Амань склонила голову и посмотрела на Се Ваньинь. Девушка улыбалась, будто весенний ветерок:
— Ты тоже будешь обо мне заботиться, правда?
Се Ваньинь ответила не сразу:
— …Конечно.
Она сама не могла объяснить почему, но в этой улыбке чувствовалась ледяная жуть, от которой мурашки бежали по коже. И холод был не обычный — не тот, что щиплет лицо в лютый мороз, а проникающий до самых костей. Казалось, прямо в позвоночник воткнулся острый ледяной шип, разделившийся на тысячи тонких щупалец, которые медленно расползались по всему телу, опутывая каждую кость, каждую каплю крови, каждый клочок кожи… Всё внутри будто застывало.
Поэтому её собственная улыбка выглядела так, будто её нарисовали поверх лица — фальшивой и неестественной. Хуже того, «художник» явно не владел кистью: улыбка получилась напряжённой и даже зловещей.
К счастью, никто не обратил на неё внимания. Все юноши заворожённо смотрели на Амань, очарованные её тёплой, как мартовское солнце, улыбкой, и не могли отвести глаз.
«Эта старшая сестра… довольно милая, — думали они. — Вовсе не похожа на тех капризных и вредных старших сестёр, которые любят обижать младших. Как же тепло она улыбается! И как нежно смотрит на сестру!»
Даже двое взрослых в доме выглядели доброжелательными и приветливыми.
Если бы всё это было притворством… Но ведь их сын только что радостно хватал Се Ваньинь за руку и без умолку звал её «сестрёнкой». Эта радость искренне светилась в его глазах — такое невозможно сыграть. Да и глупец ведь не умеет притворяться.
Первым заподозрил неладное Се Тяньлин.
За время пути Се Ваньинь дала ему понять следующее: «Мои родители давно умерли. Я — приёмная сирота, которую в доме приёмных родителей постоянно унижают и гнобят».
А потом она ещё и спасла людей, не задумываясь о собственной жизни. Это сильно тронуло Се Тяньлина, поэтому, когда она попросила его помощи, он без колебаний согласился.
Ведь это всего лишь значит взять с собой ещё одного человека в горы — для него это не составляло труда. Он даже решил воспользоваться этим испытанием, чтобы хорошенько проучить ту сестру, которая издевается над младшей.
Более того, он настоял на том, чтобы лично проводить Се Ваньинь домой. Цель была ясна: показать всем, что теперь Се Ваньинь находится под его защитой, и пусть только попробуют её обидеть!
Но реальность оказалась совсем не такой, как он ожидал.
Се Тяньлин настороженно взглянул на Се Ваньинь и увидел на её лице ту самую напряжённую и зловещую улыбку.
Се Тяньлин:
— …
Как будто почувствовав его взгляд, Се Ваньинь тут же подняла глаза. Увидев в них сомнение, она внутренне сжалась и пожалела, что вообще решилась зайти домой.
Образ несчастной сироты, который она так тщательно создавала, здесь, перед семьёй Се, сразу же рассыпался в прах — он не выдерживал никакой проверки.
Особенно Се Тяньлин… Он же такой проницательный. Наверняка уже усомнился.
Сердце Се Ваньинь забилось в панике. Она лихорадочно соображала, как всё исправить, как вдруг услышала голос Амань:
— Ваньинь, ты стала ещё красивее с тех пор, как уехала из дома. Это из-за повышения уровня культивации?
Се Ваньинь на мгновение замерла, а затем её глаза загорелись. Паника мгновенно ушла — конечно же! Её уровень культивации значительно вырос, и ей остался всего один шаг до стадии Линьдун. А Амань только-только достигла начального этапа Цзюйцзи. Уничтожить её — всё равно что раздавить муравья.
Как только последняя помеха исчезнет, она больше никогда не вернётся в этот проклятый дом. Так чего же бояться?
Что до Се Тяньлина… Хм! Когда человек мёртв, разве он сможет бегать за ним в загробный мир и оказывать знаки внимания?
Подумав об этом, Се Ваньинь полностью успокоилась, и в её глазах снова вспыхнула решимость. Она чуть приподняла подбородок и спокойно, с лёгкой улыбкой ответила:
— Да, немного повысился.
Амань подыграла:
— Ого, Ваньинь, ты такая молодец!
И, довольная, отошла в сторону.
Се Минъюй, ничего не понимая в юношеских переживаниях, был искренне рад, видя, как гармонично общаются его две дочери.
К тому же теперь обе девушки отправлялись на испытание в горы, и с его плеч свалило тяжкое бремя — он больше не чувствовал вины за то, что ради приёмной дочери обижал родную.
Вспомнив, что в прошлые годы во время испытаний всегда случались какие-нибудь неприятности, он обеспокоенно предупредил:
— Амань, хоть ты и старшая сестра, но Ваньинь недавно сильно продвинулась в культивации. В горах тебе следует чаще прислушиваться к её советам и не быть самоуверенной. Запомнила?
Слова отца ещё больше приободрили Се Ваньинь.
Амань послушно кивнула:
— Да, запомнила.
Затем повернулась к Се Тяньлину:
— Брат Тяньлин, не мог бы ты рассказать мне, на что стоит обратить внимание во время испытания?
Её внезапный вопрос застал Се Тяньлина врасплох. Он всё ещё пристально разглядывал Се Ваньинь, и теперь почувствовал себя так, будто его поймали за чем-то постыдным.
Он быстро отвёл взгляд от Се Ваньинь и запнулся:
— …К-конечно. Не трудитесь благодарить.
Амань улыбнулась ему:
— Тогда можем начинать?
Се Тяньлин:
— …Хорошо.
Про себя он с сожалением подумал: «Почему она именно двоюродная сестра? Будь она троюродной — было бы куда лучше».
Они сели за каменный столик. Амань, опершись подбородком на ладонь, внимательно слушала, а Се Тяньлин старательно объяснял. Иногда он невольно бросал взгляд на глаза Амань — и тут же забывал, что собирался сказать дальше.
Остальные юноши весело подначивали его, совершенно забыв о цели своего визита.
Се Ваньинь смотрела на эту сцену, и глаза её буквально налились кровью от злости.
Наконец Се Тяньлин закончил все объяснения и подвёл итог:
— В общем, нужно обращать внимание на всё это. Но главное в испытании — это умение быстро принимать решения в неожиданных ситуациях. Маньэр… сестрёнка, не бойся, мы все будем тебя защищать.
Амань приподняла бровь. «Маньэр-сестрёнка»? Зачем так фамильярно? Ведь он же называет Се Ваньинь просто по имени!
Однако, бросив взгляд на побледневшее лицо Се Ваньинь, Амань решила пока не придираться к Се Тяньлину.
Раз Се Ваньинь так рвётся залезть в глаза Се Тяньлина, она будет вытаскивать её оттуда силой.
Если одно лишь «Маньэр-сестрёнка» способно вывести Се Ваньинь из себя, она не прочь позволить Се Тяньлину повторить это ещё несколько раз.
Правда, сегодня этому не суждено было сбыться. Сказав всё, что нужно, Се Тяньлин повёл за собой группу юношей и простился. Се Ваньинь тоже сослалась на договорённость с сёстрами и не осталась ночевать дома, а отправилась в деревенское жильё, выделенное для участников испытания.
Амань была только рада. Если бы Се Ваньинь осталась, им пришлось бы делить одну комнату, и тогда ночью Амань не смогла бы заниматься своими делами.
Когда наступила глубокая ночь, Амань тихо встала и проскользнула в пристройку в юго-западном углу двора.
Это было хранилище бумажных поделок Се Минъюя. Всё помещение было забито бумажными людьми, лошадьми, домами и прочими фигурами — выглядело жутковато и зловеще.
Амань аккуратно прикрыла дверь, пролезла под золотым копьём бога Юэ, перешагнула через несколько бумажных фонариков, перепрыгнула через двух бумажных коней и перевалилась через бумажную гору золота… Наконец, среди всего этого бумажного хаоса она нашла ящик с инструментами Се Минъюя, подтащила его к окну и принялась за работу.
Была середина месяца, и луна светила так ярко, будто в комнате горел фонарь. Амань взяла в одну руку ножницы, а в другую — стопку плотной бумаги и, пользуясь лунным светом, начала работать.
Маленькие ножницы так и мелькали в её белой изящной руке, и вскоре она вырезала целую стопку человечков размером с ладонь.
Спрятав готовых бумажных людей за пазуху, она взяла новый чистый лист, закрыла глаза и некоторое время сосредоточенно думала. Затем снова взялась за работу.
На этот раз всё шло медленно. Каждый разрез требовал долгих размышлений и тщательного обдумывания. Поэтому через полчаса получилась по-настоящему потрясающая фигурка.
Это была маленькая девочка лет пяти-шести, с круглым личиком, круглыми глазками и маленьким ртом. На голове у неё были два аккуратных хвостика, а в руке она держала мешочек, из которого торчали конфеты.
Амань с удовольствием разглядывала свою работу, затем укусила кончик указательного пальца и капнула кровь в пустые глазницы бумажной девочки. Та тут же ожила, спрыгнула с ладони Амань и превратилась в настоящего ребёнка.
Это была Сыфэн.
Сыфэн обхватила ноги Амань и радостно воскликнула тоненьким голоском:
— Сестра Амань!
Амань быстро приложила палец к губам:
— Тс-с! Громче не говори, разбудишь всех.
Сыфэн тут же повторила жест и прошептала почти беззвучно:
— Сестра Амань, теперь меня точно никто не поймает?
— Да, — ответила Амань. — Спрячешься в бумажной оболочке, и моя кровь скроет тебя. Но помни, Сыфэн: без моего разрешения нельзя превращаться в человека.
Сыфэн энергично закивала:
— Я запомнила, сестра Амань! На этот раз я обязательно буду слушаться.
Она уже однажды поплатилась за непослушание.
Амань успокоилась. Протянула ладонь — и Сыфэн тут же снова превратилась в бумажную фигурку.
Петух пропел второй раз. До рассвета оставалось ещё немного времени. Амань, прижимая к себе стопку готовых изделий, тихо выбралась из пристройки, вернулась в свою комнату и залезла под одеяло досыпать.
Она проснулась только под утро, когда Се Аюань уже громко стучал в дверь.
После завтрака Амань взяла несколько бамбуковых трубочек и ушла на кухню. Там она наполовину наполнила каждую трубочку разными кухонными приправами и вышла, держа в руке целую связку.
Се Минъюй с недоумением посмотрел на неё:
— Зачем тебе это?
— Для отпугивания злых духов, — ответила Амань.
Се Минъюй стал ещё более подозрительным. Он подкатил на коляске, взял одну трубочку, открыл крышку и увидел внутри полтрубки соли. Он не знал, смеяться ему или плакать:
— Вот это… соль… может отпугивать злых духов?
«Сможет ли моя дочь справиться с этим?» — с тревогой подумал он.
Не только Се Минъюй был в замешательстве. Когда они добрались до деревенской площади, остальные тоже задали тот же вопрос.
Одна высокомерная девушка прямо спросила Амань:
— Зачем ты принесла всё это? Ты что, собираешься жить в горах и не возвращаться?
Гора Душань кишела злыми духами. Живой человек там не останется.
Эти слова были равносильны проклятию на смерть.
Юноши, побывавшие вчера в доме Се, возмутились и сердито уставились на девушку. Один из старших сказал:
— Се Линъэр, как ты можешь так говорить?
Се Линъэр фыркнула и холодно усмехнулась:
— А как мне говорить? Она же дочь преступника, изгнанная из рода. Обычная деревенская девчонка. Неужели я должна её лелеять и уважать?
При этих словах юноша, который собирался защищать Амань, замолчал.
Остальные тоже притихли.
Девушки же смотрели на Амань с презрением.
Амань бегло осмотрела их всех, потом бросила взгляд на Се Ваньинь, в глазах которой мерцала холодная злоба, и всё поняла.
Без сомнений, Се Ваньинь вчера вечером снова напоила этих девушек своим «отваром». Иначе с чего бы им так резко настроиться против одной только её, в то время как Се Ваньинь получает от них дружеские улыбки?
Если дело в статусе… Но ведь формально они обе — дочери семьи Се.
Что до «дочери преступника» и «низкородной деревенской девчонки»… Тут Амань могла только вздохнуть.
С момента своего пробуждения прошло уже почти два месяца, и она в целом разобралась в текущей ситуации:
Мир, в котором она оказалась, напоминал те романы о культивации, что она читала в прошлой жизни. Здесь не было ни председателя, ни императора, но был Владыка Дао.
Примерно тысячу лет назад между Небесным и Земным мирами разразился великий хаос. Вместе с пробуждением духовной энергии в мире людей из заточения сбежало множество злых духов, которые стали терроризировать население. Так появились многочисленные даосские кланы, специализирующиеся на истреблении злых духов и защите народа.
Эти кланы контролировали определённые территории и отвечали за безопасность местных жителей.
Также существовали и менее влиятельные организации — школы и секты, не сумевшие достичь статуса клана. Их повседневная работа тоже заключалась в борьбе с нечистью, но они справлялись лишь с мелкими злыми духами. С серьёзными угрозами приходилось справляться только кланам.
Однако и кланы, и секты, и простые крестьяне с торговцами — все подчинялись одному: Владыке Дао.
Владыка Дао был абсолютным правителем этого мира.
Амань мысленно построила иерархию этого мира, используя привычную ей систему:
Владыка Дао — главный босс на вершине пирамиды.
Под ним — могущественные кланы.
Затем — секты и школы.
И на самом низу — простые люди, занимающиеся земледелием и торговлей.
Семья Се, к которой принадлежала Амань, была уважаемым кланом с многовековой историей. Её отец, Се Минъюй, был старшим сыном прежнего главы клана. По идее, их семья должна была находиться на втором уровне иерархии.
http://bllate.org/book/9079/827319
Готово:
