В глазах Се Ваньинь мелькнула радость, но она тут же её скрыла и с тревогой сказала:
— В горах полно опасностей — в любой момент может случиться беда… У нас осталась всего одна сигнальная ракета. Сестра, держись за мной поближе.
Амань ответила:
— Хорошо.
Се Ваньинь то сжимала, то разжимала пальцы в рукаве, снова и снова, пока наконец не оставила их в покое.
Незаметно взглянув на запястье Амани, она предложила:
— Сестра, здесь, похоже, ничего нет. Может, двинемся глубже?
Чем дальше они углублялись в лес, тем гуще становился зловещий холодный туман, тем больше встречалось злых духов — а значит, тем выше была опасность.
Только оказавшись на грани жизни и смерти, она сможет «одолжить» у Се Амани клинок «Лунмин».
В прошлой жизни именно благодаря этим двум сокровищам Се Амань вознеслась на престол богини.
Сфера духа уже у неё в руках, осталось лишь завладеть «Лунмином».
Увы, «Лунмин» — не сфера духа: его нельзя просто отобрать. Клинок признаёт только одного хозяина, так что придётся «одалживать».
А перед тем как просить об этом одолжении, нужно ещё и свою сигнальную ракету испортить. Если у обеих не будет возможности подать сигнал о помощи, путь к спасению окажется отрезан — тогда шанс «одолжить» клинок станет куда выше.
Се Ваньинь шла следом за Аманью, размышляя обо всём этом, и всё больше недоумевала:
«Разве гора Душань не гнездовье злых духов? Почему мы так долго идём, а ни один из них не появляется? Без опасности как я смогу попросить у Се Амани „Лунмин“?»
Она начала нервничать и стала вглядываться в чёрные заросли вокруг.
Но лунный свет был безмятежен, горный лес — безмолвен, даже ветер стих до лёгкого шелеста. Лишь изредка доносилось рычание диких зверей… Э-э, звери!
Глаза Се Ваньинь вспыхнули, и в них загорелся неудержимый азарт.
— Сестра, у меня живот заболел… Наверное, что-то не то съела. Подожди меня немного, — сказала она и, прикрыв живот, быстро скрылась в кустах.
Амань проводила взглядом её спину, исчезающую в чаще, и слегка прищурилась. Достав маленькую бумажную фигурку, она уколола палец, чтобы капля крови оживила глазки фигурке, и щёлкнула по её плоской голове:
— Ступай.
Фигурка моргнула двумя красными, словно бобы, глазками и тут же помчалась за Се Ваньинь.
Вскоре она вернулась, раскрыла одну бумажную ладошку и поднесла к носу Амани, предлагая понюхать.
На ладони остался лёгкий, чуждый для бумаги аромат.
Затем фигурка показала другую руку — на ней лежал клок волос.
Грубые, жёсткие, коричнево-жёлтые, будто стальные иглы.
Показав оба предмета, фигурка принялась размахивать тонкими плоскими ручонками и что-то быстро тараторить.
...
Се Ваньинь вскоре вернулась, но выглядела растрёпанной, будто только что вышла из драки.
Встретив подозрительный взгляд Амани, она сама пояснила:
— Я чуть не упала, когда уходила… Даже сигнальную ракету потеряла. Ночью по горным тропам ходить очень трудно, сестра, будь осторожнее.
Говоря это, она подошла и взяла Амань под руку.
Вместе с ней к Амани донёсся знакомый лёгкий аромат.
Когда Се Ваньинь отпустила руку, этот запах уже окружал Амань со всех сторон.
Амань нахмурилась, но ничего не сказала и продолжила вести Се Ваньинь всё глубже в лес.
Чем дальше они шли, тем ледянее становился ветер, обжигая щёки, будто острыми лезвиями.
Се Ваньинь почувствовала в воздухе тошнотворную вонь, и в её глазах вспыхнул холодный огонёк.
Именно в этот момент Амань вдруг произнесла:
— Устала. Давай остановимся и отдохнём.
Это было как раз то, чего хотела Се Ваньинь.
Ей и самой становилось страшно углубляться дальше.
Опустив глаза, она согласилась:
— Хорошо, отдохнём немного.
Амань воткнула факел в землю, подняла полы одежды и села, скрестив ноги, на валун. Затем подняла взгляд на Се Ваньинь.
Её глаза были холоднее лунного света.
Се Ваньинь, которая в этот момент тайком пыталась разглядеть её выражение лица, внезапно угодила в эту чёрную бездну взгляда.
Зрачки Амани были круглыми и огромными, чёрными и блестящими, словно два идеальных куска обсидиана.
Или как два глубоких колодца, из которых сочился ледяной холод, скрывая под поверхностью водовороты. Се Ваньинь внезапно почувствовала удушье, будто её уже затянуло в эту воронку.
Она вздрогнула и машинально схватилась за горло, будто пытаясь разорвать хватку невидимых пальцев.
Амань моргнула и с подозрением спросила:
— Эй, зачем ты хватаешься за ворот?
Се Ваньинь промолчала.
Ощущение удушья, будто кто-то сдавил горло, исчезло так же внезапно, как и появилось.
Она поспешно убрала руку и, всё ещё дрожа, пробормотала:
— Мне... показалось, что комар укусил.
Амань:
— Ага.
С этими словами она отвела взгляд, сняла с пояса бамбуковый сосуд и начала перебрасывать его между ладонями, словно развлекаясь. Потом, как бы между делом, спросила:
— Скажи, Ваньинь, как, по-твоему, относились к тебе мои родители?
Се Ваньинь замерла, не понимая, почему вдруг заговорили об этом. Спустя долгую паузу она улыбнулась:
— Очень... очень хорошо.
Амань нахмурилась — ей явно не понравился такой расплывчатый ответ — и допыталась:
— А как именно?
— Я осталась сиротой в детстве. Они взяли меня к себе и дали дом.
Видя, что Амань всё ещё пристально смотрит на неё, явно ожидая большего, Се Ваньинь добавила более конкретно:
— В детстве я плохо ела, и мама всячески старалась приготовить мне что-нибудь вкусненькое. Отец же день и ночь делал бумажные поделки, чтобы заработать денег. Каждый раз, когда парень из похоронной лавки приезжал забирать товар, отец отдавал ему почти половину своего заработка, чтобы тот в следующий раз привёз мне сладостей из города...
Амань улыбнулась:
— Верно. Помнишь, однажды он привёз целый соевый окорок? Брат так облизывался, что чуть не плакал, но отец сказал: «Она младше, пусть ест первая. Вы все должны уступать ей».
Се Ваньинь дрогнула губами, пытаясь выдавить улыбку:
— Ты... ты ещё помнишь?
— Конечно помню. До того как привезли окорок, мама сварила тебе белую кашу, но ты сказала, что не голодна. А как только окорок появился, аппетит сразу вернулся. Ты съела весь огромный кусок сама. Брат потом долго скреб ножом по кости, чтобы хоть немного мяса найти в щелях. А вечером мама сварила на этом же бульоне кашу — ничего не пропало зря. Она сказала, что так вся семья хоть немного попробовала мяса.
...
Воспоминания вызвали у Се Ваньинь чувство вины, но оно мгновенно растворилось под напором других чувств.
Она молча сжала губы.
Амань продолжила:
— А знаешь ли ты, почему родители запретили мне разоблачать тебя, когда ты присвоила себе чужую заслугу? Ты прекрасно понимаешь, что того зверя убил не ты.
Лицо Се Ваньинь окаменело.
Амань сказала:
— Родители говорили, что если я расскажу правду, тебя станут осуждать и насмехаться над тобой. Им было больно видеть, как ты страдаешь.
...
Амань снова спросила:
— А знаешь ли ты, почему родители вообще взяли тебя к себе?
...
Она, конечно, знала. В прошлой жизни Се Минъюй рассказал ей об этом перед смертью.
Но...
Похоже, Амань и не ждала ответа. Она сама продолжила:
— Отец сказал, что твой отец однажды принёс нашей семье меру риса. Он ещё добавил: «Долг есть долг, даже если он — всего лишь мера риса». Поэтому они взяли тебя, чтобы отплатить за ту милость. Как ты думаешь, правильно ли он поступил?
Се Ваньинь сглотнула, лицо её стало мрачным.
— Сестра, ты...
Амань перебила её:
— Я думаю, отец был прав в своих словах, но ошибся, переоценив человеческую благодарность. Я читала историю: один человек спас раненого волка, а тот, выздоровев, съел его... Видишь ли, некоторые существа просто не знают, что такое благодарность.
Лицо Се Ваньинь побледнело.
Именно в этот момент земля под ногами внезапно сильно задрожала.
За этим последовал поток тошнотворной вони.
Глаза Се Ваньинь вспыхнули. Она больше не думала о странном поведении Се Амани — сейчас было не до этого! Быстро выхватив меч, она решительно воскликнула:
— Сестра! К нам кто-то приближается!
Амань кивнула:
— Да, приближаются... И не один. По звуку, их должно быть около сотни.
Сотня?! Откуда столько?!
Се Ваньинь проглотила комок в горле, не успев опомниться от шока, как в чёрной ночи вдруг засветилось множество красных фонарей.
Это были глаза зверей!
Но почему их так много?!
— Ты удивлена, откуда столько зверей сразу? — спросила Амань, указывая на самого крупного из них. — Этот зверь массивный, с чёрной шерстью, и все остальные следуют за ним. Думаю, он — вожак стаи.
Она говорила совершенно спокойно, будто перед ней не свора кровожадных монстров, готовых разорвать их на части, а весёлая компания детей.
И она даже улыбалась, указывая на «старшего ребёнка».
Се Ваньинь онемела от изумления, но вскоре её сменила радость —
ведь Амань тяжко вздохнула и обеспокоенно сказала:
— Что делать? Их слишком много, я не справлюсь.
Сейчас самое время!
Се Ваньинь уже собралась попросить «Лунмин», как вдруг услышала:
— ...Придётся звать подмогу.
Подмогу?
Се Ваньинь ещё не успела понять, откуда взяться подкреплению, как Амань вытащила из-за пазухи стопку бумаги, подбросила их в воздух — и пространство заполнилось бумажными воинами. Они переворачивались в воздухе, выкрикивали боевые кличи и с яростью бросились в атаку на зверей.
...
От изумления она чуть не выронила меч.
С трудом повернув голову к Амани, она хрипло прошептала:
— ...Когда ты научилась этому?!
Амань с интересом наблюдала, как её бумажная армия сражается со зверями, и равнодушно ответила:
— А, это? Я умею с рождения... Цзянь! Похоже, враги слабоваты.
Неподалёку звери уже несли серьёзные потери: десятки трупов валялись на земле, и число их продолжало расти.
Скоро вся стая будет уничтожена.
Амань потеряла интерес к бою, отвела взгляд от поля сражения и подняла глаза к ночному небу:
— Сегодня такой прекрасный лунный свет... Жаль будет не устроить пиршество под такие небеса.
Внезапно она нахмурилась и, глядя на Се Ваньинь, сказала:
— Не ешь так много конфет. От сладкого червячки заведутся в зубах.
Конфеты? Когда она их ела? Она терпеть не могла сладкое!
Се Ваньинь растерялась. И вдруг почувствовала, как на спину легла тяжесть, будто кто-то положил на неё груз.
Она уже собралась обернуться, как Амань вдруг помахала рукой:
— Сыфэн, иди сюда. Не сиди на спине у сестры Ваньинь...
..................
Шея Се Ваньинь, повернувшаяся наполовину, застыла. Её лицо мгновенно побелело, как бумага.
В голове пронеслось: «Невозможно! Не может быть! Сыфэн умерла! Я своими глазами видела, как её мать завернула в полгнилой циновки и закопала за деревней! Как она может сидеть у меня на спине? Разве что...»
Как только эта мысль возникла, Се Ваньинь задрожала всем телом и, забыв про страх, резко обернулась.
Сзади... никого не было!
Се Амань просто пытается её напугать?
Будто прочитав её мысли, Амань спокойно сказала:
— Не смотри. Ты всё равно ничего не увидишь... Хотя хочешь? Могу помочь.
Се Ваньинь судорожно замотала головой:
— Нет, не хочу смотреть...
Но Амань, похоже, было всё равно, хочет она или нет. Не сказав ни слова, она уколола палец и провела кровью по её векам.
И в следующий миг ветер усилился, чёрный туман расползся повсюду, и пустынная долина вдруг наполнилась толпой —
мужчина в тюремной одежде, ищущий свою голову; девушка с лицом, половина которого — белая кость, а половина — плоть; ребёнок, сидящий на камне и плачущий: «Мама!», при этом впихивая внутрь свои внутренности; разорванный на куски, но всё ещё ползущий, чтобы собрать себя заново...
Повсюду были эти полулюди-полумонстры...
А прямо перед её лицом, в считаных сантиметрах, стоял мужчина.
http://bllate.org/book/9079/827321
Готово:
