Лицо Цао Шуже вспыхнуло. Вэй Хан перевёл взгляд с неё на Альберта, потом недоверчиво глянул на Бай Ниннин и Джейн Вэй — мол, я ведь ещё здесь сижу, дышу, а он уже открыто копает под мою стену?
Увидев, что Вэй Хан вот-вот вскочит и набросится на Альберта, Бай Ниннин поспешила прервать разговор Цао Шуже с драконом:
— Давайте оставим это на потом. Мистер Дракон…
— Зовите меня просто Альберт.
— Ох, мистер Альберт, — Бай Ниннин помахала палочками и зачерпнула листик бок-чой. — Вы правда не чувствуете у нас ци?
Системы духовной практики на Востоке и Западе кардинально различались. На Востоке всё — от богов до духов и демонов — строилось вокруг понятия ци. Даже если бы Цао Шуже раскрыла свою истинную форму и затесалась среди карпов-цилинь в пруду, её всё равно сразу узнали бы. Во время охоты все старались обходить стороной животных и растения, уже обладающие ци: это давало им шанс вступить в сообщество духовных практиков. Ведь съеденный объект принёс бы ничтожно мало ци — в конечном счёте каждый должен полагаться только на собственные усилия. А если существо уже обрело разум, то поедание его ради еды считалось прямым нарушением небесной гармонии.
Хотя, конечно, общепринятые нормы никто не обязан соблюдать. Небеса безразличны ко всему живому, и никакие моральные принципы не могут по-настоящему связать практика.
Западные же сверхъестественные существа вообще не ощущали их ци.
— Мы определяем окружающих по их ауре, — пояснил Альберт. — Например, за этим столом только эта девушка по своей сути похожа на человека; остальные источают совершенно иную, нечеловеческую ауру.
Он не мог судить по ауре, насколько противник силён или способен ли достичь порога, необходимого для принятия человеческого облика в восточной системе культивации. Для него всё это было ново и удивительно.
— Тогда как вы обычно определяете силу противника? — с любопытством спросила Цао Шуже.
— По интуиции, — без колебаний ответил Альберт, после чего смущённо улыбнулся. — Хотя… иногда она подводит.
Иначе бы он не дал себя так легко избить Вэй Хану. Тот обычно тщательно скрывал своё истинное существо, и лишь в моменты ярости из него просачивалась часть его мощи. В тот раз… он проявил её чуть позже, чем следовало. Сигнал тревоги в голове Альберта прозвучал одновременно с ударом кулака Вэй Хана. Он думал, что успеет увернуться или ответить, но это оказалось иллюзией.
Вэй Хан сидел рядом с каменным лицом, будто готов был повторить всё заново.
Джейн Вэй не выдержала и перевела тему:
— Эй, похоже, мы уже почти поели. Может, расходиться? Мне с Ниннин ещё вещи собирать надо…
Бай Ниннин кивнула.
Выражение лица Вэй Хана немного смягчилось:
— Ладно, сегодняшний ужин за мой счёт. Потом я отведу Сяо Шу куда-нибудь…
Глаза Альберта загорелись:
— Куда вы собираетесь дальше? Я пойду с вами! Мне тоже хочется развлечься!
На лице Вэй Хана явственно читалась надпись: «Ты хочешь умереть?»
Альберт:
— …Ладно, не пойду. Желаю вам весело провести время.
Глядя на внезапно осунувшегося Альберта, Бай Ниннин вдруг почувствовала к нему жалость. Этот западный дракон, по слухам, был грозой в своих краях, а теперь, только что вышедший из гор в цветастых шортах, развлекался тем, что нырял в море за рыбой, и при этом умудрился нажить себе врага в лице Вэй Хана — известного своим ужасным характером.
В этот момент Альберт напоминал хаски Ниннин по кличке Наонао. Та постоянно прыгала вокруг, глупо виляя хвостом и требуя: «Поиграй со мной! Поиграй со мной!» Если хозяева были заняты и отказывали, Наонао брала свой мячик, тихо уходила в угол и, повернувшись к ним задом, опустив уши, жалобно поскуливала в знак протеста.
Байцзе понимает язык всех зверей, но иногда Бай Ниннин искренне желала обладать этим даром. Из-за него она всегда поддавалась капризам Наонао.
Конечно, именно благодаря её способности общаться с животными Наонао не устраивала таких масштабных разгромов, как другие хаски, и в целом была послушной. Просто немного глуповата.
Как и этот дракон.
Бай Ниннин вздохнула:
— Может, пойдёшь с нами? Перед тем как вернуться, покажем тебе окрестности. Вокруг университета Хайда полно интересных мест, где можно вкусно поесть и хорошо провести время.
Джейн Вэй посмотрела на неё:
— …
Альберт обернулся, и его глаза мгновенно засияли.
…
На следующий день Джейн Вэй и Бай Ниннин, нагруженные сумками, официально вернулись в общежитие. Кровати уже были застелены, поэтому им оставалось лишь передать студенческие билеты старосте этажа для регистрации и устроиться на своих местах, чтобы пощёлкать семечки.
— Лоян ещё не приехала? — Бай Ниннин взглянула на пустой письменный стол Лоян.
— Она уже заходила. Услышала, что на старой улице в западной части города проходит антикварная ярмарка, и снова уехала, — сказала Цао Шуже, щёлкнув семечко. — Наверное, снова привезёт кучу всяких вещиц.
Все трое замолчали и уставились на стол Лоян. Там стояли чернильница, тушь, бумага и кисти, на стене висела картина в стиле свободной живописи с изображением гор и рек. Лампа была заключена в деревянный абажур, обтянутый светло-зелёной шёлковой тканью; когда лампа выключена, из темноты он казался окутанным лёгкой дымкой. На абажуре изящно были вырезаны орхидеи. На полках стояли фарфоровые вазы разных размеров и чашки, а также медная курильница в форме золотого сюаньни — иногда Лоян зажигала в ней благовония с приятным ароматом.
Под столом Лоян и в углу комнаты громоздились несколько больших ящиков, набитых разными предметами, которые она за годы накопила в общежитии.
Джейн Вэй сначала думала, что Лоян просто увлекается антиквариатом и привозит максимум красивые копии, но, вернувшись в комнату и увидев всё это… она чуть не подавилась семечкой.
Конечно, она всё ещё не могла отличить подделку от оригинала, но чувствовала слабое мерцание ци, исходящее от этих предметов.
Материал, форма, цвет — всё это можно подделать, но эту тонкую, выстраданную временем ауру ци невозможно воспроизвести искусственно.
Если она это видела, значит, Бай Ниннин и Цао Шуже тоже.
Джейн Вэй приподняла бровь и указала на стол:
— Это всё… настоящее?
Бай Ниннин и Цао Шуже хором кивнули.
— Вы всё это время знали?
Они снова кивнули.
— Неужели Лоян — скрытая наследница какого-нибудь богатейшего рода, и даже её повседневные украшения — настоящие антикварные сокровища? — с любопытством спросила Джейн Вэй. Ей вдруг вспомнилось, что однажды она использовала одну из расписных ваз Лоян для засолки фруктов.
Бай Ниннин:
— …Когда она вернётся, спроси сама.
…
В половине девятого вечера Лоян постучала в дверь общежития, неся за спиной мешок.
Её чёрные волосы до пояса были собраны в узел, а холодные, изысканные черты лица в свете лампы казались почти призрачными. Её кожа была безупречной, сияющей, словно настоящий белый фарфор с её полок.
— Я вернулась, — сказала Лоян, бросив мешок в угол и отряхнув свои длинные, изящные пальцы. Только тогда девушки заметили пятна жёлтой и серой грязи на её платье.
Джейн Вэй:
— …Лоян, это что, ты прямо из земли их выкопала?
Лоян на мгновение замерла, потом продолжила вытирать руки, как ни в чём не бывало. Она слегка повернула голову, открывая родинку у внешнего уголка глаза, и её чёрные зрачки не выдавали ни тени замешательства:
— Что ты! Я купила всё это на антикварной ярмарке.
Она подмигнула Джейн Вэй, и в этом взгляде будто отразились тысячи ли пыльных дорог и десятки тысяч горных вершин.
Цао Шуже скривилась:
— Ладно, Лоян, Джейн Вэй теперь тоже практик. Нам больше не нужно скрывать друг от друга правду.
Лоян:
— …
Она нахмурилась, с недоумением посмотрела на Джейн Вэй, внимательно изучила Цао Шуже и невинно улыбающуюся Бай Ниннин, потом вздохнула:
— Хорошо. На самом деле это не с ярмарки…
Цао Шуже инстинктивно отпрянула в кресле. Если не с ярмарки, то, скорее всего, из могилы!
— Я вытащила это из ила на дне реки, — спокойно сказала Лоян, показывая свои руки и испачканное грязью платье. Когда она входила и выходила из воды, ни капли не оставалось на ней, но по дороге домой с мешком она испачкалась.
Цао Шуже облегчённо выдохнула.
— В следующий раз… можешь попросить Аньцзе помочь тебе выловить, — подмигнула Бай Ниннин.
Наступил момент, когда все сбросили маски.
Ещё до происшествия с Джейн Вэй Бай Ниннин, Цао Шуже и Лоян чувствовали ци друг друга. Нечеловеческих существ в мире было не так уж много, но три из четырёх соседок по комнате оказались таковыми — это определённо было судьбой.
Раньше Джейн Вэй была для них хрупким, невинным цветком, нуждающимся в защите. Чтобы сохранить её мировоззрение нетронутым, все делали вид, что ничего не замечают, и избегали разговоров о мире духовных практиков.
Но теперь Бай Ниннин и Цао Шуже уже радостно сняли свои маски — осталась только Лоян.
Лоян вздохнула, подошла к своему столу и вытащила из-под него большой лакированный деревянный сундук. Он выглядел старинным, медный замок блестел, но его блеск отличался от обычного — в простоте чувствовалась изысканность. Внутри аккуратно стояли несколько ваз и чайный сервиз.
Лоян выбрала одну из них — плоскую, округлую вазу с узким цилиндрическим горлышком. На ней были изображены изящные цветы, птицы и ветви, а глубокий синий узор будто тек по поверхности.
Не говоря ни слова, она протянула вазу Джейн Вэй.
— ? — Джейн Вэй недоумённо взяла её и на дне почувствовала слегка выпуклый узор. Перевернув, она увидела по краю дна алые символы — маленький массив запечатывания ци.
Теперь она поняла, почему эта ваза среди прочих антиквариатов казалась такой неприметной. Её ци была настолько сильной, что превосходила ци всех остальных предметов вместе взятых. Массив был нужен, чтобы скрыть утечку энергии — во-первых, чтобы избежать жадных взглядов других практиков, а во-вторых, потому что духи-артефакты часто просят мастеров накладывать такие печати для укрепления своей материальной формы и облегчения культивации.
Лоян спокойно призналась:
— Вот, это и есть моё истинное тело.
Джейн Вэй:
— …
Лоян:
— Ваза Юаньской эпохи с узором «ветвистая лоза и полная луна», — сказала она, и на её обычно холодном лице появилось выражение гордой красоты.
Джейн Вэй:
— …
Цао Шуже издала стон отчаяния:
— Я раньше никогда не спрашивала тебя… Лоян, ты из чьей коллекции? Или тебя выловили из реки, или… выкопали из земли?
Она очень надеялась, что не последнее!
Представлять, что Лоян долгие годы лежала рядом с трупом, было жутко — теперь она будет мурашками покрываться при каждом приближении к ней!
— Ни то, ни другое, — спокойно ответила Лоян. — Я сама выбралась из земли.
Цао Шуже:
— …
Бай Ниннин щёлкнула семечко:
— Хм, дай угадаю… тебя похоронили в некрополе древнего Лояна?
Лоян кивнула, а Цао Шуже чуть не задохнулась. Не выдержав её взгляда, Лоян с досадой сказала:
— Да ладно тебе, хоть немного знай историю! Гробницы огромные, с множеством камер, и я лежала далеко от самого погребения!
Цао Шуже:
— Ну, слава богу, слава богу! — Она заискивающе улыбнулась и обняла Лоян за руку. — Лоян, не злись, просто мне страшно стало.
Джейн Вэй покачала головой, усмехнулась и внимательно осмотрела вазу в руках. Достав телефон, она что-то поискала и замолчала:
— …Лоян, ты, оказывается, очень дорого стоишь.
Цао Шуже и Бай Ниннин любопытно заглянули ей через плечо — и тоже странно замолчали.
Бай Ниннин:
— Лоян, кто бы мог подумать… ты же национальное сокровище!
Цао Шуже:
— Если продать весь наш сад, едва ли хватит, чтобы тебя содержать…
Бай Ниннин:
— Национальное сокровище, ставшее духом… Управление по охране культурного наследия ничего не говорит?
http://bllate.org/book/9084/827683
Готово:
