Тайные агенты Управления Императорского Города обычно ходили в гражданском, повсюду высматривая и подслушивая; их насчитывалось более тысячи. В столице же водились и отъявленные бездельники, которые, пользуясь тем, что агенты не носили мундиров, выдавали себя за них и вымогали деньги. Таков был Печатный город — здесь перемешались рыбы и драконы. Да, агенты Управления внушают страх, но находились и такие отчаянные головорезы, что осмеливались притворяться ими ради наживы.
Вэнь Лань, конечно, не могла запомнить лица всех агентов, зато отлично помнила уловки мошенников. В последнее время случаев, когда кто-то выдавал себя за агента Управления, становилось всё больше, и даже вне службы она об этом слышала.
Обычно мошенники действовали так: один из них предлагал прохожему купить еду, в которую тайком подкладывали запрещённый предмет, а его сообщник в нужный момент появлялся и начинал шантажировать. Обычный человек, даже если не читал вслух содержимое записки, всё равно попадал в ловушку и вынужден был признавать свою «вину», чаще всего платя деньги под намёками жуликов, чтобы избежать беды. А потом ещё и ругал агентов Управления за взяточничество.
Только вот этим двум жуликам не повезло: они решили разыграть именно Вэнь Лань, которая как раз была недовольна неэффективной работой своих коллег и злилась. Если такие дела не расследовать строго, это может обернуться серьёзной бедой.
Вэнь Лань холодно произнесла:
— Раз вы оба — офицеры по делам Управления Императорского Города, назовите свои номера отряда.
У каждого воинского подразделения были свои отличительные номера, но эти двое были обычными уличными головорезами и понятия не имели, какие номера существуют в Управлении. Более того, они даже не различали должности «личного стража» и «офицера по делам». На вопрос Вэнь Лань они растерялись, переглянулись и, проявив странную согласованность, вызывающе выпятили подбородки:
— А ты кто такая, чтобы допрашивать нас? Может, сама сообщница? Думаю, вас обоих надо арестовать!
Они загремели грозно, и обычного человека легко было бы запугать.
Вэнь Лань, разумеется, не собиралась объяснять им, кто она такая, и сказала:
— Просто в городе завелись уличные мошенники, которые пользуются тем, что офицеры не носят мундиров, и выдают себя за них. Поэтому я и хочу проверить. К тому же… — Она отступила на шаг и встала рядом с Е Цинсяо. — Мой четвёртый брат служит в Верховном суде. Если такое дело возникает, вам следует обратиться в Управление цензоров для совместного расследования.
Но, как говорится, смелому счастье помогает, а трус погибает от страха. Однако даже упоминание о должности Е Цинсяо не испугало этих двух жуликов. Они промышляли на улицах всем подряд. Зная, что чиновники не должны посещать дома терпимости, они, узнав о подобных проступках, немедленно начинали шантажировать. В их глазах все чиновники и простолюдины были лишь кошельками с деньгами.
Однако настойчивые вопросы Вэнь Лань заставили их запнуться. Они лихорадочно соображали, не слышали ли где-нибудь номер отряда Управления, который можно было бы назвать, лишь бы усыпить бдительность этих двоих.
Но прежде чем они успели что-то придумать, Вэнь Лань уже спокойно добавила:
— Вам лучше хорошенько подумать, прежде чем отвечать. Номера отрядов всех агентов вытатуированы на бедре. Что делать, если мы закатаем вам штанины, а там ничего не окажется?
Лишь тогда оба поняли: эта девушка с самого начала знала, что они мошенники. Они разъярились:
— Эй ты, белолицый щенок! Смеёшься над нами?
Ранее продавец лепёшек ху тоже выскочил из укрытия. Все трое засучили рукава и приготовились к драке. Рядом не было ни одного патрульного солдата, а прохожие, заметив заварушку, поспешили в сторону.
Хотя их было двое против троих, Е Цинсяо нисколько не испугался — он уже видел, на что способна Вэнь Лань. Он тихо предложил:
— Я помогу тебе с одним.
Вэнь Лань справится с двумя — без проблем!
Однако Вэнь Лань вдруг изменила голос, прикрыла лицо ладонями и жалобно пропела:
— Я же не мужчина… Не бейте меня.
Е Цинсяо: «???»
Оказывается, перед ними была девушка в мужском платье! Мошенники на миг опешили, после чего уставились на Е Цинсяо. Они подумали: даже если придётся ударить женщину, сначала нужно разделаться с этим парнем — а то ведь будет мешать!
«…» — Е Цинсяо обиженно взглянул на Вэнь Лань и, сжав зубы, бросился вперёд.
К счастью, он регулярно занимался верховой ездой, стрельбой из лука и боевыми искусствами, поэтому сумел скрутить всех троих, хотя и получил несколько ударов и теперь красовался с распухшим лицом.
Пока он дрался, Вэнь Лань неторопливо дошла до ближайшей лавки, купила связку верёвки и вернулась как раз вовремя, чтобы связать всех троих мошенников, словно поросят, и привязать их друг к другу.
Е Цинсяо прикрыл опухший красавец-нос и с горькой обидой посмотрел на Вэнь Лань.
— Спасибо тебе, четвёртый брат, — улыбнулась она. — Этих мерзавцев отправим к воротам Чэнтяньмэнь на расследование. За разбой полагается смертная казнь.
Трое мошенников остолбенели и закричали:
— Мы же никого не грабили! Какое тут разбойное нападение?
— Вы ещё и избили моего четвёртого брата. Разве это не разбой? — Вэнь Лань указала на Е Цинсяо, затем добавила: — Если не получится квалифицировать как разбой, у меня есть записка. Всё равно вас осудят за распространение ложных слухов — это карается повешением. Вам даже повезло.
Мошенники завопили в ужасе.
У Е Цинсяо заболела голова от этого визга. Он раздражённо бросил:
— Она вас пугает. Знаете, почему до сих пор не наказывают тех, кто выдаёт себя за чиновников? Если в управе вы укажете на других мошенников, возможно, вам смягчат наказание за сотрудничество.
Им действительно повезло: будь Вэнь Лань не заинтересована в том, чтобы поймать всю шайку разом, эти головорезы уже были бы при смерти за то, что посмели её шантажировать.
Вэнь Лань одобрительно взглянула на Е Цинсяо:
— Четвёртый брат, ты такой находчивый.
Е Цинсяо не почувствовал ни капли радости. Лицо его стало ещё сильнее опухать, и в душе он горько сетовал: почему, за что ему такое несчастье?
Цинсюэ изначально договорился с друзьями выпить цветочный чай. Сидя у окна, он случайно заметил своего четвёртого брата — и, конечно же, Вэнь Лань рядом с ним.
Сначала Цинсюэ не сразу понял, что происходит, и инстинктивно спрятался. Он уже несколько дней не возвращался домой под предлогом служебных дел, а сегодня тайком пришёл попить чай. Если старший брат увидит его и пожалуется матери — что тогда? Хотя Цинсяо младше его, родные всё равно больше доверяли именно ему. Если бы не возраст, мать, наверное, заставила бы и его ходить на занятия к старшему брату вместе с Цинъюнем.
Сначала Цинсюэ подумал, что вся семья вышла прогуляться, но вскоре понял: из дома вышли только четвёртый брат и Янбо, причём Янбо была одета как мужчина, словно скрываясь.
— Странно… Почему они вдвоём? — недоумевал Цинсюэ, пока Е Цинсяо и Вэнь Лань не скрылись из виду. Его товарищи уже толкали его, зовя обратно за стол.
Этот вопрос долго не давал ему покоя. Через день он вернулся домой, и госпожа Бай с материнской заботой расспрашивала, хорошо ли он питался и отдыхал на службе.
Цинсюэ как бы невзначай спросил:
— Между первой и третьей ветвями семьи хорошие отношения?
Он целыми днями пропадал на улице и ничего не знал о семейных делах.
Госпожа Бай нахмурилась:
— Да так себе… Нет, первая ветвь ведёт себя странно — даже прислала няню Лю помочь третьей ветви.
Цинсюэ удивился:
— Помочь с чем?
— Ты вообще чем занимаешься? Разве ты не слышал об этом? — Госпожа Бай сердито уставилась на него и рассказала, как няня Лю из первой ветви отправилась в третью. Затем нахмурилась ещё сильнее: — Почему ты вдруг интересуешься этим?
Цинсюэ замялся и не смог ответить. «Опять винят, что не участвую в делах семьи. Спрошу — сразу подозревают. Мама совсем несговорчивая», — подумал он.
Госпожа Бай хлопнула ладонью по столу:
— Говори сейчас же!
Раньше она не придавала значения, но теперь поведение сына показалось ей крайне подозрительным.
— Ну… — Цинсюэ решил, что лучше рассказать, ведь дело могло оказаться серьёзным. — Вчера после службы мои товарищи настояли, чтобы я пошёл с ними попить чай. Я долго отказывался, но служебные ужины неизбежны, пришлось пойти. Пили только простой чай, честно!
Госпожа Бай молча уставилась на него.
Цинсюэ поспешно добавил:
— И тогда я увидел четвёртого брата и Янбо! Они пили чай до вечера, а потом вышли из чайной вместе.
Госпожа Бай не ожидала услышать такое:
— Что?!
Если бы пошли все братья и сёстры вместе — ещё куда ни шло. Но только четвёртый брат и Янбо? Это уже серьёзно! Ведь они не родные двоюродные — Янбо приходилась дочерью мачехи. Разве не должны избегать подобных ситуаций?
Госпожа Бай вдруг вспомнила: почему госпожа Лань, которая давно не занималась делами дома, вдруг прислала няню Лю? Не связано ли это с тем, что Е Цинсяо просил её об одолжении?
Сердце её забилось быстрее. Она почувствовала, что узнала нечто важное.
Цинсюэ, глядя на возбуждённое лицо матери, не выдержал:
— Мама, о чём ты думаешь? Между ними что-то есть?
— Конечно есть! — воскликнула госпожа Бай. — Ты точно видел Янбо?
Цинсюэ кивнул:
— Конечно! Сестра Янбо так красива — я бы никого другого не перепутал с ней.
(Эту фразу он, конечно, не осмелился сказать матери вслух.)
Тайная связь между двоюродными братом и сестрой — настоящий позор для семьи! Е Цинсяо — сын рода Е, но Сюй Цзин и Вэнь Лань окажутся в унизительном положении. Вэнь Лань, скорее всего, срочно выдадут замуж. А первая ветвь семьи, узнав, что Янбо встречается с Цинсяо, как теперь будет относиться к третьей ветви?
Госпожа Бай давно кипела от обиды, и теперь, услышав эту новость, не могла сдержать волнения. Наконец придя в себя, она потерла грудь и позвала свою доверенную служанку, велев тщательно всё разузнать.
В последнее время ей казалось, что, хотя она всё ещё управляет половиной дома, слуги стали обращаться с ней не так почтительно, особенно те, что служат третьей ветви.
Когда служанка вернулась с разведкой, она доложила:
— Июй сказала, что вчера вечером Янбо действительно вернулась очень поздно, не сказав об этом госпоже третьей ветви. Её горничные думали, что она просто ходила пить чай.
Что до няни Лю — она действительно пришла в третью ветвь сразу после визита Е Цинсяо.
Если бы всё было чисто, зачем скрывать от всех?
Теперь госпожа Бай окончательно убедилась в своей правоте. Она глубоко вздохнула и спросила:
— А Июй…
Служанка тихо ответила:
— Не беспокойтесь, госпожа. Её семью мы перевели на наши поместья — они полностью в наших руках.
Госпожа Бай успокоилась. Пальцы её нервно сжали подлокотник кресла, и она решительно произнесла:
— Хорошо, хорошо. Не верю я, что Вэнь Лань, как бы она ни была дерзка, сможет теперь оправдаться.
Е Цинсяо отвёз задержанных мошенников в Управление Императорского Города, и дальше разбираться с ними ему уже не пришлось. На следующий день, по совету Вэнь Лань, он написал служебное письмо, приказав местным чиновникам повторно провести экспертизу. Кроме того, он нашёл старого судебного писца и расспросил его о деле об убийстве мужа, случившемся тридцать лет назад. Писец действительно что-то припомнил и помог найти архивное дело.
Хотя Е Цинсяо уже слышал эту историю от Вэнь Лань, прочитав документы, он снова потрясся и невольно потрогал свой нос — тот ещё болел от ударов мошенников.
Из уезда Ми быстро прискакал ответ: на макушке черепа погибшего действительно обнаружили железный гвоздь длиной с палец. Жена, увидев орудие убийства, сразу созналась под допросом.
Той ночью, пока муж спал, она вогнала гвоздь ему в темя и одним ударом молотка убила. Затем она провела всю ночь, лёжа в постели рядом с трупом, и лишь на следующий день сообщила об этом окружающим.
Дело было закрыто. Поскольку обстоятельства были ужасающими, начальство спросило Е Цинсяо, как он догадался. Он не осмелился сказать, что подсказала Вэнь Лань из Управления Императорского Города, а сослался на родственника, которому давно была известна эта история. Он также представил старое дело, и когда документы сравнили, оказалось, что всё соответствует словам Вэнь Лань. Его начальник вздохнул: «Архивы огромны, а мы, чиновники, служим по несколько лет — как можно всё прочесть и усвоить?»
Настроение Е Цинсяо становилось всё сложнее. Он тронул синяк на лице и подумал: «Эта Вэнь Лань — и радость, и беда».
Но в любом случае он был обязан поблагодарить её. Поэтому, закончив службу, он купил коробку сладостей и отправился в третью ветвь дома, чтобы найти её.
Поскольку рядом была служанка, Е Цинсяо выразился уклончиво:
— Спасибо тебе, сестрёнка, за помощь в том деле. Оно уже разрешилось. Я принёс немного сладостей, но не знаю, что тебе нравится, поэтому выбрал самые свежие и красивые.
Вэнь Лань никогда никому не рассказывала о своих предпочтениях — ни в еде, ни в одежде. Именно поэтому в Управлении Императорского Города её считали пугающей и неприступной.
Она взглянула на коробку и лишь слегка улыбнулась:
— Четвёртый брат слишком любезен.
В этот момент слуга доложил, что пришла Вэньин, служанка старшей госпожи.
Е Цинсяо слегка кашлянул:
— Должно быть, бабушка зовёт тебя. Мне тоже пора идти.
Он удивился: зачем бабушке понадобилась Вэнь Лань?
Когда Вэньин вошла, Е Цинсяо как раз собирался уходить. Она на миг удивилась:
— Молодой господин Четвёртый, подождите! Меня послали пригласить девушку Янбо, а сёстры уже идут за вами. Вы можете пойти вместе.
— А, бабушка получила что-то интересное? — Е Цинсяо прикинул, что сегодня не особенный день, и подумал, что, наверное, бабушка хочет показать внукам какой-то редкий подарок.
Вэньин, конечно, не знала истинной причины и, хоть и почуяла неладное, предпочла промолчать.
Вэнь Лань сохраняла полное спокойствие. Е Цинсяо в полном недоумении шёл рядом с ней к покою дедушки и бабушки и обнаружил, что кроме них самих и старших никого нет.
Е Цинсяо почувствовал неладное и незаметно взглянул на Вэнь Лань, но на её лице не дрогнул ни один мускул.
http://bllate.org/book/9078/827277
Готово:
