Паланкин остановился у входа в чайную, но из него вышел молодой человек в каменно-сером домашнем халате и направился внутрь. Окружающие не удивились: юноша, воспользовавшийся женскими носилками, был столь изящен чертами лица, что никто не мог поручиться — не переодетая ли это девушка. В последние годы в столице подобное встречалось всё чаще.
Е Цинсяо шёл следом и расспрашивал слуг, в каком павильоне тот устроился. Подойдя к двери, он уже собирался подслушать, как вдруг чайный слуга распахнул её и сказал:
— Господин, знатный гость внутри просит вас войти.
Е Цинсяо неловко выпрямился, но тут же пригладил складки одежды и гордо шагнул внутрь.
Вэнь Лань спокойно сидела там, перед ней уже стояли две чашки чая. Увидев Е Цинсяо, она махнула слуге, и тот, прикрыв за собой дверь, вышел.
— Кого ты здесь ждёшь? — опередил он.
— Жду Четвёртого брата, — невозмутимо ответила Вэнь Лань. — Ты ведь следовал за мной всю дорогу, должно быть, устал. Присядь, выпей чаю.
Она открыла крышку чашки, и Е Цинсяо увидел, что внутри действительно его любимый пуэр. Он на миг онемел: изначально он искал Вэнь Лань по делу, заметил, как та вышла в мужском платье, и решил последовать за ней — вдруг встретится с людьми из Управления Императорского Города. Однако оказывается, Вэнь Лань давно всё замечала.
Скрывая смущение, Е Цинсяо сел.
— Мне тоже поручили передать тебе кое-что.
— О? — отозвалась Вэнь Лань.
— Цинцзи сейчас заперта второй тёткой и не может прийти к тебе сама, — продолжил Е Цинсяо. — Просила передать: у вас во дворе есть чужой человек, но кто именно — неизвестно. Будь осторожна.
Вэнь Лань и не подозревала об этом. Откуда Цинцзи узнала и как смогла передать через Е Цинсяо — наверняка было нелегко. Ведь госпожа Бай — родная мать Цинцзи. Вэнь Лань мысленно поблагодарила девочку.
Цинцзи ещё так молода… Как при такой матери, как госпожа Бай, выросла столь наивная и добрая душа? Выражение Вэнь Лань невольно смягчилось.
Е Цинсяо насторожился.
— Почему ты так смотришь, когда речь о моей сестре? Предупреждаю: даже если бы ты не служила в Управлении Императорского Города, разница в возрасте между тобой и Цинцзи слишком велика!
— О, — коротко отозвалась Вэнь Лань.
Е Цинсяо подозрительно покосился на неё, прежде чем продолжить:
— Цинцзи слишком много думает. Это ведь ты подожгла сад у семьи Цюй Чэнчжи?
Дело получило широкую огласку: семья Цюй активно разыскивала беглую служанку, а их знаменитый сад сгорел дотла. Хотя подробностей никто не знал, Е Цинсяо догадывался. Подделать личность и использовать чужие слабости — это Вэнь Лань умела лучше всех.
Вэнь Лань сделала глоток чая.
— Хе-хе, я целыми днями дома вышиваю и читаю книги. Как я могла поджечь какой-то сад? Возможно, это небесное возмездие.
Е Цинсяо, чувствуя сухость во рту после долгой жары, с недоверием взял свою чашку.
— Только дурак поверит тебе.
Но едва пуэр коснулся губ, он фонтаном вырвался наружу.
— Кхе! Кхе-кхе!
— Ах, — спокойно произнесла Вэнь Лань. — Не по вкусу Четвёртому брату?
В чай, видимо, добавили немало соли. Е Цинсяо задохнулся и едва сдержался, чтобы не схватить Вэнь Лань за горло — вряд ли чайный слуга ошибся. Оглядевшись, он схватил её чашку и одним глотком осушил. Наконец стало легче.
От спешки чай пролился на грудь. Е Цинсяо бросил взгляд на невозмутимую Вэнь Лань и проворчал:
— Дьявол.
Вэнь Лань лишь улыбнулась и спросила:
— Теперь ты служишь в Верховном суде. Пусть и без большого стажа, но это хорошая школа. Куда намерен податься дальше?
Е Цинсяо насторожился — явно не веря в искренность вопроса.
Во сне Вэнь Лань знала: хоть в семье Е и был такой глупец, как второй сын, старик Е Чжимин всё же воспитал достойных людей. Когда Чжао Ли захватил трон, ни один из Е не предал принципов ради выгоды. Да и теперь они всё-таки почти родственники — её интерес к карьере Е Цинсяо был вполне искренним.
— Пройдёшься по министерствам, два срока отслужишь в провинции — и можно возвращаться в столицу. Перспективы хорошие, — продолжила она сама себе.
Е Цинсяо перешёл от настороженности к недоумению. Что это значит? Помощь Цинцзи он ещё понимал, но советы по карьере?
Пока они говорили, снаружи раздался громкий звук. Е Цинсяо ясно видел, как у Вэнь Лань дрогнули белоснежные ушки. Она мгновенно вскочила и подошла к двери павильона.
Послушав несколько мгновений, она распахнула дверь. Во дворе лежала разбитая вдребезги лютня с оборванными струнами, а рядом — ярко накрашенная наложница в объятиях средних лет богато одетого мужчины. На втором этаже собралась толпа любопытных.
Е Цинсяо подумал, что началась драка, и тоже подбежал к двери.
Тут мужчина вдруг опустил женщину и удивлённо произнёс:
— Э? А ты здесь при чём?
Женщина растерялась:
— Я… только что оступилась на галерее второго этажа и упала, а вы меня подхватили…
Мужчина показал лишь профиль, но оба узнали его сразу — это был младший брат императора, Гунский князь, переодетый для прогулки. Только что Вэнь Лань услышала характерный звук движения мастера боевых искусств — он действительно спас женщину. Несмотря на болезнь мозга и потерю памяти, его рефлексы остались прежними.
— Не помню, — почесал он затылок и, не дожидаясь благодарности, ушёл.
Проходя по южной галерее, он поравнялся с Е Цинсяо и Вэнь Лань, стоявшими у двери павильона.
Е Цинсяо встречался с Гунским князем раньше. Хоть князь и не помнил знакомых, игнорировать его было нельзя. Он немедленно поклонился и назвал себя. Вэнь Лань, стоявшая на два шага позади, также сделала реверанс.
— Мы знакомы? А, из рода Е… Значит, внук Е Чжимина, — князь погладил бородку. — С сестрой или с женой гуляешь? Ну, веселитесь, а мне чай пить пора.
Он явно забыл, что находится в чайной, и пошёл дальше.
Е Цинсяо с грустью смотрел ему вслед: некогда блестящий, одарённый и близкий к трону, прославленный своим чутьём на людей — теперь из-за болезни не помнит даже пола собеседника!
Он обернулся к Вэнь Лань и насмешливо ухмыльнулся:
— Эх, господин Вэнь так прекрасен, что даже Его Высочество Гунский князь не смог отличить мужчину от женщины.
Вэнь Лань нахмурилась. Этот Е Цинсяо совсем мал ещё, чтобы различать полы.
По логике, именно он должен был первым узнать её истинную сущность, но, видимо, прежнее впечатление о ней было слишком плохим. Вэнь Лань с непонятной нежностью взглянула на Е Цинсяо.
Тот этого не заметил, радуясь, что сумел отплатить Вэнь Лань за унижение:
— Сегодня я буду пить чай вместе с сестрёнкой Янбо, а потом провожу тебя домой.
Вэнь Лань и правда собиралась пригласить Ма Юаньюаня, но не было ничего срочного. Увидев довольную физиономию Е Цинсяо, будто кот, укравший сметану, она усмехнулась и спокойно сказала:
— Тогда благодарю Четвёртого брата.
Е Цинсяо подумал, что его наглость всё же уступает её бесстыдству — она будто не заметила насмешки в словах «сестрёнка Янбо».
Впрочем, редко случалось, чтобы они сидели вдвоём в одной комнате, не ссорясь и спокойно попивая чай.
Е Цинсяо прикрыл лицо чашкой и украдкой посмотрел на Вэнь Лань. Даже в мужском платье она оставалась неотразимо красива. В голове мелькнула мысль: почему «Янбо» — это именно Вэнь Лань?
От этой мысли он вздрогнул и поспешно поставил чашку:
— Сегодня ко мне поступило странное дело. В уезде Ми богач умер у себя дома. При нём никого не было, кроме жены. Трижды провели осмотр — ран нет, врагов у него тоже не было. Но мать покойного настаивает: убила жена. Мол, между ними давно разлад, и только она могла это сделать. Если бы это дело расследовала ты, с чего начала?
Ранее Вэнь Лань помогла с делом Фань-фужэнь, поэтому Е Цинсяо осмелился спросить. Хотя она и причиняла немало бед, в Управлении Императорского Города она наверняка набралась опыта в расследованиях.
К его удивлению, Вэнь Лань не стала издеваться, а ответила серьёзно:
— С точки зрения человеческих отношений, важнее всего не найти убийцу, а оправдать жену. Если она невиновна, а дело спишут на внезапную смерть, её репутация всё равно будет разрушена. Помнишь, что писали в протоколе осмотра?
Е Цинсяо действительно помнил каждую деталь и принялся пересказывать протокол и показания свидетелей.
Вэнь Лань внимательно слушала, мысленно восстанавливая связи покойного и анализируя данные вскрытия.
— Раз яд исключён, внешних повреждений нет, а подозрения падают только на жену, — сказала она, — велите провести повторный осмотр. Особенно проверьте ноздри и основание волос на макушке — нет ли следов от железного гвоздя.
— Гвоздя? — не понял Е Цинсяо.
— Да. Возможно, спрятанного в причёске, — пояснила Вэнь Лань. — Спроси старых судебных писцов — они должны знать. Лет тридцать назад в столице было похожее дело: жена убила мужа, пока он спал, вбив короткий гвоздь ему в нос. Он умер мгновенно и бесшумно, а утром объявили о внезапной смерти. Раскрылось случайно — женщина проболталась подруге.
Чиновники часто меняются, но писцы годами остаются на одном месте, иногда передавая должность по наследству. В архивах Верховного суда хранятся тысячи старых дел. Только такие, как Вэнь Лань, способны выудить нужное из этого моря бумаг.
Е Цинсяо похолодел. За все годы службы он не слышал о столь изощрённом способе убийства.
Вэнь Лань играла чашкой:
— Позже выяснилось, что жена узнала этот метод от матери. Такие знания передаются среди женщин. Если нужно убить мужа и больше некому помочь, берут длинный гвоздь и, пока он спит, вбивают ему в нос или макушку. Смерть мгновенная, следов почти нет. Мы проверили несколько старых дел — нашли совпадения. В вашем случае, если следов не окажется, вероятно, это и правда внезапная смерть.
Е Цинсяо остолбенел:
— …Ты хочешь сказать, женщины тайно передают друг другу способы убийства мужей без следов??
— Не все, — уточнила Вэнь Лань. — И далеко не каждая решится на такое.
Независимо от исхода дела, Е Цинсяо порядком испугался:
— Лучше бы я не спрашивал. Теперь, женившись, как усну спокойно рядом с женой?
Ему даже в голову пришли другие возможные методы.
Хуже всего, что Вэнь Лань спокойно ответила:
— Если будешь уважать и любить свою жену, бояться нечего.
Е Цинсяо сначала разозлился, но потом подумал: если бы Вэнь Лань была женщиной, она была бы самым страшным кошмаром. Железный гвоздь — это ещё цветочки… Зная столько, она могла бы заставить любого ночевать в холодном поту.
…
Они просидели в чайной пару часов, прежде чем вышли вместе.
Паланкин Вэнь Лань давно уехал, а Е Цинсяо пришёл пешком — оставалось идти домой вместе.
Луна клонилась к закату. По улице редкими группками выходили запоздавшие женщины, садились в экипажи.
Уличный торговец предлагал лепёшки ху. Е Цинсяо почувствовал голод и купил одну. Откусив, он поморщился:
— …Какая гадость.
Оглянувшись, он увидел, что торговца уже и след простыл.
Вэнь Лань, однако, заметила что-то странное в лепёшке. Разорвав её, она обнаружила внутри записку. Е Цинсяо вытащил бумажку и прочитал вслух детскую песенку:
— «В восточной комнате свет, в западной — ясно, каждая девица ткёт парчу?»
Через мгновение его лицо изменилось. Он посмотрел на Вэнь Лань.
Та тоже нахмурилась. Эту песенку давно запретило Управление Императорского Города — в ней усмотрели намёк на то, что Гунский князь, хоть и был умнее и талантливее, всё же уступил трон нынешнему императору.
А теперь кто-то распространяет её, пряча в лепёшки.
Пока Вэнь Лань размышляла, двое мужчин выскочили из-за угла и указали на Е Цинсяо:
— Как смел петь запрещённую песню на улице!
Е Цинсяо растерялся:
— Я это купил! А вы кто такие?
Оба были одеты как простолюдины, но старались выглядеть внушительно:
— Мы тайные агенты Управления Императорского Города! Разве покупка даёт право петь запрещённое? Идёшь с нами разбираться!
Е Цинсяо обернулся к Вэнь Лань:
— ??
Вэнь Лань:
— …
Она уже заподозрила заговор Чжао Ли, но оказалось — просто два глупых мошенника.
http://bllate.org/book/9078/827276
Готово:
