Однако десять лет назад Се Минъюй во время одной операции получил увечье ноги от злого духа и с тех пор прикован к постели. Юй Чжи, огорчённая до глубины души, тяжело заболела, а позже из-за ошибки с лекарствами повредила голосовые связки и стала немой.
Прошло менее полугода, как старший брат Се Аюань тоже попал в несчастье и за одну ночь превратился в полного простака.
Старый господин Се метался в отчаянии и повсюду искал высоких мастеров, чтобы вылечить семью старшего сына.
Он высыпал золото и серебро рекой, приглашая то одного, то другого целителя или мастера, но болезни семьи старшего сына так и не шли на поправку.
Так прошло около двух лет, пока, наконец, старик полностью не истощил свои силы, выплюнул струю старой крови и скончался.
Перед смертью он передал главенство в роду второму сыну — Се Миншу.
Сам парализован, жена нема, даже гордость всей жизни — сын — стал дурачком. Се Минъюй почувствовал, что жизнь его потухла, и начал проводить дни в беспробудном пьянстве и унынии.
Однажды, будучи мертвецки пьяным, он внезапно зарезал жену третьего брата, госпожу Гао.
Третий господин Се, потеряв любимую супругу, в ярости бросился к старшему брату Се Миншу требовать справедливости.
Тогдашний глава рода Се Миншу, не имея выбора, воспользовался знаком главы и изгнал старшего брата Се Минъюя с семьёй на поместье Се, где они должны были работать на полях в наказание за содеянное.
Поэтому семья Амань действительно находится сейчас на самом дне семейной иерархии.
Тем временем Се Линъэр, видя, что все молчат, ещё больше распалилась и прямо обратилась к Се Тяньлину:
— Тяньлин-гэ, зачем ты привёл сюда эту бесполезную девчонку? Она же только будет нас тормозить! Выгони её скорее!
При этом она косо глянула на Амань, вся её мимика и интонация выражали презрение и насмешку.
Се Тяньлинь потёр переносицу — он и сам не понимал, почему Маньэр-сестрёнка, отправляясь на испытания в горы, не взяла с собой оружие, а вместо этого набрала одних лишь солонок и прочей ерунды.
Гора Душань полна опасностей. Каждый, кто отправляется туда на испытания, старается захватить с собой все возможные обереги и спасительные артефакты. Кто же… кхм… возьмёт с собой соль?
Ведь он вчера чётко объяснил Маньэр-сестрёнке, насколько это важно.
Будь на её месте кто-то другой, Се Тяньлинь давно бы вышвырнул такого из отряда. Но раз речь шла о Маньэр-сестрёнке… он просто не мог поднять на неё руку.
Се Тяньлинь, морщась от головной боли, вдруг что-то вспомнил и оживился:
— Маньэр-сестрёнка, у тебя, наверное, нет оружия? Ничего страшного, я подарю тебе одно.
С этими словами он протянул руку к поясу, резко дёрнул — и, словно фокусник, извлёк оттуда гибкий меч, который тут же протянул Амань:
— Держи, Маньэр-сестрёнка. Пусть будет у тебя.
Он думал, что бедная семья Маньэр-сестрёнки просто не может позволить себе купить ей настоящее оружие.
«У этого недорогого двоюродного брата немало ценных вещей», — подумала Амань.
Меч выглядел обыденно, но в рукояти была спрятана персиковая жемчужина — настоящая реликвия.
Согласно народному поверью, когда Куафу гнался за солнцем и умирал, он бросил своё божественное древо, которое превратилось в персиковую рощу. Поэтому изделия из персикового дерева всегда обладали силой изгонять злых духов: персиковые амулеты, мечи и прочее.
Но персиковая жемчужина — нечто иное. Её нельзя вырезать, как обычный амулет. Она образуется лишь в тех древних персиковых деревьях, возраст которых исчисляется сотнями лет, если их поразит молния и пламя. Тогда вся жизненная сила дерева сжимается в единственную жемчужину внутри ствола.
Разумеется, не каждое старое дерево способно создать такую жемчужину. Большинство после удара молнии превращается просто в пепел. Только те деревья, что вобрали в себя достаточно энергии неба и земли, могут дать рождение жемчужине.
У Амань раньше тоже была такая жемчужина.
Однажды она столкнулась с могущественным тысячелетним цзянши, которого никак не могла одолеть. В самый критический момент, когда силы уже покинули её, именно персиковая жемчужина на миг остановила цзянши, дав ей шанс спастись.
Поэтому для экзорциста персиковая жемчужина — бесценный защитный артефакт.
Амань уже держала на поводке зверя, питающегося злыми духами, а теперь ещё и у пояса оказывалось такое средство спасения. Сколько же ещё сокровищ скрывал этот недорогой двоюродный брат?
Амань смотрела на протянутый меч с замешательством:
— Спасибо. Но… я не могу его принять.
Се Тяньлинь уже собрался что-то сказать, как вдруг Се Линъэр, вне себя от злости, выкрикнула:
— Тяньлин-гэ! Она же сама сказала, что твой меч ей не нужен! Зачем ты всё равно хочешь ей его дать?
Амань: «…»
Когда это она говорила, что меч ей не нравится? Просто он слишком ценен! Эта Се Линъэр… умеет мастерски подливать масла в огонь.
Амань не хотела обращать на неё внимания и молча смотрела на Се Тяньлина, думая про себя: «Если ты всё же попадёшься на эту уловку, я, пожалуй, не откажусь забрать твои сокровища себе».
Но Се Тяньлинь нахмурился и строго одёрнул Се Линъэр:
— Что за чепуху несёшь? Когда Маньэр-сестрёнка такое говорила?
Затем он мягко посмотрел на Амань:
— Маньэр-сестрёнка, возьми меч. Он может спасти тебе жизнь в трудную минуту.
От злости у Се Линъэр чуть дым из ушей не пошёл.
Не меньше злилась и Се Ваньинь. Она столько старалась, так много делала, а получила в ответ лишь сухое «Ваньинь» от Се Тяньлина. А вот Се Амань — «Маньэр-сестрёнка» да «Маньэр-сестрёнка», да ещё и подарки дарит… Он точно такой же, как и в прошлой жизни — всё так же балует эту маленькую нахалку!
В глазах Се Ваньинь вспыхнула зависть и ненависть. Она уже хотела отвернуться, чтобы не мучиться зрелищем, как вдруг заметила, что Се Амань закатала рукав и обнажила запястье, на котором поблёскивал некий предмет.
Се Ваньинь мгновенно побледнела от ярости.
Это был «Лунмин»!
Се Минъюй отдал «Лунмин» Се Амань… На каком основании?!
Ведь именно она — самая талантливая в семье!
Вот оно — различие между приёмной и родной дочерью!
Се Тяньлинь тоже удивился:
— Это… «Лунмин» дяди?
Амань кивнула:
— Да. Вчера отец официально передал «Лунмин» мне. Так что у меня есть оружие.
«Лунмин» был выкован из сухожилий древнего божественного зверя. Его длина и толщина подчинялись воле владельца, а острота была невероятной. В бою клинок разворачивался, а в покое обвивался вокруг запястья. При ударе он издавал звук, напоминающий низкий рёв дракона, отчего и получил своё имя.
Когда Се Минъюй ещё не пострадал, именно с «Лунмином» он сметал всех врагов направо и налево, и слава его гремела повсюду. Мощь «Лунмина» вызывала зависть у всех практиков Дао.
Однако «Лунмин» признавал только одного хозяина. Если Се Минъюй сам не передавал ему свою волю, никто не мог заставить клинок служить себе — напротив, тот немедленно наносил вред новому владельцу.
По боевой мощи «Лунмин» ничуть не уступал, а возможно, даже превосходил «Поянь» в руках Се Тяньлина.
Се Тяньлинь облегчённо вздохнул и убрал свой меч:
— Отлично.
Вдруг раздался пронзительный голос:
— Се Минъюй — преступник рода! Его тогда изгнали из клана! По правилам всё его имущество должно было вернуться в общий фонд семьи!
Опять Се Линъэр.
Амань, не выдержав, косо взглянула на неё и холодно произнесла:
— Я ведь тоже дочь своего отца. Меня тоже надо «изъять»?
Се Линъэр фыркнула:
— Ты человек, а не вещь!
Амань приподняла бровь:
— Хм. Значит, ни я, ни ты — не вещи.
Се Линъэр задрала подбородок:
— Конечно, я и не вещь… — и вдруг осеклась, широко раскрыв глаза от ярости: — Се! А! Мань!
Амань спокойно спросила:
— Что?
Се Линъэр: «…»
На кого она смотрит с таким надменным и презрительным взглядом? Думает, что королева?
Се Линъэр в бешенстве выхватила меч, чтобы броситься на Амань, но Се Тяньлинь схватил её за руку:
— Се Линъэр! Хватит безобразничать!
Се Линъэр топнула ногой:
— Тяньлин-гэ, она меня обидела…
В этот момент кто-то крикнул:
— Идут старейшины!
Шумные юноши и девушки мгновенно затихли и построились в ряды. Се Линъэр тоже не посмела продолжать и, сверкнув глазами на Амань, прошипела сквозь зубы:
— Се Амань! Ты у меня запомнишь!
Амань не удостоила её ответом и подняла взгляд к началу строя.
Все семь старейшин, отвечающих за испытания, вышли вперёд и теперь сурово стояли перед отрядом.
Когда все заняли свои места, один из старейшин с длинной бородой произнёс:
— Правила этого испытания отличаются от прежних. Вы должны провести в горах ровно сутки. В течение этого времени выходить из гор запрещено. Кто выйдет — считается, что добровольно отказывается от испытаний.
Толпа зашумела. Кто-то спросил:
— А есть-то что будем?
Старейшина с бородой нахмурился:
— От голода за сутки не умрёшь! Да и в горах полно дичи — куропаток, зайцев!
Тот возразил:
— Но даже если дичь есть, у нас же нет соли и прочих приправ для готовки! Не есть же сырой зверь?!
Старейшина усмехнулся:
— Не позаботился о сухом пайке — значит, опыта выживания не хватает. Сам виноват.
«…»
Все переглянулись, а потом вдруг одновременно перевели взгляд на Амань… точнее, на бамбуковые сосуды, висящие у неё на поясе.
Выражения лиц стали весьма странными.
Амань: «…»
Честное слово, никто не предупреждал её заранее! Это чистая случайность. Правда!
Старейшина продолжил:
— Кроме того, всё остальное остаётся без изменений. Побеждает тот, кто добыл больше всех злых духов…
…
Через полчаса.
Гора Душань.
Снаружи палящее солнце, а внутри горы — пронизывающий холод и зловещие порывы ветра.
Опавшие листья на тропе годами не видели солнца и, пропитанные горной влагой, давно превратились в гнилую грязь. От каждого порыва ветра в нос ударял мерзкий запах.
Под этой трухой пряталось множество лесных тварей. Менее чем за час пятеро участников получили укусы ядовитых змей.
Се Линъэр пострадала ещё сильнее — огромный многоножка неизвестно откуда выполз и укусил её в лицо. Оно мгновенно распухло, превратившись в свиную морду, и она со стонами выбыла из испытаний.
Две другие девушки, увидев это, побледнели от ужаса, испугавшись за свою красоту, и сразу же раздавили сигнальные шарики, добровольно сойдя с дистанции.
Менее чем за час отряд поредел на десяток человек.
И при этом никто ещё даже волоска от злого духа не видел.
Все встречи ограничивались лишь дикими зверями и ядовитыми насекомыми.
Так продолжалось до самого вечера.
Се Тяньлинь, руководивший отрядом, был крайне недоволен и вынужден был изменить тактику:
— Так дальше продолжаться не может. Предлагаю разделиться на группы и охотиться поодиночке.
Он уже третий год участвовал в этих испытаниях, но такого, чтобы злые духи полностью исчезли, ещё не видывал.
Се Тяньлинь волновался, и остальные тоже — ведь если вернуться, ничего не добыть, над ними будут смеяться до конца жизни.
Разделиться — хорошая идея. У всех с собой сигнальные шарики: в случае крайней опасности их можно раздавить, и старейшины немедленно придут на помощь.
Участники начали формировать группы.
Се Тяньлинь, как самый сильный в отряде, стал объектом всеобщего желания.
Но он прямо направился к Амань и без обиняков сказал:
— Маньэр-сестрёнка, пойдём со мной. Я тебя прикрою.
Амань: «…»
Как же так! Она столько усилий приложила, чтобы напугать злых духов и заставить их прятаться в норах — ради чего? Ради того, чтобы отделиться от отряда!
Она уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг Се Ваньинь сказала:
— Тяньлин-гэ, лучше я пойду с сестрой. Отец велел нам заботиться друг о друге.
Она подошла и встала рядом с Амань.
Амань кивнула в знак согласия:
— Верно. Именно так и следует поступить.
При этом она искренне улыбнулась Се Ваньинь — на этот раз без тени иронии, по-настоящему.
Остальные снова стали звать Се Тяньлина, и он выбрал одного из самых слабых юношей себе в напарники.
Перед расставанием группа добыла дикого кабана, чтобы подкрепиться. Амань щедро предоставила приправы, но отказалась лично готовить еду.
Когда все наелись, они разошлись. Амань бросила обглоданную кость и, глядя на жирные пальцы, пробормотала:
— Фу, как жирно.
Затем повернулась к Се Ваньинь:
— Подожди меня немного. Пойду руки вымою.
Неподалёку журчал ручей — там все только что мыли добычу.
Жаль только, что Се Амань отлично плавает.
Се Ваньинь скрыла блеск в глазах и улыбнулась:
— Хорошо, я подожду.
Амань направилась к ручью, а вскоре вернулась с печальным видом:
— Какая неудача… Сигнальный шарик упал в воду, пока я руки мыла.
http://bllate.org/book/9079/827320
Готово:
