, — продолжила она. — Узнав об обмане или готовясь к броску, русалка делала вид, что ничего не знает, и звала возлюбленного в море на лодке. Затем она ныряла в воду и завораживала его пением, заманивая за собой. Но поцелуя не давала — и он задыхался. Она играла с ним, позволяя взобраться на лодку, а потом хлестала хвостом и сбрасывала обратно в воду, снова и снова, пока он не сходил с ума от страха. И лишь тогда она вырывала его сердце и медленно съедала.
«Пусть и ты испытаешь боль предательства. Пусть ты почувствуешь ужас и беспомощность, когда ступишь на чужую землю. По клятве, я забираю сердце, которое ты некогда поставил на кон».
Люди всегда были в рационе русалок. Представьте: волк влюбляется в овцу и проникает в стадо, а потом обнаруживает, что его «овца» уже давно завела себе целый гарем. Кто в такой ситуации не вспылит?
Но у утонувшего парня сердце осталось нетронутым. Поэтому Цао Шуже, хоть и не ладила с Селюс, проголосовала за её невиновность. Ведь именно из-за их вражды она так хорошо знала эту русалку, и её слова звучали особенно убедительно.
— Однако это не доказывает её полную невиновность, — возразила Бай Ниннин. — Теоретически, она просто не успела вырвать сердце, когда её заметили.
Из-за различий в традициях Селюс должна была доказывать свою невиновность, а не просто опровергать возможные мотивы преступления.
Джейн Вэй задумалась и спросила:
— Если бы Селюс хотела убить кого-то, обязательно ли ей использовать такой театральный метод?
— Конечно, нет, — ответила Бай Ниннин с досадой. — Она могла бы просто найти укромное место и свернуть ему шею. Но это — традиция русалок. Некоторые инстинкты глубоко въелись в кровь. Возможно, она просто не удержалась…
— А откуда вообще пошли эти слухи? — спросил Лоян, выключая свет и убирая мерцающий хрустальный фонарик. — Описание в слухах слишком конкретное, хотя первый свидетель в панике едва ли мог что-то чётко разглядеть.
Девушки заинтересовались: где же начало этой истории?
Джейн Вэй немного подумала и спросила:
— Какие ещё девушки пострадали от этого парня вместе с Селюс?
— Только одна. Су Сюэбай, моя однокурсница, — ответила Бай Ниннин. Будучи байцзе, ей было нетрудно узнать такие вещи. — Управление уже беседовало с ней, но ничего нового она не сказала. Я понимаю, что ты подозреваешь. Но у Су Сюэбай есть алиби.
— Тогда почему ты колебалась, когда упоминала её? — спросила Джейн Вэй.
Значит, и Бай Ниннин тоже чувствовала, что здесь что-то не так.
В этот момент телефон Джейн Вэй завибрировал. На экране высветилось имя «Ху Кэ».
Ху Кэ — молодая лиса из Цинцю, недавно переведённая в отделение Управления в Хайнине. Она была чуть старше Бай Ниннин и специализировалась на иллюзиях, в основном занимаясь тыловой работой, поэтому часто сотрудничала с Бай Ниннин.
Джейн Вэй ответила на звонок, и в трубке раздался осторожный, почти шёпотом голос:
— Ниннин, пожалуйста, приезжай скорее. Сяо Цин ожил.
Сяо Цин — имя погибшего студента.
— Ну и пусть оживает, вы же справитесь? — удивилась Бай Ниннин.
— На этот раз всё иначе… Я сама не понимаю, что происходит, поэтому боюсь действовать без тебя, — ответила Ху Кэ. Ветер шумел в трубке — видимо, она быстро шла. — Я слежу за ним. Ты лучше разбираешься в таких делах. Приезжай, пожалуйста, взгляни сама…
Джейн Вэй вопросительно посмотрела на Бай Ниннин. Та вздохнула и начала торопливо переодеваться. Ху Кэ прислала координаты — где-то на окраине города, рядом с крематорием. Бай Ниннин надела чёрную шляпу и собралась вызвать такси, но Джейн Вэй тоже накинула куртку, открыла окно и щёлкнула пальцами. Украшение в виде меча, висевшее на шкафу, медленно поплыло к ней. Вокруг него завихрилось голубоватое ци, и дешёвый сувенир вдруг засиял, превратившись в клинок с лезвием, белым, как снег, будто настоящее древнее оружие. Под лунным светом меч слегка дрожал.
Джейн Вэй одним движением опустила его, и лезвие чуть увеличилось в размерах. Она ступила на него, волосы развевались на ветру, и протянула Бай Ниннин белую, как фарфор, руку:
— Пошли. Сегодня бесплатный рейс на летающем мече!
...
Глубокой ночью, при тусклом свете фонарей,
«Сяо Цин» босиком брёл по пустынной дороге. Его взгляд был пуст, голова запрокинута неестественным образом, а лицо, некогда считавшееся красивым, теперь опухло и приобрело ледяной синеватый оттенок.
— Ох… — Ху Кэ, воспитанная в древнем и культурном клане Цинцю, почувствовала неловкость при виде нагого тела, бредущего по улице. Она создала иллюзию, скрыв Сяо Цина от глаз прохожих: обычные люди, даже увидев его мельком, ничего не замечали. Но сейчас повсюду стояли камеры — государственные и частные, — и если кадры просочатся в сеть, начнётся новая волна паники.
В небе вдруг вспыхнул свет, словно падающая звезда. Ху Кэ подняла голову и увидела Джейн Вэй и Бай Ниннин, спускающихся на летающем мече. Они быстро приземлились и побежали к ней в тень деревьев.
— Что случилось? — тихо спросила Бай Ниннин.
Ху Кэ покачала головой. Её изящная фигура в зелёном халате напоминала бамбук, а миндалевидные глаза придавали ей вид учёной из старинной школы, хотя игривая улыбка добавляла лёгкой кокетливости.
Она указала на Сяо Цина, который шатался, едва держась на ногах.
— Вы же знаете, обычные зомби оживаются из-за неупокоенной души или сильного желания, — сказала Ху Кэ. — Но с этим парнем всё иначе. Я уже сожгла целую пачку благовоний «Нинхунь», а эффекта ноль.
http://bllate.org/book/9084/827687
Готово:
